Voir plus haut, 1. II, c. vi. n

du prince du Gondé et de l'amiral de Coligny. Elle pesait continuellement les avantages que son égoïste jalousie retirerai) '1rs catholiques ou des protestants, prête à se tourner, selon la crise du moment, contre les uns ou contre les autres. En voyant l'amiral qui cherchait à entraîner le faihle Charles IX dans la querelle des Pays-Bas contre l'Espagne, elle sentit que son crédit était menacé, qu'il serait bientôt perdu peut-être, et elle ne songea plus qu'aux moyens de le conserver à tout prix. L'impudence hautaine des huguenots, au mariage de Henri de Navarre avec Marguerite de Valois, et le murmure presque universel des catholiques contre la prépondérance croissante des seigneurs calvinistes déterminèrent brusquement sa décision1. La tentative d'assassinat contre Coligny et la crainte d'une vengeance éclatante de ses coreligionnaires précipitèrent la catastrophe : cet attentat est le véritable point oie départ du sinistre projet dont l'ordre d'exécution fut, au dernier moment, arraché au jeune roi2.

« Il ne fait pas bon, dit Brantôme, d'acharner le peuple, car il est assez prêt, plus qu'on ne veut. » Comment, dans la circonstance, aurait-il manqué au signal donné? Sans parler des haines privées et des autres passions humaines qui trouvèrent là l'occasion de se satisfaire, le peuple, — il est juste de le reconnaître, — était exaspéré par l'insolente audace des protestants, qui depuis dix années lui offraient le spectacle du pillage et du meurtre, saccageaient ou brûlaient ses sanctuaires, profanaient les objets de son culte, massacraient ses religieux et ses prêtres3; il était irrité à l'excès par « la tolérance et même la patience » * que la royauté leur avait montrées dans le pardon trop facile de leurs crimes atroces, par l'influence scandaleuse qu'elle avait laissé prendre aux chefs du parti en leur prodiguant caresses, argent et dignités. Quand enfin, sur un geste de Charles IX, il crut que l'heure de la réaction était arrivée, il s'y précipita avec tout l'emportement d'une colère trop longtemps contenue; sa fureur « contre ceux qui avaient outragé Dieu et les hommes ' » frappa à l'aveugle et sans pitié.

Durant ces heures pénibles, les Pères de la Compagnie de Jésus

1. « La Saint-Bai thélemy, dit M. Merki, reste un crime politique sous couvert de religion, non un crime religieux » pp. c, p. 47).