I. — COLOMBIE

L'aspect physique de la Colombie est un des plus pittoresques du monde. La grande Cordillère des Andes sillonne le pays, formant des bassins capricieux, des plateaux élevés et des vallées étendues. En certains endroits les montagnes s'élèvent jusqu'à la région des neiges. « Rocs immenses et escaqDés où séjournent le condor et l'aigle, forêts bruyantes ou paisibles, vallées basses oti mûrit le platane sous la chaleur ardente ; bois, prairies et vastes pâturages ; vers l'Est, le désert équatorial avec tous ses mystères et sa puissante végétation ; vers le centre, les ramifications des Cordillères, parfois capricieuses comme les glaciers suisses, d'autres fois majestueuses comme les hautes cimes de l'Himalaya ; ici la forêt impénétrable, aux arbres géants ; là le plateau [paranio] nu et froid. Vers la mer, des régions sablonneuses, des plages brûlantes, des dunes ou des plaines couvertes de pâturages ^ »

Ajoutez à cela de nombreux cours d'eau parmi lesquels de grands fleuves, des chutes d'eau, des cascades, de gigantesques rochers creusés par les eaux, des lagunes enchanteresses, en un mot « partout des men'eilles, partout la nature douce ou superbe, prodigue ou avare, et encore couverte de la robe virginale des premiers âges '■ r.

Cotes. — La Colombie compte sur les deux océans plus de trente golfes ou baies. Les plus importants sont : sur l'Atlantique, en partant du golfe de Venezuela qui borde à l'Est la vaste péninsule de Goajira, la baie de Honda, au nord de la péninsule même, abritée contre les vents de l'Est

i. Felipe Ferez, GeografU gênerai fisica y politica de los Estados Lnidos de Colomhia. 1883. 2. Id.

INTRODUCTION

et du Nord, la rade de Rio Hacha, centre important d'exportation, la baie de Santa Maria, très belle et très profonde, la rade de Sabanilla, sur la rive gauche du Magdalena. qui doit à sa position près de l'embouchure de ce fleuve d'être l'entrepôt du commerce intérieur du pays, la baie de Cattagena, une des meilleures de l'Atlantique et la plus belle de la Colombie, le golfe de Morosquillo et celui du Darien où débouche l'Atrato, à l'est de la république de Panama.

Sur la côte du Pacifique les échancrures sont moins nombreuses. Les principales baies qu'on y rencontre sont celles de Solano, de Coqui, et surtout celle de Choco, à côté du port de Buenaventura, centre des exportations et des importations vers l'Amérique du Nord, et débouché des produits de la riche province du Choco.

Topographie. — Sous le rapport topographique, la Colombie est partagée en deux régions distinctes, la partie montagneuse à l'Ouest, et la région des Llanos à l'Est.

La grande chaîne des Andes, qui part du détroit de Behring et finit a.u détroit de Magellan, en suivant une direction généralement parallèle à l'océan Pacifique, détache en Colombie trois grands rameaux qui font de ce pays un des plus accidentés du continent.

La Cordillère occidentale, longue d'environ i.ooo kilomètres, suit une direction nord-est, séparant la vallée du Cauca du Pacifique. La Cordillère centrale, d'une même longueur à peu près, s'étend entre les bassins du Cauca et du' Magdalena. C'est elle qui possède les pics les plus élevés : le Quindio (5.280 km.) et le Tolima (6.460 km.). La Cordillère orientale, longue de 1.250 km., se détache de la Cordillère centrale au massif colombien sud où naissent le Magdalena, le Cauca, la Caqueta, se dirige vers le Nord-Est, traverse la région de Bogota, et se divise, dans le département de Bucaramanga, en deux branches dont l'une continue au Nord vers Cucuta et dans la direction de Santa Marta ; l'autre entre au Nord-Est dans le Venezuela. La branche colombienne, 5 îsf m de Penja, se prolonge jusqu'à l'extrémité de la ]>éninsule de Goajira, laissant à gauche la Sierra Nevada de Santa Maria, qui est un des massifs les plus curieux du globe. Elle forme une véritable île de montagnes, complètement entourée par les eaux et les terrains d'alluvions. Aucun autre groupe montagneux ne s'élève, vu l'étendue de sa base, de forme triangulaire, à une aussi grande hauteur que la Sierra Nevada de Santa Marta ; elle couvre une surface de

16.000 kilomètres carrés et dresse ses pics chargés de neige et de glace à près de 6.000 mètres, formant par sa grandeur un des plus admirables tableaux du Nouveau Monde ^ ».

Il faut enfin faire mention d'un dernier massif qui semble indépendant du système andin, la Sierra de Baudo ; elle longe, dans le département de Ouibdo, le littoral du Pacifique et pénètre dans la république de Panama où elle se développe en éventail. Elle est relativement peu élevée ; son point culminant ne dépasse pas 1.800 mètres.

