LIVRE XXIV

-o^ÊD^ro-

Dès le commencement des hostilités contre les Birmans, l'attention du gouvernement du Bengale fut sollicitée d'un autre côté. Le rajah de Bhurtpoor, comme nous l'avons déjà dit, était un des chefs principaux de la tribu des Jhauts; il possédait un territoire considérable et plusieurs forts dans son voisinage. Lord -Lake , peu d'années auparavant , décrivait la ville de Bhurtpoor dans les termes suivants : «Bhurtpoor est une ville d'une étendue considérable, très bien fortifiée. Une muraille de terre fort élevée et d'une considérable épaisseur, accompagnée d'un fossé large et profond, l'entoure complètement. Le fort, çitué à l'extrémité orientale de la ville, est d'une forme carrée; un des côtés regarde la campagne, les trois autres sont

au-dedans de la ville. Il occupe un terrain plus élevé que celle-ci ; ses murailles sont plus élevées, son fossé plus large et plus profond. La circonférence du fort et de la ville est de huit milles ; leurs murailles, dans toute leur étendue, sont flanquées de bastions de distance en distance; ceux-ci défendus par une nombreuse artillerie. Cette place tire aussi une grande force de la quantité considérable d'eau que sa situation la met à même de commander; son fossé, quand il en est rempli, présente un obstacle 1res difficile à franchir. Une grande nappe d'eau, qui se trouvait au nord-ouest de Bhurtpoor, disparut soudainement à l'arrivée de mon armée ; je découvris , peu de temps après, qu'on l'avait fait couler dans les fossés qui entourent la ville. » Depuis cette époque , Bhurtpoor s'était beaucoup agrandie. Une partie du terrain, alors occupé par les batteries anglaises, y avait été réuni ; d'un autre côté, les fortifications avaient reçu des augmentations considérables. Quant à sa population, il est difficile de l'évaluer avec justesse : il est probable quelle montait à peu près à 100,000 âmes, peut-être les dépassait-elle.

Par le premier traité, daté du 9 octobre i8o3, conclu entre lord Lake et le rajah, ce dernier se trouvait exempt du tribut qu'il avait payé jusqu'à ce jour aux États mahrattes. Par la suite, le gouvernement anglais céda une étendue de terrain assez considérable, conquis sur Dowlut-Row-Scindiah, étendue de terrain qu'on pouvait évaluer, quant au

produit, au tiers des anciennes possessions du rajah. La reconnaissance devait ainsi s'ajouter à la bonne foi, pour maintenir le rajah dans la fidélité au gouvernement britannique. Dès 1804, il devint néanmoins fort apparent qu'en dépit de ce traité il se trouvait en liaison intime avec les ennemis de ce dernier. C'est alors (1 8o5) que lord Lake commença ce siège dont l'issue ne fut point heureuse, et qui conduisit à une cessation d'hostilités terminées par un nouveau traité de paix. Ce traité, conclu le 17 avril i8o5, reposait sur les mêmes bases que le précédent; seulement, quelques précautions nouvelles étaient prises pour en assurer l'exécution de la part du rajah. Celui-ci devait laisser son fils en otage dans les mains de l'officier anglais qui commandait les provinces supérieures de l'Indostdn , jusqu'au moment où le gouvernement britannique demeurerait enfin convaincu de sa bonne foi, de sa sincérité. Le gouvernement promettait de lui restituer dans ce cas la forteresse de Deeg. De son côté, le rajah promettait, à la vérité, de prêter secours au gouvernement anglais contre toute attaque, et de ne recevoir aucun Européen à son service sans l'autorisation de ce dernier. Par un autre article, le gouvernement anglais garantissait au rajah la possession de son territoire contre tout ennemi extérieur ou intérieur. 11 était stipulé qu'en cas de mésintelligence entre le rajah et ses feudataires, le point de la difficulté serait soumis à la décision des autorités britanniques; mais que, si la négociation échouait,

