CHAPITRE VI

Funestes effets et dangers de la confession en France, sous le rapport des

mœurs.

L'Italie et TEspagne ne sont pas les seuls pays de la chrétienté où la séduction des personnes du sexe ait eu lieu au moyen de la confession. Les mêmes désordres, inhérents à cette institution, ont existé eu France et en Allemagne, quoique moins généralement. C'est par rétablissement de l'inquisition dans ces deux premiers pays qu'on est parvenu à connaître quelques faits relatifs à ce genre de séduction ; d'où il résulte évidemment qu'il n'était pas moins commun dans les localités sur lesquelles nous n'avons aucun renseignement de cette nature. Mais quel hideux spectacle ne présenteraient pas à notre esprit tous les actes secrets de ce genre, qui ont été ensevelis dans un profond silence. Les faits relatifs à la France, que nous allons rapporter, prouvent que ce pays n'a été exempt à aucune époque de ce criminel attentat; qu'il y est encore exposé, et qu'il ne cessera de l'être, aussi longtemps que la confession auriculaire sera en usage. On en trouvera surtout des preuves indubitables dans les deux chapitres suivants.

Quoique cette confession ne fût pas présentée comme sacra-

mentelle dans le neuvième siècle, on vit cependant un prêtre aVtenter« par séduction, à la pudeur d'une religieuse. Ce fut à celle occasion que Charles-le-Chauve convoqua, le 13 juin 874, un concile à Douai, dans lequel on procéda contre un prêtre nommé Huntbergt accusé d'avoir eu un commerce avec une abbesse qui s*appelaitDouda. Le concile ne voulut point s'en rapporter aux dénégations et au serment de l'accusé. Sa culpabilité fut prouvée par des lettres qu'il avait écrites, et par le témoignage de deux religieuses, complices de Douda. Il fut puni en conséquence, mais secrètement, pour éviter le scandale ^

Différents conciles tenus dans le douzième siècle prononcent des peines contre les prêtres concubinaires ; c'est en vain qu'on s'efforça d'abolir un usage qui subsista longtemps, et qui remplaçait le mariage légal : c'était au moins un moyen d'éviter les séductions. « Du vivant du cardinal -légat Jacques de Vitri, ainsi qu'il est dit dans les Antiquités de Paris, les prêtres entretenaient des concubines, et même, au sortir du lit, ne se faisaient aucun scrupule d'aller dire la messe. » Ce fut pour apporter de nouveau remède à cet usage, qui ne cessait d'exister, que l'on fit, vers la fin du treizième siècle, des canons qui obligeaient les confesseurs à révéler les péchés et les noms des prêtres qui entretenaient des concubines. Cette coutume s'était établie en Espagne comme dans les autres parties de la chrétientéj ainsi qu'on le voit par l'un des articles du concile tenu à Tolède en 1 302 ; voici comment il est conçu : <c Comme quelques ecclésiastiques , aussi indifférents pour leur honneur que pour leur salut, passent leur vie dans la plus énorme dissolution du concubinage, etc. *. »

Nicolas Clémagis, secrétaire de Benoît XIII, qui écrivait vers l'an 1 430, ne donne pas une idée plus avantageuse de la chasteté du clergé de son époque, lorsqu'il dit « que les évêques de France permettaient aux curés, moyennant une rétribution,

» Concîl. Galli., t. XHI, p. 414.

* Quia clerici nonnulli famae suaB prodigi et salutis, in concubinatu publiée vilam ducunl eùormiter dissolutam, etc.

