Histoire de la conquête de Naples

L’établissement d’une dynastie française dans le royaume de Naples est l’un des événements les plus importants du Moyen Age. 11 l’est surtout pour la France. C’est le point de départ de son influence sur l’Italie, ou, en d’autres termes, sur la civilisation elle-même, dont l’Italie était alors l’expression la plus haute, la plus complète, la plus universellement acceptée. Jusqu’ici, la Conquête df. Chaules d’Anjou n’a été racontée qu’à titre d’épisode. On l’a reléguée, on l’a pour ainsi dire ensevelie dans l’Histoire Générale. Frappé de l’intérêt qui lui est propre et de l’unité qui résulte de ses diverses parties, je l’ai étudiée sous toutes ses faces, et j’essaye de la montrer dans tout son jour.

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Si je m’étais proposé de faire une biographie et non une histoire, un portrait et non un tableau, j’aurais pu reculer devant mon héros. Le sang de Conradin crie encore contre son impitoyable vainqueur; mais l’attentat du chef ne fut pas le crime de l’armée. On vit de vieux guerriers pleurer et prier autour de l’échafaud d’un enfant. 11 ne s’agit donc pas ici d’une réhabilitation rétrospective, tâche ingrate et souvent puérile. Charles d’Anjou fut coupable. Cela accordé, il n’en reste pas moins le premier capitaine, le seul organisateur et l’un des princes les plus illustres d’un temps fécond en grands rois. Comme son frère Louis IX, dont il différait trop à d’autres égards, il a servi vaillamment la France. Il a porté le nom français dans les contrées les plus lointaines. Par les calculs de sa politique, par les alliances qu’il a introduites dans sa famille, autant que par ses victoires, Charles l' r , roi de Sicile, a fait asseoir sa race sur les trônes de Grèce, de Hongrie et de Pologne. Bien plus, il a écarté de l’Occident une nouvelle

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invasion de l’Islamisme, moins aperçue, mais non moins réelle que les invasions du vm* et du xvii 0 siècle. Le buste de Charles d’Anjou doit prendre place entre les statues de Charles Martel et de Jean Sobieski.

Le supplice de Conradin n’est imputable qu’à un homme; il n’en est pas ainsi des excès qui amenèrent les Vêpres Siciliennes. Ici une nation entière est accusée par l’histoire. Certes, la vengeance l’a emporté sur l’injure, et les opprimés ont été plus cruels que les oppresseurs. D’ailleurs, ce procès est-il suffisamment instruit? Les faits sont-ils tous appréciés; sont-ils tous connus? Je ne le crois pas. Les Siciliens eux-mêmes en conviennent. Un de leurs écrivains les plus distingués a soupçonné le mensonge et a cherché la vérité; mais il ne l’a fait qu’à un point de vue très-exclusif et par conséquent très-incomplet. Il a aggravé les reproches qui pèsent sur la mémoire des Français du xm' siècle. J’ai repris à mon tour, le débat avec un sentiment national aussi vif mais

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moins partial, je l’espère, que celui de la plupart de? annalistes italiens et allemands. Nos propres historiens ont trop complaisamment suivi leurs traces. 11 est temps de s’en séparer et de leur répondre.

A la tête des personnages de ce grand drame, il en est un plus grand que tous les autres : la Papauté. Certes, au moment où j’écris ces lignes, elle est, plus que jamais, un objet d’admiration et de reconnaissance. Néanmoins, entre les deux écoles historiques dont l’une n’a voulu voir dans

les Papes du Moyen Age que les tyrans de la

volonté et de la pensée, tandis que l’autre applaudit toujours en eux les défenseurs de la liberté humaine; dont l’une a trop facilement trouvé du sang sur le manteau pontifical, tandis que l’autre n’y a jamais aperçu un grain de poussière, je me suis frayé une route à la fois respectueuse et libre. J’ai rendu hommage à l’élévation presque constante du but, j’ai déploré parfois le choix moins irréprochable des moyens. Surtout je n’ai jamais perdu

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de vue le temps dont je racontais les passions et la violence. Ainsi que la monarchie , l’aristocratie et le peuple, la Papauté participa de la rudesse d’une telle époque. Nul ne peut échapper à son siècle. Même en le combattant, on reçoit et on garde son empreinte. La défense était alors inexorable comme l’attaque. Que pouvait, en effet , la douceur évangélique? La mansuétude du bon pasteur auraitelle opposé une digue au torrent des -brutalités déchaînées? Ceints du diadème ou de la tiare, couverts de l’étole ou de l’armure, les hommes du xm e siècle étaient ceux qu’a peints Dante, et après lui Michel-Ange. Dans les ténèbres de la Chapelle Sixtine, on découvre au-dessus de l’autel toute une population aux regards féroces, aux attitudes convulsives, et on se demande : Où sont les justes? où sont les damnés?

« Quelle étonnante et presque miraculeuse péripétie des choses humaines! » vient de s’écrier une voix éloquente 1 . « C’est la cloche du dôme

* M. de Lamartine. Voir la Presse du 31 octobre 18*7.

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de Saint-Pierre qui sonne tout à coup dans le sommeil des peuples le tocsin de l’indépendance ! C’est le cierge du Vatican qui allume la torche de la liberté de l’Italie! C’est l’homme de paix qui tire le glaive ! C’est le docile instrument des volontés de l’empire qui devient le Rienzi de la Rome moderne !... »

• Malgré la séduction d’un magnifique langage, qu’il nous soit permis de l’admirer sans nous y rendre. Si un Souverain Pontife vient de réveiller au fond des âmes l’enthousiasme qui y semblait à jamais endormi, c’est qu’il commence une ère nouvelle et ne cherche pas à rétrograder jusqu’à un passé irrévocable; c’est qu’il porte dans ses mains un flambeau et non une torche, une croix et non un glaive; c’est qu’il ne menace ni les consciences ni les trônes; c’est qu’il est béni au Chetto comme sur le Quirinal; c’est qu’il peut appeler aux réformes sans pousser à l’insurrection ; c’est enfin qu’il n’est ni un Rienzi ni un Grégoire VII.

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Il ne me reste plus qu’un mot à ajouter. Je n’ai rien épargné pour donner à cette histoire le degré de certitude et de réalité auquel je m’étais proposé de l’amener. Je n’entrerai point dans le détail des recherches que j’ai faites, des documents que j’ai recueillis, des archives que j’ai consultées tant en France qu’en Italie et en Espagne. On trouvera dans les Appendices des pièces nombreuses, presque toutes inédites. D’ailleurs, le lecteur s'apercevra peut-être, que ce livre n’est point le fruit hâtif d’informations superficielles et récentes, niais le résultat d’un commerce prolongé, assidu, et familier avec les temps dont je me suis efforcé de ranimer le souvenir. Un tel soin n’est qu’un devoir, mais ce devoir je crois l’avoir accompli.

p aris, 20 norcrabre 1847.