A l'Est, c'est la région des Llanos, qui embrasse le vaste territoire du Meta, plaines immenses arrosées par le Meta et ses affluents. Issus des pentes de la Cordillère orientale, région éminemment pittoresque par les gorges d'où s'échappent les rivières, tous ces cours d'eau sont bordés de forêts épaisses où la végétation équatoriale se déploie dans son exubérante variété.

Hydrographie. — Outre de nombreux cours d'eau, tributaires de rOrénoque et de l'Amazone, parmi les premiers le Meta, l'Arauca, le Guaviare, parmi les seconds le Rio Negro, le Yapura et surtout le Putumayo, grande artère commerciale du sud, la Colombie est arrosée par deux grands fleuves qui lui appartiennent tout entiers.

L/'Atraio, né dans la Cordillère occidentale, traverse le département de Quihdo et se jette dans la mer des Antilles au golfe d'Uraba ou de Darien par quinze bouches, dont deux accessibles aux goélettes et huit aux canots. La longueur navigable de ce fleuve et de ses affluents est de i.ioo kilomètres ; sa navigation est plus sûre que celle du Magdalena, parce que, grâce à des pluies fréquentes, il conserve toujours le même volume d'eau. La région qu'il arrose est extrêmement riche en mines d'or, d'argent et de houille, et les immenses ressources de ses forêts sont encore inexploitées.

Le Magdalena, la grande voie du commerce intérieur de la République, le quatrième cours d'eau de l'Amérique du Sud par l'abondance de ses eaux, prend sa source à la lagune del Bucy, au paramo de Las Papas, à 3.956 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il a un cours de 1.700 kilomètres dont 1.200 sont navigables, et, après avoir arrosé 70 localités, il se jette dans l'Atlantique par deux bras. Son delta a 20 kilomètres d'étendue, et à la branche principale, la Ceniza, la violence du courant teinte

I. Henry Jalhay, La République de Colombie. Bruxelles, 190c), ch. i".

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en vert les eaux de la mer sur une étendue de plus de 25 kilomètres. La vallée sud du grand fleuve, riche et prospère, est surtout emplantée de cacao ; ensuite viennent de vastes savanes oti prévalent l'élevage des troupeaux et de grandes cultures de tabac ; la partie nord est minière et agricole '.

, Le Magdalena reçoit plus de 500 affluents, dont le principal, le Cauca, est presque aussi long que le Magdalena lui-même. Sorti comme lui du Buey, il se jette dans le Magdalena, après avoir parcouru 1.350 kilomètres, dont 500 navigables, et reçu plus de 200 affluents. Les forêts des bords du Cauca abondent en gommes, bananes et bois précieux.

Lacs. Le saut de Teouendama. — La Colombie a dû être un pays de lacs. Aujourd'hui pourtant, bien qu'on y rencontre plus de 300 lagunes, la Colombie n'a plus de lacs véritables dont la profondeur soit considérable en proportion de la surface, si ce n'est dans les hautes vallées des montagnes. C'est là que se trouvent les deux lacs principaux de Mocoa, près de Pasto, et de Tota dans le département de Santa Rosa. Ailleurs pourtant il est facile de reconnaître l'emplacement d'anciens lacs qui ont dû. être considérables.

Le plateau sur lequel est située la haute vallée de Bogota offre plusieurs traits de ressemblance avec celui qui renferme les lacs mexicains. Le plateau de Bogota, élevé de plus de 2.000 mètres au-dessus du niveau de la mer, est entouré de montagnes élevées : le niveau parfait de son sol, sa constitution géologique, la forme des rochers de Suba et de Facatativa qui s'élèvent comme des îlots au milieu des savanes, tout y semble indiquer l'existence d'un ancien lac. La rivière de Funzha, communément appelée rio de Bogota, après avoir réuni les eaux de la vallée, s'est frayé un chemin à travers les montagnes du Sud-Ouest, et, près de la ferme de Tequendama, elle sort de la vallée en se précipitant par une étroite ouverture d'une dizaine de mètres dans une crevasse qui descend vers le bassin du Magdalena ^ L'énorme masse de vapeurs qui s'élèvent journellement de la cascade et qui sont précipitées par le contact de l'air froid contribue beaucoup, pense-t-on, à la grande fertilité de cette partie du plateau de

1. Pour plus de détails, v. Texto de geografia gênerai de Coîombia, de Vergara y Velasco' Bogota, 1909, p. 49 et sqq.

2. Nous verrons plus loin que les Muyscas attribuaient à leur dieu Bochica l'origine du saut de Tequendama.