sous LE RAPPORT MORAL. 215

d'entretenir des concubines. «Préparés de cette manière, ajoutet-il, et après avoir goûté les embrassements de leurs concubines, ils se présentent à Tautel. » Ciémagis fait un tableau déplorable de la conduite désordonnée et licencieuse de tous les ordres de TEglise. « Les chanoines, dit-il, nourrissent publiquement les enfants des courtisannes et des concubines qu'ils entretiennent chez eux comme leurs propres femmes. » Il appelle les moines des loups dévorants , qui , après s'être rassassiés de vins et de viandes avec des femmes qui ne sont point les leurs, et avec des enfants qui leur appartiennent, épuisent tous les genres de libertinage pour éteindre le feu de la luxure qui les dévore. » Quant aux couvents de femmes, voilà comment il les dépeint : c( Les monastères de religieuses ne sont plus aujourd'hui des sanctuaires dédiés à la Divinité, mais des maisons exécrables de débauche, des retraites de jeunes gens libertins, impudiques, qui ne cherchent qu'à contenter leurs désirs lubriques. Il n'y a plus aucune différence maintenant entre faire prendre le voile à une jeune fille ou l'exposer publiquement à se prostituer. »

Nous le demandons, quels conseils, quelle direction dans le chemin de la vertu, ont pu donner des prêtres et des moines si profondément corrompus, aux personnes qui venaient se prosterner à leurs pieds dans le tribunal de la pénitence? Et qu'on vienne nous vanter le bien et les améliorations morales produits de tout temps dans la confession sacerdotale et sacramentelle , et bien plus la grâce spirituelle dont elle est la source I

La même corruption continua en France et se propagea dans les siècles suivants.

Henri Etienne, après avoir parlé des désordres qui avaient eu lieu avant lui, par l'effet funeste de la confession auriculaire, nous apprend qu'ils n'étaient pas moindres de son temps ; il en produit plusieurs preuves dont nous voulons éviter au lecteur le dégoût ; il ajoute ensuite : « Or, sans ces exemples, on en voit assez tous les jours, par lesquels il nous est suffisamment témoigné, que la confession auriculaire sert aux prêtres et moines de filets tendus pour attraper les femmes. De ma part, j'ai bonne souvenance d'avoir ouï reprocher, à Paris , à un prêtre qu'il

«vail paillarde avec une femme dans l'église môme, incontinent après l'avoir confessée.

(( Aussi ai ouï faire le récit d'un curé qui fut surpris , il y a environ douze ans, auprès de Vienne, en Dauphiné, paillardant derrière le grand- autel , le jour du grand - vendredi , avec une qu'il faisait semblant de confesser, avec laquelle il aurait jà de longtemps intelligence*. »

Il dit aussi pour ce qui concerne les couvents de femmes : « Maintenant, ceux mômes qui ont encore les nonnains en telle estime que les païens, et pensent commettre inceste, ne laissent pas toutefois de faire des monastères de nonnains des bordeaux ordinaires^. »

11 les accuse même d'infanticide, et cite un auteur contemporain , en ces termes : « Pontanus aussi raconte un exemple de cette cruauté infâme, laquelle il dit être beaucoup plus ordinaire aux nonnains qu'aux autres. »

La même corruption se propagea et continua en France durant le siècle suivant. Une parente du cardinal de Bérulle, étant devenue grosse dans un couvent de carmélites, malgré la sévère discipline de cet ordre, les jésuites, qui , peut-être, étaient les seuls coupables , rejetèrent ce crime sur le cardinal. Ce fut à peu près à la même époque qu'eurent lieu au couvent desUrsulines de Louvain des événements auxquels nous consacrerons un des chapitres suivants.

Voici une anecdote postérieure d'une trentaine d'années, rapportée par Bussy-Rabutin ^ : elle démontre jusqu'à quel degré d'infamie allaient les accointances des prêtres avec les femmes. « Jeudi dernier, dit Rabutin, on arrêta deux prêtres, dont l'un, appelé /^ Sage , a dit qu'une demoiselle qui est déjà au Bois (Château) de Vincennes, assez jeune, venue amoureuse de Rubantel , lui était venue demander des secrets pour s'en faire ai-

■ H. Etienne, Apologie d'Hérodote, p. 517 et 518, 1. 1^ part. ii.

• Id., t. IV, p. 141.

