Voir ci-dessus, p. 701 (météorologie) el 713 (botanique

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subventions budgétaires annuelles, des dotations extraordinaires s'élevant à 500 millions de francs. Le réseau vicinal se complète et s'achève presque partout, et c'est sur la création de chemins de fer et de tramways d'intérêt local que les départements commencent à pouvoir reporter leurs ressources.

Une série de lois douanières, dues principalement à l'initiative et à la ténacité de Jules méline, simple député ou ministre, ont organisé la protection de la plupart de nos produits agricoles, le bétail, les céréales, les vins, les beurres et fromages. Le droit de 5 francs par tête de bête bovine et le droit de 7 francs par hectolitre de blé ont été particulièrement efficaces. C'est surtout dans la crise du printemps de 1898, quand les conséquences de la faible récolte de l'année précédente étaient encore aggravées par les accaparements qu'opéraient certains spéculateurs américains, que cet homme d'État fit preuve d'une solidité de doctrine et d'une fermeté de caractère vraiment remarquables. Il tint à conserver au paysan le bénéfice de prix rémunérateurs, sans attendre toutefois que la hausse du pain tournât en cherté ; puis il déconcerta la spéculation par une brusque suppression du droit protecteur, sans s'arrêter à la demi-mesure d'une simple réduction, et en annonçant pour le 1er juillet le rétablissement intégral de ce droit. Une autre demi-mesure, qu'il repoussait comme encore plus funeste, c'était l'échelle mobile qui avait présenté tant d'inconvénients à l'époque de la Restauration; il restait opposé à tout système qui eût admis une mobilité, une incertitude quelconques dans les droits protecteurs.

Son administration de vingt-six mois (du 1er mai 1896 au 45 juin 1898), comme ministre de l'agriculture et président du conseil, fut la plus féconde que le paysan de France eût jamais connue. Les lois qu'il fit voter et les mesures qu'il adopta peuvent se rattacher à cinq groupes : la protection des produits agricoles, l'ouverture de nouveaux débouchés à ces produits, l'organisation du travail agricole, le dégrèvement des biens ruraux, enfin la constitution du crédit agricole.

Comme il prévoyait que certaines circonstances pourraient obliger le gouvernement à modifier, sur tel ou tel

point, son régime douanier, il fit voter la loi dite du cadenas (14 décembre 1897), en vertu de laquelle, dès qu'un projet de loi, présenté à la Chambre des députés, proposerait un relèvement des droits, ce relèvement serait immédiatement perçu sur les importations visées par la loi, sauf à être restitué aux importateurs si le projet était repoussé ou retiré.

Jules Méline entendait protéger les produits agricoles non seulement contre la concurrrence étrangère, mais contre certaines fraudes ou certaines pratiques qui leur faisaient, même à l'intérieur, une concurrence déloyale. Dans l'intérêt de la viticulture, qui souffrait des vinifications artificielles, il fit voter la loi du 6 avril 4897, destinée à restreindre la fabrication industrielle des vins de raisins secs. Une autre loi réprima l'abus dans l'alcoolisation et le mouillage des vins. Dans l'intérêt de notre industrie du beurre naturel, il fit voter la loi contre les fraudes sur les beurres par addition ou substitution de la margarine à ce produit (16 avril 1897). Dans l'intérêt des producteurs de pommes de terre et autres farineux» il fit relever les droits sur les fécules et amidons étrangers, ainsi que sur leurs dérivés. Il prit d'auties mesures de protection où le régime douanier n'avait rien à voir : telle fut la réorganisation du service de surveillance sur les épizooties, notamment celle de la tuberculose. La précaution la plus essentielle à prendre contre cette maladie, c'était l'abattage et l'enfouissement des bêtes contaminées; la loi de 1895 laissait à désirer, car, en n'assurant pas au propriétaire de l'animal infecté une indemnité suffisante, elle l'induisait à dissimuler le plus longtemps possible la contagion qui sévissait dans son étable. Le ministre de l'agriculture fit du propriétaire lui-même un auxiliaire zélé du service de santé en lui assurant une indemnité équivalant, selon les cas, à la moitié ou aux trois quarts de la valeur de l'animal abattu. A défaut de loi, des arrêtés organisèrent la protection des oiseaux utiles à l'agriculture.