le rajah pourrait demander du secours à son allié européen. Telle était la teneur générale de cet engagement, qui subsista vingt années sans altération. Dans le mois d'août 1824, Buldeo-Sing, alors rajah, se sentait au moment de mourir; jaloux de laisser une succession pacifique à son fils Bulwunt- Sing, dont la jeunesse l'exposait à être la victime des intrigues de ses parents, il sollicita du gouvernement anglais, pour celui-ci, un khelaut, ou vêtement d'investiture. C'était, en d'autres termes, réclamer en sa faveur la protection et la garantie du gouvernement anglais. Sir David Gchterlony, agent politique dans cette partie de l'Inde, appuya fortement cette demande. La cérémonie entraînait bien quelque dépense, mais ce n'était là qu'un bien petit inconvénient, comparée aux avantages immenses qu'elle devait produire. Elle ne pouvait manquer de prévenir certains désordres qui s'étaient quelque peu manifestés à l'époque de l'arrivée au trône de Buldeo-Singh ; enfin, elle se trouvait autorisée par des précédents. Le gouverneur-général goûta les raisons alléguées par Ochterlony ; il ordonna une enquête destinée à s'assurer des droits réels du successeur désigné par le rajah. Le résultat de l'enquête, favorable au jeune prince, fit voir en lui le fils et l'héritier présomptif de Buldeo- Sing. La cérémonie de l'investiture fut en conséquence ordonnée par le gouverneur-général , puis accomplie par sir David Ochterlony, dans le mois d'août 1824. Après la mort de Buldeo-Sing, arrivée

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peu après, les choses demeurèrent quelque temps sur le même pied. Mais, dès les premiers mois de l'année suivante , une révolution complète éclata tout-à-coup à Bhurtpoor. L'oncle et la mère du rajah furent attaqués par un certain Doorjun-Saul , leur parent éloigné ; un conflit s'ensuivit qui coûta la vie à un grand nombre de personnes , puis l'enfant tomba au pouvoir du rebelle. Tout cela s'était fait avec adresse, secret, diligence, sans le secours d'aucune manifestation populaire contre le rajah. Mais les droits de ce dernier avaient été solennellement proclamés par le gouvernement britannique ; sir David se disposa en conséquence à les soutenir. Il se hâta de rassembler tout ce qu'il avait de troupes disponibles sous la main , et tenta quelques démarches politiques. D'un côté il adressa une proclamation aux partisans du jeune rajah, qu'il encourageait à soutenir ses droits. De l'autre, il sollicitait Doorjun-Saul ; il le somma en quelque sorte de déclarer sous serment qu'il serait fidèle au jeune rajah, qu'il n'était pour rien dans le meurtre de l'oncle de ce dernier, qu'il renonçait à tout projet d'intervenir dans le gouvernement. En réponse à ce message un wackel de Doorjun se rendit auprès du général. Doorjun, suivant la déclaration positive portée par le messager, n'avait aucune répugnance à faire ce qu'on lui demandait, il sollicitait un sauf-conduit, proposant de se rendre dans le camp du général , avec le jeune rajah. Sir David eut des doutes sur la sincérité de ces offres;

il affecta de se montrer fort indifférent sur l'arrivée dans le camp de Doorjun-Saul ; toutefois , comme il était d'une grande importance de mettre en sûreté la personne de Bulwun-Sing , il donna un sauf-conduit à Doorjun. Sir David savait d'ailleurs qu'un jeune frère de Doorjun, nommé Mad'hoo-Sing, avait la forteresse en sa possession. Il ajouta , en conséquence , qu'en cas que la négociation ne finît pas à l'amiable, Doorjun-Saul , après avoir mis en sûreté la personne du jeune rajah, demeurerait libre de rentrer en ville si bon lui semblait. Il promettait encore, en considération de cet acte de condescendance, de le recommander au gouverneur. C'était étendre d'un seul coup la protection britannique sur l'usurpateur et sur le prince légitime.

