I. Tribus sous la conduite de leurs chefs indigènes

Parvenu sur les bords du Niandan, le capitaine fait construire à l'aide de bambous et de lianes un pont de 4o mètres sur lequel il traverse la rivière et, au delà, s'engage dans la forêt qui couvre la rive droite. Il est alors dans le Kouranko.

Au sortir des bois, il se dirige sur Dialankoro qu'il prend facilement et, le lendemain, s'empare de Kofodougou, le campement central de l'adversaire ; celui-ci s'est hâté de déguerpir à l'approche des Français.

Coupé de Samory, Bilali s'enfuit vers l'ouest avec les quelques fidèles qui lui restent, serré de près par la colonne qui longe la ligne de partage des eaux entre le bassin du Niger et les rivières de la côte.

En chemin, le capitaine Briquelot rase les villages de Farandola, Bambaya etNiafarando, après en avoir délogé les Sofas et, en février, atteint Faranna puis Hérimakono. Là, il s'arrête plusieurs jours pour laisser reposer ses hommes et profite de ce répit pour installer des postes à Faranna et à Hérimakono, afin de nous assurer la possession des pays conquis.

Peu après, il reçoit une protestation du sergent anglais commandant les postes de Falaba et Galiere, qui nie notre droit de nous établir à Hérimakono. A ce moment, les bandes de Bilali reparaissent et, sans plus s'occuper de la question frontière, le capitaine Briquelot reprend la poursuite (i5 février).

Il livre à Bilali plusieurs combats d'arrière-garde à Kalaya, Somakala, Kiremba, Samagoudou et, le 7 mars, arrive à Tembicounda, aux sources du Niger ^

Continuant ensuite vers le sud, il rejette les Sofas de Guédé, après une dernière escarmouche, et Bilali, aban-

I. Malgré la légende accréditée auprès des indigènes que la vue seule de la source occasionne les plus grands malheurs et qu'y tremper ses lèvres amène une mort immédiate, les officiers de la colonne ne veulent pas paster si près de l'origine du grand fleuve africain sans y faire un pèlerinage

donné de presque tous ses partisans, se réfugie chez les Anglais de la Sierra-Leone ^

Le Koinranko, où Samory a si longtemps dominé, est définitivement délivré des Sofas et de leurs exactions.

Revenu à Faranna, le capitaine Briquelot y place en garnison une compagnie de tirailleurs : la 4*, qui détache une section à Hérimakono, une autre à Kouroussa. Avec le restant de sa troupe, le capitaine s'achemine sur Benty, ouvrant ainsi une nouvelle voie du Soudan à l'océan ; en route, il fonde un poste à Ouossou, dans le Tamisso, et, le 9 mai, entre à Benty^.

Marche de la colonne principale dans le Sankaran (janvier). — De son côté, le lieutenant-colonel Combes a franchi le Niger en amont de Siguiri, à la fin de décembre, et s'est rendu à Kankan. En chemin, il n'a rencontré que des villages déserts ou en ruines et quelques espions en observation sur le haut des collines.

Le lieutenant Morisson, envoyé en avant pour sonder et reconnaître le Milo, affirme que la rivière est navigable jusqu'à Kérouané.

Le lieutenant-colonel prescrit alors d'utiliser celle-ci comme ligne de ravitaillement, ce qui permettra d'éviter la réquisition d'un trop grand nombre de porteurs. Le commandant de Gasquet organise aussitôt un service de pirogues entre Bammako, Siguiri et Kérouané.

En présence des renseignements contradictoires fournis

et ils y laissent, comme preuve de leur visite, un papier renfermé dans une bouteille avec leurs noms et la date de leur excursion.

Deux ans plus tard, la commission de délimitation de la Guinée retrouvera ce document intact.

1. Bilali faillit être pris au gué de Dembayola et ne dut son salut qu'à son « boubou » (sorte de chemise ample que portent les indigènes au Soudan) qui resta aux mains du tirailleur qui avait saisi le chef noir à bras le corps.

