PREMIÈRES INSTITUTIONS
ce fonctionnaire. La cour constituée par lui avait droit d'enquête, d'audition et de jugement. Sa juridiction embrassait toute la colonie; sa compétence, tous les crimes de trahison, de meurtre, de faux, de félonie (1), de faux serment. Il lui était prescrit de suivre les lois de l'Angleterre , autant que pourraient le permettre les circonstances et la situation de l'établissement pénal. Le juge-avocat devait dresser dans chaque affaire un acte d'accusation ; les témoins ne pouvaient être entendus qu'après avoir prêté serment. La majorité, toujours requise pour toute espèce d'arrêt, devait être de cinq voix au moins pour une condamnation capitale; le jugement se prononçait dans la même forme que le verdict d'un jury anglais , et nulle exécution à mort ne pouvait avoir lieu sans l'ordre du roi, exprimé par le gouverneur dans un acte revêtu de son sceau et de sa signature.
La cour de justice civile devait se composer du jugeavocat et de deux habitants, avec appel au gouverneur, et du jugement du gouverneur au roi en son conseil, mais seulement lorsque la valeur de l'objet en litige dépasserait trois cents livres sterlings. Cette cour avait l'administration des successions vacantes et devait recevoir le dépôt des testaments. Des lettres patentes attribuaient aussi au gouverneur, au lieutenant-gouverneur et au juge-avocat les pouvoirs des juges de paix tels qu'ils sont institués en Angleterre. Ils prêtèrent serment le 11 février en cette nouvelle qualité.
Enfin une cour de vice-amirauté connaissait des délits maritimes, sous la présidence du gouverneur, également investi du droit de convoquer une cour martiale. Les délits
(i) Le mot félonie f dont la signification est très-restreiute dans la langue française, possède en Angleterre un sens plus étendu. Dans la jurisprudence anglaise, il comprend k peu près tous les crimes capitaux, et Ton sait combien ils sont nombreux , aujourd'hui encore ; combien ils Tétaient plus à la fin du xviii* siècle !
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militaires étaient soumis aux lois anglaises comme dans les autres colonies.
Le mois de février ne s'était pas encore écoulé , et déjà la cour de justice criminelle avait prononcé six condamnations à mort; trois pour vol de vivres appartenant au gouvernement y deux pour vol de vin envers un officier, et une enfin pour vol de pain à un conviet. On remarquait deux nègres parmi les condamnés, dont un seul subit toute la rigueur de sa sentence. Les autres virent leur peine commuée en celle du bannissement dans un lieu inhabité, et Tun d'eux n'obtint la vie sauve que sous condition de remplir désormais les fonctions d'exécuteur des hautes œuvres. Les adversaires des colonies pénales ont voulu souvent tirer parti d'un nombre de condamnations aussi disproportionné avec un si court espace de temps et une si faible population. Ils auraient dû apporter plus d'attention à la nature peu grave des délits et à la nécessité de l'exemple.
Les instructions de lord Sydney prescrivaient au gouverneur de former le plus promptement possible une petite colonie dans l'ile de Norfolk, tle de six milles de long sur deux et demi de large , située au nord-ouest de la Nouvelle- Zélande, à trois cents lieues de Botany-Bay, et découverte par Gook, en 1774. Ce grand navigateur avait vanté surtout la fécondité du sol et la richesse de la végétation , dont les produits lui paraissaient avoir des rapports remarquables avec ceux de la Nouvelle-Zélande. La profondeur de la terre végétale , la multitude des beaux arbres propres aux constructions, l'abondance de l'eau douce, des palmistes et des plantes alimentaires, la facilité de cultiver le lin de la Nouvelle-Zélande, qu'il avait vu croître spontanément, les avantages enfin d'une côte poissonneuse, tout dans ses récits recommandait celte ile pour un établissement colonial ; mais l'expérience venait de démontrer combien il avait été prodigue de louanges envers Botany-Bay.
Le gouverneur nomma le lieutenant King surintendant et commandant de l'tle de Norfolk ; et, vers le milieu de février.