* Lettre du comte Bussy- Rabutin, adressée le 97 janvier au sieur de la Rivière.

sous LE RAPPORT MORAL. 217

mer ; il lui avait dit qu'un secret infaillible était qu'il lui dît la messe sur le ventre; elle, toute nue, qu'elle y avait consenti. Quinze jours après , elle était venue se plaindre à lui que Rubantel n'était pas plus échauffé pour elle. Qu'il lui avait dit qu'il fallait ajouter quelque chose au sacrifice; que lui, couchant avec elle au dernier Evangile, Rubantel aurait pour elle une passion démesurée, et que la dame avait fait toutes ces cérémonies. »

Saint-Simon parle d'un autre fourbe désordonné, directeur de femmes, qui fut nommé, vers 1 700, à cause de ses talents et de sa piété , pour succéder à Rance dans l'abbaye de la Trappe. « Il écrivait, dit Saint-Simon, à une religieuse ; c'était un tissu de tout ce qui peut s'imaginer d'ordures , et les plus grossières par leur nom , avec de basses mignardises de moine rafolé et débordé à faire trembler les plus abandonnées ; leurs plaisirs, leurs regrets, leurs désirs, leurs espérances, tout y était dit au naturel , au plus effréné. Je ne crois pas qu'il se dise tant d'abominations en plusieurs jours dans les plus mauvais lieux. » Mais en voilà assez pour les temps passés. Voyons si la confession est moins dangereuse sous un clergé de nouvelle formation.

Avant de parler des actes du curé Mingrat, qui présentent un caractère de sacrilège et d'atrocité dont il serait difficile de trouver un exemple dans l'histoire ancienne et moderne, nous mentionnerons, outre les faits déjà cités dans d'autres chapitres de cet ouvrage , des subornations parvenues à la connaissance publique par voie juridique.

On connaît les crimes des Contrefato, des Lacolonge, et celui de Billet, vicaire de Gex (Ain), condamné à dix ans de réclusion pour avoir abusé de la confession , et s'excusant en disant que : (( le grand saint Augustin avait fait bien plus mal que lui. » Les journaux ont parlé de cet autre prêtre, nommé Roubignac, qui attirait chez lui de petites filles , et en avait fasciné une âgée de dix-neuf ans, au moyen de la confession, et dans l'espérance de son salut, au point de lui couvrir le corps de cilices armées de pointes de fer, qui avaient réduit cette malheureuse créature presqu'à la mort , par les douleurs affreuses qu'il lui faisait

souffrir; moyen qu'il avait pris pour faire sur elle des attouchements infâmes. Crbirait-on qu'un homme aussi criminel ait pu trouver, lorsque le traitement qu'il fit subir à cette jeune personne eut excité la rumeur publique, un asile dans la maison des jésuites de Toulouse I

Que dirons-nous d'un autre desservant, nommé Jenny, qui, renvoyé de plusieurs diocèses, à cause de la dépravation de ses mœurs, a été déclaré coupable d'un attentat à la pudeur avec violence, et qui avait l'impudence de s'excuser en disant que son crime n'avait pas été commis dans l'exercice de ses fonctions sacerdotales.... On pourrait encore citer d'autres faits du même genre ; mais il importe de faire connaître avec détail celui de Mingrat, qui a évité la peine de mort due à son crime , parla protection du gouvernement et par celle du clergé , et qu'on a, par cette raison, laissé évader.

Paul Courier a décrit avec autant de vérité que de talent cette scène atroce , que nous allons reproduire textuellement d'après lui :

f< Il s'appelle Mingrat; n'avait guère plus de vingt ans quand, au sortir du séminaire , on le fil curé de Saint-Opre, village à six lieues de Grenoble. Là, son zèle éclata d'abord cotitre la danse et toute espèce de divertissement. Il défendit ou fit défendre, par le maire et le sôus-préfet, qui n'osèrent s'y refuser, les assemblées, bals, jeux champêtres, et fit fermer les cabarets, non-seulement aux heures d'office, mais, à ce qu'on dit, tout le jour des dimanches et fêtes