A cette époque, sir David reçut la nouvelle que le peuple d'Ahvar était fort effrayé des préparatifs du siège faits contre Bhurtpoor. On lui écrivait que, bien loin de vouloir assister les rebelles, il se montrait fort disposé à accéder à toutes les demandes de sir David ; qu'il se disposait à fournir des vivres en abondance aux troupes anglaises. Mais le corps d'armée de sir David fut alors rappelé; il se vit obligé de renoncer à toute hostilité contre Bhurtpoor. Peu de mois après , et dans une courte période de tranquillité qui succéda, il succomba à une de ces nombreuses maladies engendrées par le climat. C'était un homme également doué des qualités militaires et diplomatiques;

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également propre à briller sur un champ de bataille et dans le cabinet ; en lui se trouvaient réunis à un degré rare la fermeté , la modération, le jugement et l'activité. Tous ceux qui l'avaient suivi au milieu des scènes agitées de l'Inde professaient pour sa personne le plus entier dévouement. Ce fut une grande perte pour le gouvernement de l'Inde. Tout impassible que doive être sa plume, l'historien luimême ne saurait voir sans quelque émotion disparaître de la scène les acteurs dont il raconte depuis long-temps la vie et les travaux.

A la fin de l'année 1825, le gouvernement britannique, cédant en cela aux conseils , aux inspirations de sir David, prit la résolution de protéger efficacement ledroit du légitime héritier de Bhurtpoor. Il se prépara , en conséquence , au siège de cette ville. Â toutes les raisons politiques , tirées des circonstances que nous venons de raconter, il s'en joignait sans doute quelques autres. Les souvenirs de l'échec éprouvé au premier siège n'étaient point encore oubliés. Partout les armes anglaises avaient triomphé ; mais Bhurtpoor n'en demeurait pas moins comme une sorte de vague espérance offerte aux idées de nationalité indoue, de révolte contre l'étranger ; c'était comme un boulevard derrière lequel s'abritaient volontiers tous ces sentiments, toutes ces pensées. Cédant à toutes ces considérations, sir David Metcalfe, successeur d'Octerlony, fit paraître la proclamation suivante : «Bajah-Hunjet-Singh, rajah de Bhuntpoor , à sa mort , a laissé quatre fils :

i° Rhundcer-Singh ; 2° Buldco-Singh ; 3° Luchmun- Siug; 4° Perti-Singh. Rundheer-Singh succéda , comme rajah , et mourut sans postérité; le second frère lui succéda, suivant son droit et sans opposition. Il laissa un seul fils, Maha-Rajah-Buhvunt- Singh, le rajah actuel, qui succéda à son père , et qui, pendant la vie de son père, fut investi du khelaut de succession en présence de feu sir David Ochterlony, représentant du gouvernement britannique. Après la mort de Maha-Rajah-Buldeo-Singh, Kour- Doorjun-Saul , le fils de Luchmun-Singh, a usurpé la principauté , et pris le pouvoir , le rang et le titre de rajah. L'intervention du gouvernement anglais est donc devenue nécessaire et indispensable pour la protection des droits du rajah légitime Maha- Rajah-Bulwunt-J>ingh. « Kour-Doorjun-Saul prétend injustement que la principauté lui appartient, sur le fondement que c'était l'intention du rajah Rundheer-Sing de l'adopter pour fils; mais comme le rajah Rundheer-Singh ne l'a pas réellement adopté, l'intention alléguée, soit qu'elle ait ou n'ait pas existé, ne saurait lui conférer aucun droit légitime. En conséquence, le gouvernement britannique a sommé Doorjun-Saul de rendre la principauté au rajah légitime , et de se retirer, avec une pension convenable, dans les limites de la domination anglaise, avec la garantie du gouvernement britannique pour tous ses droits , tant dans le présent que dans l'avenir. S'il persiste dans le refus de ses propositions, les Anglais sauront faire leur devoir.»

