Les rayons chimiques sont aussi dénommé* actiniqueê

Ton fait passer à travers une ampoule de verre, dans laquelle on a obtenu le vide absolu, le courant d'une bobine Ruhmkorff, des rayons se dégageaient du pôle négatif, dit électrode négative ou cathode, se propageant en ligne droite et produisant une phosphorescence dès qu'ils frappaient un corps solide, le verre, par exemple. Crookes, sur ces expériences, risqua une hypothèse hardie, mais qui pourrait bien se vérifier : c'est que la matière ne se présente pas seulement & nous sous les états solide, liquide, gazeux. Il en existe peut-être un quatrième état : Y Hat radiant. Ces rayons furent dénommés rayons cathodiques.

henri hertz, de Bonn (rive gauche du Rhin), étudiant ces rayons, constata qu'ils agissent sur une plaque photographique d'une façon identique aux rayons ultra-violets; que, comme eux, ils jouissent de la propriété de rendre phosphorescentes certaines substances; enfin qu'ils sont capables de traverser des feuilles de métal impénétrables à la lumière visible. Ph. Lenard, savant hongrois, poussa très loin aussi l'étude de ces rayons, et fut même sur la voie (1894) de la découverte qui allait être réalisée par Rœntgen.

Les rayons X. — D'autres expériences sur ces mêmes rayons furent faites par rœntgen, professeur à l'Université de Wûrtzburg, qui s'avisa (décembre 1895) d'entourer d'un papier noir V ampoule de Crookes et constata que, malgré l'interposition de cet obstacle, une plaque photographique n'en était pas moins impressionnée par les rayons émanés de l'ampoule, rayons qu'il dénomma rayons X et qu'on appelle aussi rayons Rœntgen. 11 paraît bien qu'ils sont distincts des rayons cathodiques et qu'ils prennent naissance exactement au point où ceux-ci viennent buter sur un obstacle. Ils ne paraissent pas davantage identiques aux rayons ultra-violets. L'origine et la nature des rayons X ne seraient donc pas encore nettement établies.

Henri Poincaré appréciait ainsi (janvier 1896) cette découverte : « On est bien en présence d'un agent nouveau, aussi nouveau que l'étaient l'électricité du temps de Gilbert *, le galvanisme du temps de Volta *. Toutes les fois

1. Sur le livre publié par l'Anglais Gilbert en 1000, roir notre Butoir* de la Civilisation française \ t. II, p. 453-454.