«Mais Tabbé Mingrat ne souffrait pas qu'un bras nu semontrât à Téglise, et même ne pouvait sans horreur, dans les vêtements d'une femme, soupçonner la forme du corps. Ami du temps passé d'ailleurs, il prêchait les vieilles mœurs, à l'âge de vingt ans, la restauration, la restitution; tonnant contre la danse et les manches de chemises. Les autorités le soutenaient, les hautes classes l'encourageaient, le peuple l'écoulait, les gendarmes aussi et le garde-chainpêtre, qui jamais ne manquaient au sermon. Enfin, il voulait rétablir, d'accord avec ses supérieurs, la pureté de l'ancieti régime. Pour y mieux réussir, il

sous LE RAPPORT MORAL. 219

formA chez sa tante, venue avec lui à Saint-Opre, une école de petites filles, auxquelles elle montrait à lire , les instruisant et préparant pour la communion. Il assistait aux leçons, dirigeait renseignement.

« Deux déjà, parmi elles^ approchaient de quinze ans, et lui parurent mériter une attention particulière. Il les fit venir chez lui, distinction enviée de toutes leurs compagnes, flatteuse pour leurs parents. Ces jeunes filles donc vont chez le jeune curé. Partout cela se fait depuis quelques années, aux champs comme à la ville ; les magistrats l'approuvent , et les honnêtes gens en augurent le rétablissement des mœurs ; elles y allaient souvent ensemble ou séparées ; c'était pour écouter des lectures chrétiennes, répéter le catéchisme, apprendre des versets, des psaumes, des oraisons, et tant y allèrent , qu'à la fin une d'elles se sent mal à l'aise, souffrante, elle avait des maux de cœur.

« Lisez l'histoire , Monsieur l'anonyme, et comparez le passé avec le présent. Pour moi, je ne fais autre chose, c'est la meilleure étude qu'il y ait. Je trouve que , du temps de nos pères, Guillaume Rosé, étant curé d'une paroisse de Paris^ catéchisait de jeunes filles qui s'assemblaient pour recevoir les pieuseô leçons chez une dame. Là venait, entre autres, assidûment la fille unique, âgée de treize à quatorze ans, du président de Neuilly, qui bientôt fut grosse des œuvres de Tabbé Guillaume. Aux temps des bonnes œuvres, pareille chose arrivait sans qu'on y prit trop de garde, quand les filles n'avaient point de père président. Celui-ci porta plainte ; on décréta Guillaume : le clergé intervint. La justice n'a jamais beau jeu contre le clergé , qui d'abord ne veut pas qu'on le juge , et en ce temps-là menait le peuple. Messire Guillaume se moqua du parlement, du président, et'de la fille, et de l'enfant, puis fut évoque de Senlis, dévoué au pape, son créateur, comme on dit à Rome.

« De ce genre est un autre fait moins ancien, mais horrible, et par là plus semblable à celui de Mingrat. Il n'y a pas quarante ans que, dans un couvent près de Nogent-le^Rotrou, on élevait de jeunes demoiselles sous la direction d'un saint homme, prétre-abbé, qui les confessait, les instruisait , catéchisait et con-

tinua longues années, sans qu'on eût de lui nul soupçon. Mais, à la fin, on découvrit qu'il en avait séduit plusieurs , et que, quand une devenait grosse, il Tempoisonnait, la gardait, écartant d'elle tout le monde, sous prétexte de confession ou d'exhortation à la mort, ne la quittait point qu'elle ne fût morte, ensevelie, enterrée. De tels faits rarement parviennent à la connaissance du public. Le saint personnage fut enlevé secrètement et enfermé suivant la coutume d'alors. Retournons à Tabbé Hingrat.