2. Nommé chef de bataillon à son retour en France, le commandant Briquelot part ensuite pour le Tonkin où il meurt à Hanoi, le 22 avril 1896.

par les naturels sur Samory et ses bandes, le lieutenantcolonel se décide à rechercher l'ennemi. Le 6 janvier 1898, il quitte Kankan et remonte le Milo jusqu'à Onomi. Là, il est avisé que des rassemblements nombreux de Sofas ont lieu dans le Sankaran.

Samory, en effet, a employé l'hivernage à se fixer solidement à Guéléba et dans le Nafana, ne maintenant que Kali et Alpha sur la rive gauche du Dion, à proximité de Bissandougou et de Kérouané.

Avec le gros de son armée, il a attaqué les gens du Nafana, conquis plusieurs villages et y a accumulé des approvisionnements.

Il songe alors à se rapprocher de la Sierra-Leone et à donner la main à Bilali dans le Kouranko et le Kissi de manière à conserver au moins la partie de ses anciens États située entre le haut Niger et le haut Milo.

Il retourne donc sur la rive gauche du Milo et s'enfonce au sud-ouest jusqu'au pays Toma qu'il essaie d'accaparer.

Mais dans cette contrée couverte de grandes forêts et où les villages, bâtis au milieu de clairières, sont défendus par plusieurs rangées de palanques, il ne réussit pas à enlever les tatas et se heurte à la résistance des habitants qui réclament notre concours; de plus, par suite de la rapidité déployée par le capitaine Briquelot, il ne peut opérer sa jonction avec Bilali qui est réduit à se réfugier dans l'est; il se borne donc à concentrer ses bandes à Konafadié, capitale du Sankaran.

Laissant le commandant Oswald avec un peloton de spahis (lieutenant de Hautecloque), une section d'artillerie et deux compagnies de tirailleurs (une de réguliers et la 3* d'auxiliaires) pour garder les gués du Milo entre Kankan et Kérouané et protéger la circulation des pirogues dans cet intervalle, le lieutenant-colonel Combes s'avance sur Konafadié où, après des étapes pénibles dans un terrain coupé de marigots et obstrué de défilés

à pente raide, il pénètre le 19 janvier sans avoir aperçu l'adversaire.

A la nouvelle que la colonne est commandée par le lieutenant-colonel Combes qui, depuis ses succès en i885, inspire une grande terreur aux Sofas% Samorj n'a même pas cherché à s'opposer au mouvement des Français et, après avoir incendié Konafadié, il a rétrogradé précipitamment dans le sud-ouest, avec l'espoir de nous entraîner loin de Guéléba et du Xafana où il a mis en sûreté ses femmes et tous ses biens.

Serré de près par le capitaine Dargelos, il se dérobe, fait un long détour au sud du Milo de façon à éviter les troupes qui surveillent la rivière et regagne le Xafana.

Le commandant Oswald s'efforce de le devancer au passage du Gourai et n'a, avec lui, qu'un léger engagement près de Diéradougou (28 janvier)^.

Pendant ce temps, le lieutenant-colonel Combes revient sur le Milo et campe au gué de Balila, point de croisement des routes de l'est et du sud. Cette diversion dans le Sankaran a, en tout cas, l'avantage d'augmenter la confiance des populations de la région à notre égard.

Poursuite de Samory sur la rive droite du Milo (février). — Averti de la retraite de Samor)^ au X'afana, le lieutenant-colonel Combes se résout à le relancer jusque-là, comptant sur l'appui des habitants, qu'il sait hostiles à l'almamy, pour faciliter sa tâche.

Afin d'assurer sa liaison avec la colonne Briquelot et d'empêcher les indigènes de la rive gauche du Milo de rallier les Sofas, il détache au Kissi et au Kouranko le

1. Le fait est que le lieutenant-colonel ne faisait pas de prisonniers. Tout Sofa tombant entre ses mains était, au début du moins, fusillé ou avait la tête tranchée. Samor}- avait déclaré que le premier qui prononcerait le mot « Conmbo » (nom indigène de Combes) serait puni de mort.

