Voir ci-dessus, p

Notre système planétaire, au point de vue de la mérinique céleste, a fait l'objet des travaux de Le Verrier, dan* ses dernières années, de Tisserand et d'Henri Poincaré. tisserand a publié son ouvrage en quatre volumes, intitule : Traité de mécanique céleste, dont Pasteur a dit qu'il renouvelait le Traité de Laplace, en le mettant au courant de toutes les découvertes astronomiques et mathématiques modernes. Maurice Loewy, successeur de Le Verrier, Mouchez et Tisserand à l'Observatoire de Paris, s'est appliqué à perfectionner les instruments. Dans l'astronomie mathématique, il a fait de profondes recherches sur les orbites des' planètes et comètes et déterminé les longitudes de Vienne, Berlin, Marseille, Alger, etc. , par rapport à celle de Paris.

Les découvertes de comètes périodiques ont continué. Aux cinq que nous connaissions déjà * vinrent s'ajouter celle d'Arrest, que signala Arrest à Leipzig (1851) et qui fut étudiée de près par Villarceau; celle de Winnecke (1858), de Tuttle (1858), les deux de Tempel (1867 et 1878). On connaît donc aujourd'hui dix-neuf comètes périodiques, sur lesquelles quatorze ont été reconnues depuis 1851. Périodiques ou non périodiques, on compterait par centaines de millions celles qui errent à travers l'infini, et par quinze ou vingt mille celles qui ont pu, depuis seulement deux mille ans, traverser, sans s'y fixer, notre système solaire.

fayb et roche ont démontré que les comètes, périodiques ou non, sont impressionnées de deux manières par le Soleil : il les attire et il les repousse. 11 est probable que ce double phénomène se retrouve dans les relations entre tous les corps célestes.

Les étoiles filantes ne sont, en réalité, que des bolides ou aérolithes, petites masses solides en suspension dans les espaces sidéraux. Quand elles cèdent à l'attraction de la Terre, elles s'échauffent en traversant notre atmosphère,

1. Voir ci-dessus, p. 448-449. — Deux comètes, qui paraissent nouvelle* sont a l'étude dans tous les Observatoires : la comète Giacobini et la comète Borelly (1900).

Rappelons que la comète de 1811 traînait une queue ou chevelure lumineuse longue de 76 millions de kilomètres; la première comète de 1843 •▼ait une queue de 320 millions de kilomètres!

et, soit qu'elles tombent sur le sol, soit qu'elles prennent la tangente, elles laissent une traînée lumineuse. Elles ont été étudiées en France par bigot de morogdes, qui chercha à en dresser un catalogue, et par coulvier-sravier, qui a constaté que, deux fois par an, aux environs du 10 août et du 12 novembre, il y a de véritables pluies d'étoiles filantes 1 ; il a constaté également que, dans une série d'années, il y a un maximum et un minimum. — fi.-A. daubrêb a rassemblé, au Muséum, des échantillons de centaines de chutes d'aérolithes et montré que c'est le fer qui domine dans leur composition. — st. meunier a fait l'étude comparée de cette géologie céleste avec celle de notre planète.

■onde stellaire. — lauqier, de 1851 à 1854, a dressé un nouveau catalogue des étoiles ; le nombre s'en est augmenté depuis, grâce à de nombreuses observations. Valz, en 1847, Ghacornac, en 1852, ont dressé de nouvelles cartes du ciel.

L'application de la photographie à l'étude du ciel est venue apporter aux astronomes un moyen d'observation aussi puissant que les meilleurs instruments. Elle a fourni des documents à la fois sûrs et durables. La plaque photographique, plus patiente que le regard humain, nous a révélé des étoiles jusqu'à la seizième et même jusqu'à la dix-septième grandeur; elle fouille les profondeurs du ciel et décompose les nébuleuses. Cette innovation a pris sa grande importance, principalement, sous l'impulsion de l'amiral Mouchez, directeur de l'Observatoire, et grâce aux travaux de Foucault, Fizeau, Paul et Prosper Henry, Deslandres. On a pu cataloguer des millions d'étoiles de toute grandeur.

En 1896, s'est réuni à l'Observatoire de Paris, sous la présidence de Tisserand, un congrès des astronomes du monde entier en vue d'établir la carte photographique du

1. Herrick, de New-Haven , affirme que les étoiles filantes passent annuellement, dans notre atmosphère, par dizaines de milliards.

L'Américain Newcomb estime qu'il ne tombe pas moins de 146 milliards d'étoiles filantes, par au, à la surface de la Terre, mais comme elles se fondent, se liquéfient, se volatilisent, par la chaleur que développe le frottement à travers l'atmosphère, elles n'arrivent guère sur le sol que sous forme de poussière impalpable.

ciel, œuvre colossale pour l'exécution de laquelle un crédit annuel de près de 400 000 francs est inscrit à notre budget.

savart et vularceau se sont occupés des étoiles doubles. On en compte aujourd'hui plus de 6000 couples, sur lesquels un très grand nombre semblent formés par deux étoiles gravitant Tune autour de l'autre.