a Cette enfant se trouve grosse. Ne sachant comment faire, ayant peur de sa mère, va se confesser au curé d'un village, non loin de celui-là, à un homme tout différent de Mingrat. Il laissait danser, ne songeait point aux manches de chemises. La pauvrette lui dit son malheur, et, refusant de déclarer qui en était la cause, ne voulait accuser qu'elle seule. — Mais, lui dit le curé, ma fille, est-il marié cet homme? — Non. — Il faut l'épouser. — Impossible I Elle se trompait; car qui peut empêcher un homme de se marier, s'il ne l'est, de faire une épouse de celle qu'il a rendue mère? Quelle loi le défend? quelle morale? Elle devrait dire , pauvre enfant I Dieu , les hommes, le bon sens, la nature, l'Evangile et la religion le veulent; mais le pape ne le veut pas; et pour cela je meurs, pour cela je suis perdue. Ainsi à peine répondait-elle avec plus de sanglots que de mots aux questions de ce bon curé, qui, enfin pourtant parvenu à lui faire nommer l'abbé Mingrat, dès le soir même alla chez lui et lui parla. L'autre se fâche au premier mot, s'emporte et crie contre le siècle, accusant Voltaire et Rousseau, et la philosophie et la corruption de la révolution. Le bon homme eut beau dire et faire, il n'en put tirer autre chose. Au bout de quelques jours, la fille disparut, sans que jamais parents ni amis en pussent avoir de nouvelles. On en demanda de tous côtés, et longtemps inutilement ; on finit par n'y plus penser. Voilà la première partie de l'histoire de Mingrat.

« La seconde est connuepar les papiers publics, où vous aurez pu voir comment, à cause des bruits qui couraient, on le transféra de Saint-Opre à la cure de Saint-Quentin. C'est la disci-

sous LE RAPPORT MORAL. 221

pline. Quand un prêtre a donné quelque part du scandale, on l'envoie ailleurs. Dans les cas graves seulement, il est suspendu à sacriSj privé pour un temps de dire messe. Et si la justice s'en mêle, le clergé proteste aussitôt ; car on ne peut juger les oints. Le curé de Pezai, en Poitou, Tabbé Gelée, ex-capucin, ayant commis là une grosse et visible faute contre son vœu de chasteté, la justice se tut malgré toutes les plaintes; on le transféra où il est, et ne semble pas corrigé, comme ne le fut point Tabbé Mingrat, qui, dans sa nouvelle paroisse, redoublant de. sévérité, fit la guerre plus que jamais à la danse et aux manches de chemise. Certaine dévote, bientôt femme d'un tourneur, jeune et belle, le prit pour confesseur, et le voyait chez elle souvent, sans qu'on en causât néanmoins; car elle passait pour très sage. Un soir, qu'elle était venue sur le tard à confesse, il la retint longtemps, puis l'envoie voir sa tante, qui demeurait chez lui, mais qu'il savait absente, ne devoir pas revenir ce jour-là, et, partant par un autre chemin, arrive avant cette femme, entre, quand elle vint, la fit entrer. Ce qui se passa là-dedans, on l'ignore. Il l'emporta morte dans une grotte près du village, où, avec un couteau de poche, l'ayant dépecée par morceaux, un à un, il les alla jeter dans la rivière : c'est l'Isère. Ces lambeaux, quelque temps après , furent trouvés flottants sur l'eau et réunis et reconnus, comme le couteau plein de sang, oublié par lui dans la grotte. Alors on se souvint de la fille de Saint-Opre.

« Vous savez aussi comme il s'est soustrait aux poursuites, qui n'eussent pas eu lieu sans le maire. Par le maire seul tous les faits furent constatés, publiés, malgré les dévots et le clergé, qui ne voulaient pas qu'on en parlât. Telle est leur maxime de tout temps. S'il arrive, dit Fénelon, que le prêtre fasse une faute, on doit modestement baisser les yeux et se taire. Mais le bruit d'un acte si atroce s'étant promptement répandu, on essaya d'en jeter le soupçon surquelque autre.Même un grand-vicaire à Grenoble, l'abbé Bochard, prêcha un sermon tout exprès sur les jugements téméraires, disant : « Mes frères, prenez garde ; tel peut vous paraître coupable, qui, par son devoir, est tenu, lui en dût-il coûter et l'honneur et la vie, de céler le crime d'aulrui ; et