Pour assurer de plus faciles débouchés et une circulation plus aisée aux produits agricoles, Jules Méline obtint de son collègue du commerce la présentation et le vote d'une loi qui portait de 3 à 10 kilogrammes les

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colis postaux : cette mesure permit au producteur d'expédier au consommateur, par colis postal, toute sorte de comestibles. La loi sur les halles centrales de Paris tendit à supprimer les abus dont souffrait le producteur grâce aux nombreux intermédiaires qui s'étaient multipliés entre le consommateur et lui. La loi du 29 décembre 1897, qui tendait à la suppression des octrois, en tant qu'ils frappaient les boissons hygiéniques et d'autres objets d'alimentation, était également conçue dans l'intérêt de l'agriculteur et surtout du viticulteur. Des primes d'exportation encouragèrent l'écoulement des sucres français à l'étranger et favorisèrent d'autant les cultivateurs de betteraves, c'est-à-dire presque toute l'agriculture du nord. D'autres primes furent accordées à la sériciculture, à la culture du chanvre et du lin. Les producteurs d'alcool bénéficièrent d'un nouveau et très large débouché lorsque la loi sur la dénatu ration de l'alcool abaissa de 35 fr. 50 à 3 francs par hectolitre la taxe sur les alcools dénaturés pour être employés dans certaines industries.

C'est à Jules Méline que Ton doit le plan et la mise à exécution des canaux d'irrigation dérivés du Rhône qui devaient répandre la fertilité sur une vaste région. Il créa un nouveau service public, celui des améliorations pastorales. L'organisation des cultivateurs en syndicats agricoles, leur permettant de se passer d'intermédiaires pour l'achat des phosphates, engrais, semences, instruments agricoles de toute nature, fut encouragée. Le ministre avait repris, pour les développer et les élever, les idées de 1852 sur l'organisation de chambres d'agriculture qui eussent ioué, pour nos industries nourricières, le même rôle que les chambres de commerce pour le commerce français. Sa loi du 17 mars 1898 tendit à rendre plus rapide et moins coûteuse la revision du cadastre.

Sous son administration les propriétaires de biens ruraux, surtout les petits propriétaires, bénéficièrent, en raison inverse de leur fortune, du plus large dégrèvement qu'ils eussent jamais obtenu : vingt-six millions d'un coup dans le budget pour 1898.

11 estimait que les plus larges dégrèvements ne proeurent pas & l'agriculture un avantage comparable avec

celui que lui assurerait la constitution d'un crédit agricole, fondé sur le principe de la mutualité, auquel la loi du 1er avril 1898 donna une rigueur nouvelle. Il prépara la loi du 18 juillet 1898 sur les warrants agricoles, qui permit an producteur, tout en conservant ses récoites dans ses greniers ou ses celliers, étant constitué par la loi le gardien de son propre bien, d'emprunter sur le gage qu'offrait celui-ci. Il poussa aux organisations de banques locales, de caisses régionales, pour lesquelles il rédigea lui-même des modèles de statuts, et auxquelles il allait assurer le concours de l'État dans une proportion jusqu'alors inconnue. En effet, lorsque fut renouvelé le privilège de la Banque de France, celle-ci dut s'engager à mettre à la disposition de l'État pour la dotation des institutions agricoles, à titre de prêt non productif d'intérêts, une somme de 40 millions, plus 20 annuités de 2 millions. (Loi du 16 novembre 1897.) C'était la première fois que d'une opération financière de ce genre le paysan français était appelé à retirer le principal bénéfice.

Parmi toutes les mesures énumérées ci-dessus, les unes profitaient à l'agriculture française dans son ensemble; les autres s'adressaient à telle ou telle de ses branches, à telle ou telle province de France; tour à tour les cultivateurs de betteraves dans le nord, les viticulteurs du midi, les producteurs de blé du centre, les éleveurs de l'ouest et de Test étaient l'objet de la sollicitude du gouvernement. Toutes ces mesures, conçues comme de simples parties d'un plan d'ensemble, longuement méditées et poursuivies avec constance, réalisèrent en deux années plus de progrès qu'on n'en avait accomplis en vingt-six ans de République.

Statistique agricole. — - On peut estimer la production annuelle de la France a environ cinq milliards pour les céréales, deux milliards pour les prairies naturelles ou artificielles, un milliard et demi pour les vins, cidres, poirés, etc., autant pour les cultures industrielles, deux milliards pour les forêts et les arbres fruitiers, six milliards pour les animaux domestiques.