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A l'époque où un corps d'armée avait été rassemblé sous les ordres de sir David Ochterlony, sir Edward Paget était commandant en chef des forces militaires de l'Inde. Dans l'intervalle de la dispersion de cette force et de son retour dans ses quartiers , sir Edward Paget fut remplacé par lord Combermere, personnellement chargé du siège de la ville. Il atteignit Agra le icr janvier i825; il trouva là la ire brigade de cavalerie et la 2e division d'infanterie, sous le commandement du major-général Reynell. Il demeura quatre jours à Agra, et se rendit avec son état-major à Mutra. Il inspecta la 2* division de cavalerie, la 3e division de cavalerie , une brigade d'artillerie à cheval , et de la cavalerie irrégulière , le tout sous les ordres du brigadier-général Sleigh ; le jour suivant, il inspecta la indivision d'infanterie, consistant en trois brigades. Toutes ses troupes parurent dans le meilleur état possible; l'ensemble montait au-delà de 20,000 hommes. Le 10 décembre , lord Combermere envoya un fort détachement, sous les ordres du major -général Reynell et du brigadier-général Sleigh, pour prendre possession d'un poste très fort occupé par l'ennemi au nord-est du fort. L'objet de ce mouvement oiait de couper l'eau qui devait entrer dans les fossés : on sait qu'il y avait de ce coté une grande pièce d'eau destinée à les remplir au besoin. Cet objet fut atteint; le lieutenant du génie qui en fut chargé parvint à arrêter l'inondation, qui non seulement

aurait rempli les fossés extérieurs de la place , mais aurait couvert une grande partie du terrain d'alentour. L'ennemi fut complètement dispersé. Le général Ileynell continua d'exécuter un mouvement par sa gauche. Pendant ce temps on vit les habitants des villages voisins s'empresser de les quitter pour aller chercher un refuge dans Bhurlpoor.

Le général lord Combermere disposa aussitotles troupes pour l'investissement de la place ; mais , quoiqu'il eût 18 bataillons d'infanterie, 8 régiments de cavalerie, et de la cavalerie irrégulière, cet investissement, en raison des derniers agrandissements de la ville, était à peine praticable. Il résolut de commencer les opérations aussitôt que l'équipage de siège serait arrivé d'Agra et de Mutra. En effet, le moment était venu d'agir; l'ennemi ne perdait pas de temps à réparer ses fortifications ou à y ajouter de nouveaux ouvrages. Sir David Metcalfe s'était mis en marche d'Agra avec le quarlier-géné- 1 rai; des wackcls lui furent envoyés de la part des ; assiégés, avec le projet de faire différer l'ouverture j du siège en commençant des négociations. Mais j cette démarche n'eut aucun succès ; lord Comber- 1 mère et les officiers généraux commandant les di- 1 visions firent la reconnaissance du fort, dans le but ji de fixer le point d'attaque. Le 1 1 , le 33' d'infante- ; rie indigène reçut l'ordre d'aller occuper Mallye; : l'ennemi l' évacua à l'arrivée des Anglais. Ce point j était important, en ce qu'il commandait une bonne , vue du fort. Il le fit assurer pendant cette nuit et le

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jour suivant, par une tranchée creusée du côté nord du village, puis en faisant palissader les trois autres côtés par des troncs et des branches d'arbres. L'armée campait à environ cinq milles en arrière de ce point; elle poussait des patrouilles tout le long de la lisière du bois , où l'on apercevait çà et là quelques soldats , qui ne manifestaient d'ailleurs aucune intention hostile. Le 1 3 et le 1 4, l'équipage de siège arriva, composé de ii9 pièces d'ordonnance. On s'empressa de rassembler et de confectionner le nombre nécessaire de gabions et de fascines. La force réelle de la garnison ne laissait pas que d'être difficile à connaître; tous les renseignements obtenus par les espions étaient évidemment faux ou du moins exagérés. On peut croire cependant qu'elle se montait à 20,000 hommes d'infanterie, dont 8011 10,000 de troupes régulières; le reste armé à la hâte pour les besoins de la défense. Le système de l'ennemi paraissait consister à offrir fort peu de résistance hors des portes , à réserver ses forces pour la défense du corps de place. Du moins apercevait-on les assiégés occupés par milliers à creuser les fossés, à augmenter autant que possible les fortifications de la place ; en même temps qu'ils ne tentaient aucun effort pour maintenir de leurs troupes hors de Bhurlpoor.