la malice d'une part est si grande en ce siècle-ci, que, pour se laver, on ne finit point de calomnier et noircir les plus gens de bien. C'était le mari de cette femme qu'on indiquait par là comme son vrai meurtrier, et le curé comme un martyr du secret de la confession. Cette pieuse invention, soutenue de toute la cabale dévote, aurait peut-être réussi et donné le change au public, sans le maire de Saint-Quentin, qui, n'étant ni dévot ni dévoué, mais honnête homme seulement, par une information qu'il fît, força la justice d'agir. Le curé ne fut pas arrêté, parce que le Seigneur a dit : Gardez de toucher à mes oints. Condamné comme contumace, il s'est retiré en Savoie, où maintenant il passe pour un saint et fait des miracles. On vient à lui de la vallée, de la montagne en pèlerinage ; on accourt, les femmes surtout, le voir, lui demander sa bénédiction. Cette main les bénit ; il leur tend cette main qu'elles baisent, femmes et filles, sans penser, sans frémir, sachant ce qu'il a fait ; car, d'un lieu si voisin, personne ne l'ignore. Mais on lui pardonne beaucoup, parce qu'il a beaucoup aimé ; ou peut-être il se répent , et, dès lors, il vaut mieux que quatre-vingt-dix-neuf justes. Qu'il en confesse encore quelqu'une, jeune, jolie, et qu'elle lui résiste, il en fera comme des autres, sans perdre pour cela paradis. Saint Bos avait tué père et mère. Saint Mingrat ne tue que ses maîtresses, et ensuite fait pénitence. »

On ne saurait peindre sous des couleurs plus vives et par un raisonnement plus logique les dangers de la confession sacerdotale, que ne l'a fait Paul Courier dans le morceau suivant, que l'on relira sans doute avec plaisir. Voici comment il s'exprime :

c( Quelle vie, en effet, quelle condition que celle de nos prêtres! On leur défend l'amour, et le mariage surtout; on leur livre les femmes. Ils n'en peuvent avoir une, et vivent avec toutes familièrement; c'est peu, mais dans la confidence, l'intimité, le secret de leurs actions cachées, de toutes leurs pensées. L'innocente fillette, sous l'aile de sa mère, entend le prêtre d'abord, qui bientôt l'appelant, l'entretient seul à seul ; qui, le premier, avant qu'elle puisse faillir, lui nomme le péch

sous LE RAPPORT MORAL. 223

Instruite, il la marie; mariée, la confesse encore et la gouverne. Dans ses affections, il précède Tépoux, et s'y maintient toujours. Ce qu'elle n'oserait confier à sa mère, avouer à son mari, un prêtre le doit savoir, le demande, le sait, et ne sera point son amant. En effet, le moyen? N'est-il pas tonsuré? il s'entend déclarer à l'oreille tout bas, par une jeune femme, ses fautes, ses passions, ses désirs, ses faiblesses, recueille ses soupirs sans se sentir ému, et il a vingt-cinq ans I

« Confesser une femme I imaginez ce que c'est. Tout au fond de l'église, une espèce d'armoire, de guérite, est dressée contre le mur exprès, où ce prêtre, non Mingrat, mais quelque homme de bien, je le veux, sage, pieux comme j'en ai connu, homme pourtant et jeune , ils le sont presque tous, attend le soir, après vêpres, la jeune pénitente qu'il aime; elle le sait : l'amour ne se cache point à la personne aimée. Vous m'arrêterez là : son caractère de prêtre, son éducation, son vœu... Je vous réponds qu'il n'y a vœu qui tienne ; que tout curé de village, sortant du séminaire, sain, robuste et dispos, aime sans aucun doute une de ses paroissiennes. Cela ne peut être autrement; et si vous contestez, je vous dirai bien plus, c'est qu'il les aime toutes, celles du moins de son âge; mais il en préfère une, qui lui semble, sinon plus belle que les autres, plus modeste et plus sage, et qu'il épouserait; il en ferait une femme vertueuse, pieuse, n'était le pape. Il la voit chaque jour, la rencontre à l'église ou ailleurs; et devant elle, assis aux veillées de l'hiver, il s'abreuve imprudemment du poison de ses yeux.