On a essayé de mesurer la distance qui nous sépare d uue étoile donnée, en établissant sa parallaxe, c'est-àdire en construisant un triangle ayant pour sommet cette étoile et pour base le diamètre de l'orbite terrestre. Or, bien que ce diamètre soit de 74 millions de lieues, dans la plupart des cas il s'est trouvé que les deux côtés du triangle se confondaient en une seule ligne droite : tant est énorme la distance de la Terre aux étoiles! Pourtant, quelques parallaxes, où l'angle du triangle obtenu n'est jamais supérieur à un dixième de seconde et se réduit parfois à un quatre centième de seconde, ont pu être obtenues. On a mesuré ainsi la distance à la Terre d'une vingtaine d'étoiles; il s'est trouvé qu'elle variait de 8 trillions à 170 trillions de lieues. La lumière d'une des étoiles les plus rapprochées de nous, dans la constellation du Cygne, met près de neuf ans à nous parvenir; celle de l'étoile Polaire, plus de trente-sept ans! Et pourtant la vitesse est de plus de 300000 kilomètres à la seconde. Les travaux de ce genre sont tous postérieurs à 1842; ils sont dus principalement à des astronomes étrangers, Bessel, Henderson, Peter s, Struve, Winnecke, Johnson, Auwers, Krûger, Gylden, Brunnow.

On a démontré que les étoiles fixes ne sont pas fixes, mais se déplacent avec une rapidité qui, quoique prodigieuse, est insensible pour nous. La constellation de la Grande-Ourse et celle d'Orion offraient, il y a cinquante mille ans, et offriront, dans cinquante mille ans, un aspect tout différent de celui qu'elles présentent aujourd'hui. W. Campbell et Wright ont démontré que la Polaire n'est pas une étoile et n'est pas fixe, mais qu'elle est deux étoiles dont L'une gravite autour de l'autre, que toutes deux se déplacent dans le ciel et qu'elles tendent à se rapprocher de nous (1899).

Le phénomène de la scintillation des étoiles a été étudié, surtout depuis 1870, par un savant belge, Humour.

Les astronomes, parmi lesquels Huggins, Rutherfurd, Secchi, Draper (1890), Pickering, Lockyer, Macclean, les Français Janssen, Cornu, Wolf, Rayet, ont cherché à conjecturer la composition des étoiles par la méthode de V analyse spectrale. Par exemple, la présence des raies de Fhydrogène, du sodium, du magnésium, dans le spectre des étoiles Aldébaran, Sirius, Véga *, a permis de supposer la présence de vapeurs océaniques à la surface de ces globes, qui cependant ne se révèlent à nous que par un point lumineux. L'absence des raies de l'hydrogène dans le spectre de Y alpha d'Orion et du bêta de Pégase, par exemple, semble indiquer l'absence de rien de semblable à notre vapeur d'eau. En général, la composition chimique des étoiles parait assez analogue à celle du Soleil et des planètes. Aldébaran renfermerait notamment du calcium, du fer, du bismuth, du tellure, de l'antimoine, du mercure. La différence de composition chimique pourrait expliquer la coloration de certaines étoiles en rouge, en vert, en jaune, etc '. L'univers serait donc un tout, et la matière cosmique, partout dans l'infini, se révélerait identique à elle-même.

LAD6IER a également dressé un catalogue des nébuleuses. En 1895 on en connaissait déjà 9369. Le nombre s'en est encore accru. De nos jours, elles ont été l'objet des travaux de Jàto, à l'observatoire de Nice, de wolf, professeur à la Sorbonne. Celui-ci admet l'existence de nébuleuses non résolubles et estime que nous sommes loin encore de pouvoir expliquer scientifiquement leur nature. Une nébuleuse résolue peut être, à elle seule, tout un univers aussi vaste que celui que nous avons sous les yeux : lé télescope y compte les étoiles, c'est-à-dire les soleils, par

1. Dès 1890, plus de 10 000 étoiles avaient été soumises à cette investigation. Pickering a découvert des étoiles à la révélation de leur spectre. A. Dit te, Le§ métaux dan» le ciel (Soleil, planètes, comètes, étoiles filantes, étoiles, nébuleuses). Revue scientifique, 17 dot. 1900.

2. Il faut faire une place, dans ce rapide exposé, à Camille Flammarion pour ses intéressants ouvrages qui ont tant contribué à la vulgarisation des notions astronomiques.

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milliers. Au delà de ces univers visibles, il y en a d'invisibles pour nos yeux aidés des plus puissants instruments; et sans doute, par delà ceux-ci, d'autres encore. La grandeur de l'astronomie, c'est de rendre sensible à nos yeux ou à notre raison l'infini '.