Les partis anglais chargés des reconnaissances s'étant approchés jusqu'à trois cents verges de la lace, les remparts commencèrent un grand feu, cil: (mais qui fui sans résultat; à pein" v eut-il /|o ou vi 9.4

5o hommes hors de combat. Des détachements de cavalerie ennemie , sortis des forts voisins, se montrèrent ça et là aux environs du camp anglais. Ils réussirent à enlever quelques bestiaux ; mais trouvant les Anglais toujours sur leurs gardes , ils renoncèrent à tenter quelque entreprise. Le 21, lord Combermcre , désireux d'épargner aux femmes et aux enfants renfermés dans Bhurtpoor les horreurs d'un siège, adressa une lettre à Dorjun- Saul ; il donnait vingt-quatre heures d'armistice pour leur sortie. Une réplique évasive ayant été donnée, lord Combermere étendit ce délai; mais aucune réponse ne fut faite à cette seconde communication. Des partis d'Européens et d'indigènes étaient continuellement employés aux travaux préparatoires du siège. La forteresse , sortie de son inaction prolongée , ne cessait de tirer sur tout ce qu'elle apercevait. La cavalerie, avec quelques partis d'infanterie, faisait un grand nombre de démonstrations ayant pour but de détourner l'attention del'ennemi du point réel de l'attaque. Le 23, tout se trouva prêt pour commencer les opérations. L'angle nord-est de la forteresse avait été choisi comme le point d'attaque. Les assiégeants, malgré un feu d'artillerie très bien nourri, prirent possession d un village ruiné appelé Kuddune-Kundee, et du jardin de Buldeo-Singli; ils complétèrent leur première parallèle à la distance d'environ huit cents verges du fort. Le 24, deux batteries construites sur ce point ouvrirent leur feu contre

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celui-ci. Le 27, on s'aperçut que l'artillerie du fort tirait avec une précision qui ne lui était pas ordinaire, et la raison ne tarda pas à en être connue. Un soldat d'artillerie, nommé Herbert, avait déserté le jour précédent; on le vit sur les remparts dirigeant le feu de l'ennemi à droite et à gauche, s'exposant froidement et délibérément à tous les périls. Ayant remarqué l'endroit où se tenait lord Combermere, il tira constamment de ce côté, avec une justesse remarquable. Un domestique du noble lord eut la cuisse emportée , tout auprès de lui, pendant qu'il éloignait une chaise de la table. On ne put deviner ni conjecturer d'aucune façon ce qui porta Herbert à ce parti. Il avait combattu à Waterloo dans les rangs de l'artillerie ; son caractère était honorable , tous ceux de ses camarades et de ses chefs qui le connaissaient en parlaient favorablement ; il 1 faisait passer de fréquents secours à sa mère vieille 1 et infirme. Deux autres soldats, aussi de l'artillerie , le rejoignirent les jours suivants.

Le reste du mois de décembre fut employé de

la môme façon à renforcer les batteries déjà faites,

à en élever de nouvelles. En peu de jours, il n'y

) eut plus dans toute la ville une seule maison qui

! ne fut endommagée. L'ennemi fit à peine deux ou

i trois sorties , ou , pour mieux dire, tentatives de

sortie, mais sans résultat; il semblait vouloir,

| comme nous l'avons dit, réserver toute son énergie

pour le dernier moment. Le 3 janvier, l'artillerie

commença à battre en brèche les courtines. Les

372 CONQUÊTE ET FONDATION DE l' EMPIRE ANGLAIS

fossés étaient secs, la contrescarpe en mauvais état ; les abords du rempart présentaient donc beaucoup moins d'obstacles que précédemment. Le 5, trois détachements furent commandés pour l'assaut. Mais un nouvel examen de la brèche les fit contremander ; on reconnut que les murailles en terre avaient résisté beaucoup plus que n'aurait pu le faire de la maçonnerie; on reconnut encore que les batteries ne seraient pas suffisantes pour faire une brèche convenable. On pratiqua dans ce but une mine visà-vis la face nord de l'ouvrage attaqué. Craignant que ce travail ne fût découvert en le poursuivant pendant le jour, les mineurs en renvoyèrent la continuation à la nuit suivante. Ils reprirent alors leur œuvre, mais s'aperçurent qu'ils étaient découverts. Une contre-mine marchait à leur rencontre. Ils en recommencèrent une autre, le 1 4 » sous l'un des bastions. Celle-ci avait réussi, mais on y mit le feu trop précipitamment, ce qui lui fit manquer son effet. Deux autres mines, qui jouèrent le 16, puis une troisième le lendemain, achevèrent cependant de rendre la brèche très accessible. L'assaut fut ordonné pour le jour suivant.