« Or, je vous prie, celle rlà, lorsqu'il l'entend venir le lendemain approcher de ce confessionnal, qu'il reconnaît ses pas et qu'il peut dire : c'est elle, que se passe-t-il dans l'âme du pauvre confesseur? Honnêteté, devoir, sages résolutions, ici servent de peu, sans une grâce du ciel toute particulière. Je le suppose un saint; ne pouvant fuir, il gémit apparemment; son père le recommande à DiQu; mais si ce n'est qu'un homme, il frémit, il désire, et déjà, malgré lui, sans le savoir peut-être, il espère. Elle arrive, se met à ses genoux, à genoux devant lui, dont le cœur saute et palpite. Vous êtes jeune, Monsieur, ou vous l'avez

été; que vous semble entre nous d'une telle situation? Seuls, la plupart du temps, et n'ayant pour témoins que ces murs, que ces voûtes, ils causent, de quoi? Hélas I de tout ce qui n'est pas innocent. Ils parlent, ou plutôt murmurent h voix basse, et leurs bouches s'approchent, leur souffle se confond. Cela dure une heure ou plus, et se renouvelle souvent.

« Ne pensez pas que j'invente. Cette scène a lieu telle que jevous la dépeint, et dans toute la France; chaque jour elle se renouvelle par quarante mille jénnes prêtres avec autant de jeunes filles qu'ils aiment, parce qu'ils sont hommes, confessent de la sorte, entretiennent tête à tête, visitent, parce qu'ils sont prêtres, et n'épousent point, parce que le pape s'y oppose. Le pape leur pardonne tout, excepté le mariage, voulant plutôt un prêtre adultère , impudique , débauché , assassin comme Mingrat , que marié. Mingrat tue ses maîtresses, on le défend en chaire : ici on prêche pour lui; là, on le canonise; s'il en épousait une, quel monstre I il ne trouverait d'asile nulle part. Justice en serait faite bonne et prompte , comme du maire qui les aurait mariés. Mais quel maire oserait?

« Réfléchissez maintenant. Monsieur, et voyez s'il était possible de réunir jamais en une même personne deux choses plus contraires que l'emploi de confesseur et le vœu de chasteté; quel doit être le sort de ces pauvres jeunes gens, entre la défense de posséder ce que la nature les force d'aimer, et l'obligation de converser intimement , confidemment avec ces objets de leur amour, si enfin ce n'est pas assez de cette monstrueuse combinaison pour rendre les uns forcenés, les autres, je ne dis pas coupables, car les vrais coupables sont ceux qui, étant magistrats, souffrent que déjeunes hommes confessent de jeunes filles, mais criminels et tous extrêmement malheureux. Je sais là-dessus leur secret.

(( J'ai connu à Livourne le cardinal Fortini, qui peut-être vit encore, un des savants hommes d'Italie, et des plus honnêtes du monde. Lié avec lui d'abord par nos études communes, puis par une mutuelle affection, je le voyais souvent, et ne sais comme un jour je vins à lui demander s'il avait observé son vœu de chas-

sous LE RAPPORT MORAL. 225

teté. Il me Tassura, et je pense qu'il disait vrai en cela comrae en toute chose. Mais, ajouta-t-il, pour passer par les mêmes épreuves, je ne voudrais pas revenir à Tâge de vingt ans. Il en avait soixante-dix. J'ai souffert, Dieu le sait, et m'en tiendra compte, j'espère; mais je ne recommencerais pas. Voilà ce qu'il me dit, et je notai si bien ce discours dans ma mémoire, que je me rappelle ses propres mots.