L'agriculture occupait, en 1892, 3387000 propriétaires cultivant eux-mêmes, 1 428 625 cultivateurs non proprié-

laires (métayers, fermiers, colons, simples locataires}, 4 332174 domestiques agricoles; au total 6 647000 personnes. Ce chiffre a été relevé à 8360000 personnes par une statistique de 1896, sans doute parce qu'elle a déterminé le plus exactement le nombre des femmes occupées aux travaux des champs. La population rurale de la France comprend donc environ 23 millions et demi d'habitants de tout sexe et de tout âge.

Accroissement des populations urbaines an détriment des campagnes. — Depuis le commencement du xix° siècle s'est manifesté un phénomène démographique qui a modifié en France toutes les conditions de la vie sociale, économique et politique : c'est l'accroissement de la population des villes et bourgs au détriment de la population rurale. En 1790, d'après un document publié par ordre de la Constituante, la première comprenait 5 709 000 habitants et la seconde 20 521 000 ; la proportion était donc respectivement de 21,76 et de 78,24 pour 100. La France était alors surtout un pays rural et agricole.

C'est seulement en 1846 que cette statistique fut établie avec précision (étant entendu que les agglomérations supérieures à 2 000 habitants comptaient seules comme population urbaine). Or, en 1846, la population urbaine était évaluée à près de 9 millions (8 646 743) d'habitants, soit 24,4 pour 100; la population rurale à près de 27 millions (26 753 743), soit 75,6 pour 100. Quarante ans après, en 1876, la première s'élève à environ 12 millions d'habitants (11 977 396), soit 32,4 pour 100; la seconde à environ 25 millions (24 928 392), soit 67,6 pour 100. En 1896, la première est de 15 millions, la seconde de 23487 000 : soit, respectivement, 39,5 et 60,5 pour 100. Donc les deux cinquièmes de la population totale sont agglomérés dans les villes. Il y a cent ans, ce n'était que le cinquième de la nation. Toutefois la vie rurale reste encore plus développée chez nous qu'en Angleterre, où la proportion a été depuis longtemps renversée, et en Allemagne, où elle s'est renversée depuis environ 25 ans.

Ce sont les plus grandes villes qui ont surtout profité de cet accroissement. En 1805, il n'y avait en France que trois villes comptant plus de 100 000 habitants : Paris, Lyon, Marseille. En 1846, il n'y en a que quatre (avec Bordeaux). En 1866, il y en a huit; en 1806, douze, avec une population totale de 4 780 000 habitants.

Ces chiffres permettent déjà d'apprécier le développement qu'ont pris en France l'industrie et le commerce.

Une statistique de 1896 évalue à 2 216 428 les personnes s'adonnant au commerce, dont 731893 femmes; sur ce nombre, 473 000 patrons, dont 194822 femmes.

La classe industrielle comprend 5 600000 personnes, dont 1 894 000 femmes. Sur ce nombre le chiffre des patrons est de 722 000. Les travailleurs industriels donnent donc un total de 4 878000 têtes, sur lequel les ouvrières comptent à peu près pour les deux cinquièmes.

Progrès de l'industrie. — On a vu quels nouveaux et puissants moyens d'action la science a mis au service da travail : au lieu des diligences, les chemins de fer; au lieu des galères à rames ou des navires à voiles, les bateaux à vapeur; au lieu de la lampe et de la chandelle d'autrefois, le gaz, l'acétylène, la lumière électrique ; au lieu des lentes c messageries », un service de postes et télégraphes d'une activité prodigieuse; au lieu de la pioche du terrassier, la dynamite; et partout, centuplant l'action des bras humains, la machine-outil, la machine à vapeur, la machine électrique.

Toute la vie humaine, en notre siècle, a pris une intensité étonnante. On produit cent fois plus qu'autrefois. Au lieu de râtelier du xvur9 siècle, où un maître était assisté de quelques apprentis, on aies usines et les manufactures où une volonté unique, par l'intermédiaire d'un état-major de contremaîtres, commande à une armée d'ouvriers.

Institutions et enseignements Industriels. — Nos grandes écoles scientifiques industrielles sont le Conserratoire national des arts et métiers, fondé en 1794, et VÉcoU centrale des arts et manufactures, (ondée en 18291. Aux trois écoles nationales d'arts et métiers déjà existantes (Angers,