Dès le point du jour du 18, les divers détachements commencés pour ce service s'établirent dans les tranchées avancées, sans que l'ennemi s'en aperçût. Deux colonnes d'attaque furent formées : l'une dirigée par le major-général Reyncll, l'autre par le major-général Nicolls; la première devait assaillir la brèche par la droite, la seconde par la gauche.

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Trois autres colonnes étaient sous les ordres d'offîciers de moindre grade : l'une, sous le lieutenantcoloneiDelourain, devait assaillir la brèche par la porte de Jungenah ; l'autre , sous le lieutenant-colonel Wilson, escalader l'angle rentrant du bastion ; la troisième s'emparer de la porte d'Agra. La cavalerie se déploya le long et en face du côté ouest de la forteresse. L'explosion d'une mine pratiquée sous l'angle du bastion nord était le signal convenu pour l'attaque. A huit heures elle éclata, en effet, avec de terribles résultats. L'angle saillant tout entier et un cavalier en pierre lurent renversés; d'épaisses ténèbres couvrirent pendant quelques minutes assiégeants et assiégés ; des masses de terres et de grosses pierres volèrent ça et là. La compagnie faisant la tête de la colonne perdit plusieurs hommes, eut 3 officiers grièvement blessés; le brigadier général Mac Combe reçut une grave blessure à côté de lord Combermere, et à quelques pas deux Cipayes furent tués sur place. Les troupes se trouvaient, suivant toute probabilité, trop rapprochées de l'endroit où la mine éclata; peut-être aussi celle-ci produisit-elle son effet dans une direction différente de celle prévue. Les ténèbres étant un peu dissipées, les troupes se présentèrent à l'assaut avec ardeur et fermeté, cl, malgré la vigoureuse défense des assiégés , emportèrent les deux brèches. Celle de gauche fut la plus difficile à enlever, l'accès en était fort difficile; mais les troupes, loin de se rebuter, redoublèrent d'ardeur. Les

grenadiers la gravirent lentement, en bon ordre, sans riposter un seul coup aux nombreuses volées ! de balles, de boulets et de mitraille qui pleuvaient | sur eux. Les assiégés se défendirent quelques instants avec grande résolution ; mais l'explosion de : la mine ayant mis hors de combat 3oo des leurs, , ils lâchèrent pied ; se répandant le long des remparts, ils essaient alors de tourner plusieurs pièces contre les assaillants, mais ceux-ci les poursuivent, j les sabrent sur leurs canons , sans leur donner le | temps d'en faire usage. En moins de deux heures, j la totalité des remparts se trouvait en possession des | assaillants. La citadelle elle-même ne tarda pas à se rendre. La cavalerie , sous les ordres du brigadier- j général Sîeigh , manœuvrait autour de la ville pour I empêcher la fuite des assiégés. Elle atteignit, ce but : des masses de fuyards se sauvant en désordre, et se croyant déjà en sûreté après avoir franchi les portes de la ville , tombèrent entre ses mains. Doorjun- Saul, avec sa femme, deux de ses fils et 160 cavaliers , essaya de se frayer un passage à travers le 8e régiment d'infanterie légère-, mais aucun d'eux n'échappa.

