SITUATION DU P. COTON A LA COUR

qui répugne à l'honesteté en estbanny1 . L'église pleine tous les malins de courtisans qui vont à vespre mesmes. Si on parle de Dieu, quelle part que ce soyt, on y accourt comme les abeilles aux tleurs. Les confessions et communions commencent à être plus fréquentes. S'il y a aulcun de la religion réformée qui vient en court de nouveau, [le roi] me l'adresse tout aussy tost... Il m'a commandé d'aller souvent chez Monsieur de Roni, puisque ledict Seigneur y prend plaisir, m'invite à disner, confère volontiers les deux et trois heures entières 2. »

Henry IV, en effet, souhaitait fort une conversion qui peut-être en eût amené bien d'autres. Par égard pour le roi, le marquis se laissait faire et se prêtait à d'aimables relations avec le prédicateur3. Mais pour cet homme d'État, tout, jusqu'à la religion, était affaire d'intérêt. Les raisonnements du P. Coton n'eurent point de prise sur un ambitieux que tourmentait le rêve de supplanter Duplessis-Mornay à la tête du parti protestant.

On se demandera peut-être quelle était, à l'égard de la Compagnie de Jésus, la position d'un religieux qui ne quittait guère la cour. A Paris, le P. Coton habitait le cloitre Saint-Germain, près du Louvre. Comme il appartenait encore à la province de Lyon, son Provincial, le P. Baltazar, s'occupa de lui donner un socius, ou compagnon, suivant les prescriptions de l'Institut. En même temps il priait le P. Général de déterminer la mesure d'autorité personnelle nécessaire au représentant de la Compagnie auprès du roi, mais sans préjudice de l'ordre hiérarchique établi par les Constitutions. On voulait surtout éviter qu'il devint une sorte de commissaire général comme ceux qui existaient autrefois. Les Pères Provinciaux conservèrent donc leur indépendance, et d'autre part, afin d'assurer au P. Coton une plus grande liberté d'agir, il fut entendu qu'il relèverait du P. Général seul4.

C'est donc autour de cette éminente personnalité que , pendant plus de vingt ans, sous les règnes de Henri IV et de Louis XIII, vont se dérouler les destinées de son Ordre dans le royaume ; aussi a-t-on pu intituler sa biographie : Histoire de la Compagnie de Jésus en France an temps du P. Coton. Dans cette situation redoutable,

1. Henri IV n'était pas alors sous la dépendance de la comtesse de Moret dont l'influence allait être pour lui plus tard l'occasion de nouveaux scandales.

2. Lettre du P. Coton au P. Mesnage, 12 novembre 1603 (Gall. Epist., t. XIX, n. 7).

3. Extraits d'une lettre latine du P. Coton au P. Armand, 10 novembre 1603 (Franciae historia, t. I, n. 107).

4. Lettre du P. Haltazar au P. Général, 30 septembre 1603 (Gall. Epist.. t. XIX. n. 51).

les épreuves ne lui manquèrent point, permises de Dieu pour faire voir « que son crédit auprès du Roy estoit l'ouvrage de la Providence et non pas de la prudence humaine [ ». La première lui viendra de ce rétablissement même qu'il a tant contribué à obtenir.

5. Malgré ses conditions restrictives, ledit de Rouen était pour les Jésuites un grand bienfait. Toutefois on ne peut s'étonner qu'il n'ait point trouvé partout le même accueil : ici hautement applaudi, ailleurs laissant des inquiétudes, voire même soulevant le blâme formel.

Quand, au mois de juillet, le P. Maggio avait connu les observations du P. Aquaviva sur les articles envoyés au pape, il avait trouvé plutôt excessives les concessions que le premier supérieur de la Compagnie estimait possibles ~. Grande fut donc sa surprise à la lecture de l'édit qui en supposait de plus larges encore. Cependant il ne songea plus qu'à tirer de la situation le meilleur parti. Le 30 septembre il écrivait d'Avignon au P. Général : « Le P. Creytton vient de m'apporter le texte de l'édit royal... Nous devons maintenant nous occuper du mode d'exécution, et prendre garde que les Nôtres ne manifestent trop librement leurs appréciations ou leurs plaintes. Nous devons plutôt nous montrer reconnaissants, afin d'éviter de nouveaux périls, et bien user de ce qu'on nous accorde afin de mériter plus encore. Ne conviendrait-il pas que Votre Paternité ordonnât aux prêtres, dans les trois Provinces de France, de célébrer trois messes, et aux Frères de réciter autant de chapelets pour le roi? Cet hommage de notre gratitude lui est bien dû, car ce qu'il a fait prouve sa bonne volonté 3. »

Quelques jours après, le 3 octobre, le P. Maggio, en sa qualité de Visiteur, adressait une circulaire aux trois Provinciaux de France : « Votre Révérence ne peut ignorer, disait-il, ce que le roi très chrétien vient de décréter pour le rétablissement de la Compagnie en France ; aussi ne le rappellerai-je point. Je dirai seulement que nous devons en rendre grâces à Dieu, et nous montrer très reconnaissants envers le roi très chrétien. Votre Révérence recommandera à tous les Supérieurs de sa Province de remercier