« A Rocca di Papa, je logeai chez le vicaire, où je tombai malade. Il eut grand soin de moi , et prit cette occasion pour me parler de Dieu, auquel je pensais plus que lui et plus souvent, mais autrement. Il voulait me convertir, me sauver, disait-il. Je Técoutais volontiers , car il parlait toscan , et s'exprimait des mieux dans ce divin langage. A la fin je guéris; nous devînmes amis, et, comme il me prêchait toujours, je lui dis : Cher abbé, demain je me confesse; si tu veux te marier et vivre heureux, tu ne peux l'être qu'avec une femme, et je sais celle qu'il te faut. Tu la vois chaque jour, tu l'aimes, tu péris. Il me mit la main sur la bouche, et je vis que ses yeux se remplissaient de pleurs. J'ai ouï conter de lui depuis des choses fort étranges, et qui me rappelèrent ce qu'on litd'Origènes.

« Voilà où les réduit le malheur de leur état. Mais pourquoi, me direz-vous, quand on est susceptible de telles impressions, se faire prêtre? Eh! Monsieur, se font-ils ce qu'il sont? Dès l'enfance, élevés par la milice papale, séduits, on les enrôle; ils prononcent ce vœu abominable, impie, de n'avoir jamais femme, famille ni maison, à peine sachant ce que c'est, novices, adolescents, excusables par là; car un ,vœu de la sorte, celui qui le ferait avec une pleine connaissance, il le faudrait saisir, séquestrer en prison , ou reléguer au loin dans quelque île déserte. Ce vœu fait, ils sont oints, et ne s'en peuvent dédire ; que si l'engagement était à terme, certes peu le renouvelleraient. Aussitôt on leur donne filles , femmes à gouverner. On approche du feu le soufre et le bitume; car le feu a promis, dit-on, de ne point brûler. Quatre mille jeunes gens ont le don de continence, pris avec la soutane, et sont, dès lors, comme n'ayant plus sexe ni corps. Le croyez-vous? De sages, il en est,

si gage se peut dire qui combat la nature. Quelques-uns en triomphent; mais combien, au prix deceuxquela grâce abandonne dans ces tentations? La grâce est pour peu d'hommes, et manque même au plus juste. Comment auraient-ils, eux, ce don de continence, jeunes, dans Tardeur de l'âge, quand les vieux ne Tontpasl « Le curé de Paris, que Vautrin, tapissier, le trouvant avec sa femme, tua et jeta par la fenêtre, il y a peu d'années (l'aventure est connue dans le quartier du Temple; on n'en fit point de bruit à cause du clergé), ce curé avait soixante ans, et celui de Pézai en a soixante-huit, qui ne l'ont pas empêché, dernièrement encore, de prendre dans les boues une fille mendiante et tombant du haut mal. Il en fit sa mattresse : autre affaire étouffée par le crédit des oints, car le père se plaignit, voyant sa fille grosse; mais l'Eglise intervint. Celui qui ne peut, à cet âge, s'abstenir d'un objet horrible et dégoûtant, que pensez-vous qu'il ait faite vingt ou vingt-cinq ans, gouverneur d'innocentes et belles créatures? Si vous avez une fille, envoyez-la. Monsieur, au soldat, au hussard qui pourra l'épouser, plutôt qu'à ces séminaristes. Combien d'affaires à étouffer, si tout ce qui se passe en secret avait des suites évidentes, ou s'il y avait beaucoup de maires comme celui de Saint-Quentin. Que d'horreurs laissent entrevoir ces faits qui transpirent, malgré la connivence des magistrats, les mesures prises pour arrêter toute publicité , le silence imposé sur de telles matières, et sans même parler des crimes, quelles sources d'impuretés, de désordres, de corruption, que ces deux inventions du pape, le célibat des prêtres et la confession nommée auriculaire 1 Que de mal elle^font 1 que de bien elles empêchent I II le faut voir et admirer là où la famille du prêtre est le modèle de toutes les autres, où le pasteur n'enseigne rien qu'il ne puisse montrer en lui en parlant aux pères, aux époux, donne l'exemple avec le précepte. Là, les femmes n'ont point l'imprudence de dire à un homme leurs péchés ; le clergé n'est pas hors du peuple , hors de l'Etat, hors de la loi : tous abus établis chez nous dans les temps de la plus stupide barbarie , de le plus cruelle ignorance, difficiles à maintenir aujourd'hui que le monde raisonne, que chacun sait compter ses doigts, i»