La perle de l'ennemi ne monta pas à moins de 4,ooo hommes tués ou blessés, et, en raison delà surveillance de la cavalerie, c'est tout au plus si quelques hommes parvinrent ça et là à s'échapper: ses magasins, ses armes, ses munitions devinrent la proie du vainqueur. Ce fut un coup dont la principauté deBhurtpoor ne devait plus se relever. Les

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fortifications furent rasées, les principaux bastions et plusieurs courtines renversés par la mine le 6 février; le bastion de la Victoire, comme les habitants de Bhurtpoor l'appelaient, ce bastion qu'ils se vantaient d'avoir bâti des os, de la chair, et du sang des Anglais qui succombèrent dans les assauts livrés jadis par lord Lake, ce bastion gisait maintenant au niveau de l'herbe qui l'entourait. Parmi ceux qui le détruisirent se trouvaient encore ça et là quelques vétérans qui en avaient été repoussés à quatre reprises différentes , une vingtaine d'années auparavant, ou , pour employer le langage des indigènes, « à qui il avait été permis de fuir de ces remparts éternels. » Le lendemain, lord Combermere fît son entrée solennelle dans Bhurtpoor. Deux régiments d'infanterie indigène furent désignés pour composer la garnison de la ville. Le brigadier-général Mac Combe en fut nommé gouverneur. Le 20, lord Combermere et sir Charles Metcaîfe procédèrent solennellement à l'installation du jeune rajah. Les déserteurs de l'artillerie tombèrent dans les mains des vainqueurs ; mais Herbert seul subit la mort. Comme les témoignages ou preuves matérielles manquaient contre ses deux compagnons, le conseil se borna à les condamner à la déportation pendant quatorze ans, à les déclarer incapables du service militaire. L'interrogatoire de Herbert ne jeta aucune lumière sur son étrange conduite. Les motifs qui entraînèrent ce vétéran de Waterloo à chercher un refuge parmi les ennemis de l'Angleterre.

sont encore inconnus. Condamné à être pendu, il subit sa sentence avec un courage stoïque ; elle fut exécutée sur le même bastion où plus d'une fois il s'était montré dirigeant les boulets de l'ennemi contre ses frères d'armes. Des remerciements furent votés par le Parlement et par la cour des propriétaires à l'armée victorieuse de Bhurtpoor. Le butin qui se trouvait dans la place lui fut distribué par ordre de la cour des directeurs.

En janvier 1826, la présidence de Bombay se trouva entraînée dans une discussion avec le rajah de Colapore, petit État inaîiratte situé dans la province de Beejapoor. Le gouvernement britannique voulait autant que possible éviter une rupture; il s'efforça, par l'organe de son résident, d'ajuster les différends qui venaient d'éclore sans avoir recours à des mesures extrêmes. Sourd à toutes les remontrances , le rajah continua de mépriser tous ces moyens d'accommodement, fit de nombreuses levées de troupes, et se plaça, en définitive, dans une altitude hostile au gouvernement anglais. Ce dernier dut se mettre en mesure de repousser une agression. Les remontrances faites au rajah demeurèrent inutiles : à la tète d'un corps assez considérable, il commença à piller les territoires ou de ses propres chefs dépendant de lui, ou de ses voisins sous la protection spéciale du gouvernement anglais ; il enlevait de l'argent aux habitants par les mesures d'oppression les plus cruelles. Le colonel Welsh se mit en campagne, à la tète des troupes dispo-

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nibles dans ce quartier. Après les avoir rassemblées à Belgaum , il passa la rivière Gutpurba vers le milieu de septembre, et prit aussitôt position sur le territoire de Colapore, dans le voisinage de Katabughec. Les habitants de ce dernier lieu accoururent aussitôt dans le camp anglais; ils sollicitaient la protection du colonel. Cette démarche eut l'effet désiré : les questions pendantes entre l'État de Colapore et le gouvernement britannique reçurent une solution immédiate, sans qu'il fût nécessaire d'avoir recours à des hostilités positives. Des précautions furent prises pour maintenir à l'avenir la paix du pays et prévenir toute violation ultérieure des engagements que prenait le rajah. Le gouverneur-général approuva tout ce qui fut fait à cette occasion. Mais il est temps de revenir à la guerre des Birmans, autre scène de notre histoire, bien éloignée du lieu où nous sommes en ce moment.