2. Le jour même, le commandant OsAvald meurt d'une insolation.

COMMANDEMENT DU COLONEL ARCmNARD. 26,^

capitaine Dargelos avec deux compagnies de tirailleurs et un peloton de légion ; en outre, pour couvrir ses derrières, il place deux postes, chacun d'un peloton de tirailleurs et d'un de spahis, aux gués de Babila et de Manafara, lieux qui sont ordinairement fréquentés par l'ennemi dans sls allées et venues de l'est à l'ouest.

Ces postes sont renforcés par la batterie de 80™"' ; le lieutenant-colonel renonce, en effet, à emmener son artillerie qui ne suivrait qu'avec beaucoup de peine dans un terrain paraissant sillonné en tous sens de marigots nombreux et profonds.

N'ayant que de vagues données sur les contrées qu'il va parcourir, le lieutenant-colonel s'allège de tous ses impedimenta et prend seulement avec lui quatre compagnies de tirailleurs, un peloton de légion, un escadron et demi de spahis et 800 porteurs chargés à trente jours de vivres pour les blancs, à six pour les indigènes ; ces derniers se nourriront ensuite sur le pays.

Les lieutenants Levasseur et P. Maritz exécuteront les^ levés topographiques.

Le 4 février, la petite troupe se met en route vers l'est, ainsi disposée :

Avant-garde. — Un escadron de spahis, une compagnie de tirailleurs.

Gros. — Etat-major, le peloton de légion, une compagnie de tirailleurs, un demi-escadron de spahis.

Convoi. — Les porteurs, encadrés par une compagnie de tirailleurs et quelques spahis.

Arrière-garde. — Une compagnie de tirailleurs.

Tous les Européens, au nombre de r i3, sont montés à cheval ou à mulets

I. A défaut de route, il faut suivre en file indienne les sentiers qui serpentent à travers la brousse ; il en résulte un échelonnement de deux kilomètres qui oblige à des arrêts assez longs lors des passages difficiles.

Chaque jour, après l'étape du matin, la colonne s'arrête en halte gardée

Le 6 février, les éclaireiirs signalent l'ennemi au delà de Farabanna ; le lendemain, en arrivant sur les bords du Dion, au gué de Balandougou, la colonne siu-prend les bandes de Kali, Alpha et Maoulé-Xoumouké, toujours installées sur la rive gauche de la rivière, et les disperse. Talonnés par l'avant-garde, les Sofas se reforment en arrière du Coiu^ai dont ils veulent nous disputer les abords; mais, après un vif combat, ils sont repoussés. Samory recule, tout en harcelant jour et nuit les Français, sur tous les côtés à la fois. Selon son habitude, il brûle les villages, détruit les approvisionnements qu'il n'emporte pas et chasse devant lui, comme un troupeau, les naturels du pays ; tous ceux qui résistent sont massacrés. , Accélérant la poursuite, le lieutenant-colonel Combes atteint, deux jours après, Guéléba où il culbute la majeure partie des bandes adverses, entre autres celles de N'Golo qui subit de grandes pertes.

Guéléba est un centre important où Talmamy a réuni des vi\Tes en grande quantité ; ceux-ci, n'ayant pu être sauvés à temps, permettent de ravitailler hommes et chevaux.

Après un jour de repos à Guéléba. la colonne se dirige à travers le Kaladougou, sur Odjenné, dont le chef, Ahmadou-Touré, passe pour être contraire aux Sofas et où le lieutenant-colonel espère avoir les guides et les renseignements qui lui manquent.

Malheureusement et malgré ses deux tatas en pisé, Odjenné cède aux injonctions de Samor\* et quand les Français v par\'iennent. ils trouvent le village désert et

et campe dans la formation en carré : trois des faces sont remplies par les tirailleurs, la quatrième par les spahis ; ime compagnie reste à la garde du convoi. En avant de chaque face, à 200 mètres environ, on place deux petits postes. La marche est reprise ensuite de trois heures jusqu'à six. Grâce à ce svstëme, le lieutenant-colonel exécute journellement l\0 à 5o kilomètres, malgré les obstacles naturels et les sinuosités du terrain.

en flammes (i3 février). Le lieutenant-colonel songe, un instant, à pousser dans le nord-est pour se relier aux contingents de Tieba, pensant que le commandant Quiquandon, résident de Sikasso, prévenu de sa présence, marchera à sa rencontre en vue d'une action commune ; toutefois, craignant d'éveiller les inquiétudes du fama, il abandonne ce projet.

