DEPUIS 1848. — LB CRÉDIT

Dès lors, à chaque emprunt, des milliers de titres de rente pénètrent dans les plus humbles maisons et y remplacent les épargnes prêtées à l'État. Le xixe siècle connut une catégorie de rentiers qu'a presque ignorée l'Ancien régime : l'ouvrier et le paysan. La Ville de Paris, qui en 1869 a fait son premier grand emprunt, de 465 millions, les principales villes de France, engagées elles aussi dans d'importants travaux d'assainissement et d'embellissement, recourent aux mêmes procédés que l'État et rencontrent le même empressement parmi les grands et petits capitalistes.

Notons aussi le développement, chez nous, des sociétés d'assurance sur la vie, contre l'incendie, contre la grêle, contre les risques de toute sorte.

Or les rentes sur l'État, les emprunts des villes, les actions et les obligations des compagnies de crédit, de chemins de fer, de canaux, de mines, etc., forment une masse énorme de valeurs. Cette richesse mobilière peut être évaluée aujourd'hui à plus de cent milliards : elle n'existait pour ainsi dire pas au commencement du siècle ; elle est la création de la société issue de la Révolution. Aussi le Gode Civil, qui a été rédigé au début des temps nouveaux, n'a pu prévoir ce prodigieux développement; il tient surtout compte de la richesse immobilière.

Est-il besoin de dire que toute cette richesse mobilière repose sur le crédit, c'est-à-dire sur la confiance 1 Dès que la société se sent menacée, il y a baisse sur toutes les valeurs, et, si le danger était sérieux, actions, obligations, rentes, même billets de banque, disparaîtraient; nous en serions réduits, comme nos pères, aux pièces d'or et d'argent, qui ne forment pas la trentième partie de cette richesse et qui ellesmêmes s'enfouiraient, comme autrefois, dans d'introuvables cachettes. Les utopistes qui, éblouis de ce mirage de millions, étendraient leurs mains sur eux, les verraient s'évanouir comme des fantômes. Sous prétexte d'enrichir les pauvres, ils appauvriraient tout le monde ; car ils détruiraient cette immense richesse et cet immense crédit dont s'alimente le travail national et desquels dépend la subsistance même des travailleurs.