Lettre du même au même, 25 novembre 1579 (Ibidem, f

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d'Aquitaine. Mais les communications d'une ville à l'autre n'étaient pas faciles. Les troupes hérétiques avaient envahi presque tout le midi. Des prêtres en voyage auraient couru sans cesse le risque de tomber en leur pouvoir. De Billom où il se trouvait quand il reçut ses lettres de Visiteur, le P. Mathieu résolut, malgré le péril évident, d'aller d'abord à Rodez puis à Toulouse. Parti de Billom le 28 août 1578, il s'arrêta quelques semaines à Mauriac pour traiter le rétablissement du collège; mais ensuite, à peine eut-il commencé son voyage dans la direction du midi, qu'il faillit être pris par les huguenots postés en embuscade pour surprendre un chàteau-fort. Il dut revenir sur ses pas et se rendit à Lyon où il arriva le 5 octobre.

De là il put se rendre compte, par les seuls rapports des supérieurs, du triste état de la province. Beaucoup de points importants laissaient à désirer, dont il se plaignait au P. Général. « Les collèges de Rodez et de Toulouse, lui mande-t-il le 26 octobre, sont aussi séparés des autres maisons que s'ils étaient d'une autre province ; c'est pourquoi l'on a été obligé d'établir un noviciat distinct à Toulouse. Quant aux novices d'Avignon, il est impossible de les entretenir avec les seules ressources du collège, et les autres collèges, accablés de dettes, ne peuvent venir à leur secours. Il en est de même du scolasticat de Tournon, séminaire de la province. Le collège de cette ville doit nourrir quarante personnes avec des revenus à peine suffisants pour trente ; de plus il ne reçoit aucune aumône et ne trouve rien à emprunter. Les Pères capables d'enseigner la théologie, la philosophie, la rhétorique ou les langues, sont presque tous employés comme recteurs ou comme prédicateurs. Les recrues venues des autres provinces sont pour la plupart d'une santé si délicate ou d'un caractère si faible, qu'elles n'ont pu rendre aucun service et ont été parfois un fardeau pour leurs supérieurs. Il en résulte plusieurs inconvénients : la difficulté à remplir les clauses des fondations et à soutenir la réputation de la Compagnie ; la désolation des professeurs qui craignent que, faute d'hommes pour les remplacer, on ne les laisse longtemps dans leur charge au détriment de leurs études personnelles; enfin les plaintes et les regrets de beaucoup qui n'aspirent qu'à changer de province1. »

Le malheur des temps qui tarissait la source des revenus, la rapide multiplication des collèges qu'il fallait pourvoir d'un per-

1. Lettre du P. Mathieu au P. Général, 24 oct. 1578 (Gall. Epist., t. XII, f. 134- 136).

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sonnel suffisant, expliquent ce malaise passager. D'ailleurs ces défauts que remarquaient les supérieurs, impatients d'arriver à la perfection, ne semblent pas avoir frappé les yeux du public : les familles catholiques continuaient à rechercher les établissements de la Compagnie de Jésus.

12. Le P. Mathieu que les circonstances avaient ramené à Lyon, en profita pour faire la visite du collège de la Trinité. L'année précédente, au mois de mars 1577, les cours avaient été quelque temps interrompus par l'ordre du consulat à cause de la peste. Plusieurs Pères se retirèrent à Tournon ; d'autres furent envoyés à Saint-Chamond et à Saint-Aignan où ils prêchèrent pendant la Semaine Sainte. Six Pères et quatre Frères coadjuteurs restèrent au collège « continuant l'exercice du saint ministère dans leur église qui était très fréquentée1 ». L'un d'entre eux, le P. Julien, prêchait le dimanche à Sainte-Croix; deux fois la semaine il célébrait la messe et faisait des instructions à l'hôpital rempli de cent trente pestiférés2.

Mais l'interruption des classes ne dura pas longtemps. Bientôt elles rouvrirent et furent très suivies. L'afïluence des élèves était si considérable que, de 1577 à 1579, le conseil de ville, toujours très favorable aux Jésuites, et jugeant qu'il était « plus que raisonnable de pourvoir au collège pour l'instruction et éducation en bonnes mœurs de la jeunesse », s'occupa à plusieurs reprises d'acheter des terrains et de commencer de nouvelles constructions. Il fallait agrandir la classe des abécédaires et bâtir une maison de pensionnat5. Le 12 mars 1579, fut passé entre le consulat, les directeurs de l'Hôtel-Dieuet « monsieur maître Creytton », un acte par lequel ledit Hôtel-Dieu cédait « deux granges » aux Jésuites à la charge d'une rente annuelle de centlivres4. En même temps, la ville leur remit des fonds destinés à couvrir les frais des nouveaux édifices5. Dès le 2 juin, le P. Creytton annonçait au P. Général que les travaux étaient poussés activement : « Des voisins, ajoutait-il, veulent nous empêcher de fermer la ruelle qui se trouve entre le collège et la maison des pensionnaires, mais le gouverneur, le lieutenant criminel et les consuls de la ville se

1. Lettre du P. Creytton au P. Général, 7 avril 1577 (Gall. Epist., t. XI, f. 88).