Bien que livré à ses seules ressources, il s'engage sur les traces des Sofas dans le Nafana, région très boisée où l'eau coule en abondance, et gagne Kougueni, capitale du pays.

Bientôt les vivres deviennent rares ; de plus, dans ces sauvages contrées parsemées d'épais fourrés, les attaques sont plus fréquentes et l'adversaire, se sentant invisible, redouble d'audace ; enfin les populations, terrorisées par les cruautés de Samory, ne sont d'aucun secours aux Français.

Aussi, le lieutenant-colonel Combes juge-t-il prudent de ne pas s'aventurer plus à l'est; il lance simplement de fortes reconnaissances autour de Kougueni pour se procurer des vivres si possible et se créer des alliés. L'une d'elles, conduite par le capitaine Valentin, descend jusqu'à Koutiéni ; en chemin, elle croise dans un village la bande d'Alpha et lui fait une vingtaine de prisonniers dont un chef. ^

Le 2 2 février, le lieutenant-colonel, obliquant au sud, traverse le Nafana dans toute sa longueur, rejoint l'ennemi sur les rives du Sien-ba, le refoule, enlève le lendemain Kona après une courte escarmouche; puis, franchissant le Borotou, se porte sur Koro où il pénètre assez à temps pour préserver le village de l'incendie (24 février).

Retour à Kérouané (10 mars). Expédition du capitaine Dargelos au Kissi. — La coloiuie est arrivée aux extrêmes limites du Soudan puisqu'elle longe la haute

vallée de la Sassandra, tributaire du golfe de Guinée, et Samory est expulsé des riches provinces du Kaladougou et du >«afana où. jusqu'alors, il s'est cru imprenable.

Mais comme il refuse toujours le combat, que, d'autre par.t. l'hivernage est proche, le lieutenant-colonel Combes n'ose pas aller plus avant, d'autant plus qu'il est à court de vivres et que le chiffre des malades augmente.

Il s'achemine donc vers Kérouané par Guérésouba. Foukala, Diéradougou et Tiéoua, non sans éprouver de grandes difficultés par suite des pluies abondantes qui grossissent les marigots et détrempent le terrain. Assailli à plusieurs reprises par les Sofas, il les maintient à distance et, le 10 mars, rentre à Kérouané.

L'etTet moral produit par cette audacieuse randonnée est considérable dans toute cette fraction du Soudan dont les habitants sont, dès lors, acquis à notre cause. Samorv avait affirmé, en effet, que nous n'irions même pas à Guéléba-.

Pendant ce temps, le capitaine Dargelos. se conformant à ses instructions, a quitté Babilale 26 janvier pour se rendre au Kissi.

Avisé que Bilali le Jeune ^ occupe en force Firaoua, capitale du Ivissi, il accourt de ce côté et, le 5 fé^Tie^, après un brillant assaut, s'empare du sagné où les Sofas se sont retranchés et les met en fuite.

Puis, sillonnant le Kissi en tous sens, il inquiète sans cesse les bandes qui infestent le pays, entre autres celle

1. En 34 jours, quoique privé de toute communication avec rarriére, le lieutenant-colonel a effectué 65o kilomètres, livre i4 combats et désorganisé l'armée de Samory. Les troupes ont perdu au feu trois légionnaires et une dizaine de tirailleurs ou spahis; elles ont, en outre, une vingtaine de blessés et de nombreux malades.

Plusieurs ot^ciers succombent peu après aux suites de leurs fatigues : le lieutenant Mazoyer à Kérouané, en mars ; le lieutenant Vinay à Kita, eu mai ; le lieutenant Plat à Bammako, à la fin de décembre.