La cour d'Ava n'avait point perdu la saison d'inactivité qui comprend les mois de mai, de juin , de juillet ; loin de se livrer à un désespoir inutile , en raison de ses revers précédents , elle tourna toute son activité à tirer le meilleur parti possible des ressources qui lui restaient. Le chef de l'empire et ses conseillers ne se montraient jusqu'à ce moment ni effrayés, ni découragés. Les ouvertures de paix que hasardait de temps à autre sir Archibald Cambell ne rencontraient encore là que silence ou mépris ; aucune réponse sérieuse ne leur était faite. La cour prenait, au contraire, journcl-

378 CONQUÊTE ET FONDATION DE h EMPIRE ANGLAIS

lement les plus vi^ourenses mesures de défense; elle faisait do nombreuses levées dans toutes les parties de l'empire; répandait de grandes largesses parmi les soldats ; faisait fabriquer dans les arsenaux une immense quantité de poudre ; réparer les anciennes armes, en confectionner de nouvelles par milliers, surtout des jingals et des pièces de rempart, où excellaient les ouvriers birmans. Grâce à ces efforts , une nouvelle armée ne tarda pas à être sur pied ; elle montait à 66,666 hommes, nombre choisi comme renfermant les combinaisons cabalistiques les plus favorableg. Une partie de la population demeurée jusque-là étrangère à cette guerre , à son tour fournit aussi son contingent. Nous voulons parler des Shaans qui occupent toute l'étendue de terrain située entre Siam, la Chine et Ava. Le plus grand nombre des Shaans sont sujets du roi de Siam. Toutefois, il est aussi quelques tribus dont les chefs , ou chowahs (comme ils les appellent), paient un tribut à l'empire birman, et sont obligés, en cas de guerre, de lui fournir un contingent de troupes. Enfin, par leur apparence, leurs traits et leurs vêtements, les Shaans diffèrent essentiellement des Birmans : les traits de leur visage sont exactement ceux des Chinois ; d'une petite stature, ils sont bien proportionnés et d'une force musculaire remarquable. Au nombre de 1 5,ooo, ils se montraient impatients de se mesurer avec les étrangers , qu'ils n'avaient pas encore rencontrés sur le champ de bataille, et dont

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la défaite leur paraissait assurée. Trois magiciennes , appartenant aux premières familles de cette tribu, accompagnaient aussi l'armée : elles étaient renommées dans tout l'empire par la profondeur de leur art et la force de leurs enchantements. Au moyen d'une eau consacrée par certaines prières, elles promettaient de guérir toute blessure provenant du fer ou du feu: la même eau versée par surprise sur les balles ou boulets de l'ennemi , devait encore les faire tomber sans force aux pieds des soldats birmans.

Le recrutement et l'équipement de cette grande armée une fois complétés, l'empereur et la cour achevèrent de reprendre toute leur confiance. Alors aussi l'empereur se montra disposé à entrer de nouveau en négociation avec les Anglais si l'occasion s'en présentait. 11 donna l'ordre à ses généraux d'écouter toutes les propositions qui pourraient leur être adressées par les chefs ennemis. Il leur avait défendu, disait-il dans de nouvelles instructions, de traiter en représentants d'une nation vaincue et humiliée, prête à toutes les concessions; mais il leur permettait de se montrer en chefs d'une puissante armée, en délégués d'une grande nation, qui consentaient à s'assurer si l'ennemi se trouvait réellement fatigué du combat; il était, par conséquent, disposé à le faire cesser à des conditions également honorables pour les <!<'ii\ partis , ménageant également leurs intérêts mutuels. Au commencement d'octobre, le quartier-général de l'ar-

mée birmane occupait encore Meaclag, où des corps considérables se concentraient journellement. Les chefs birmans envoyèrent à Promc une députation chargée de remettre au général anglais une réponse à la dernière dépèche. Dans cette lettre, sir Archibald s'était efforcé de représenter au chef de l'armée birmane la conséquence désastreuse pour la cour d'Ava d'une prolongation de la guerre ; il le conjurait de mieux apprécier, de mieux servir qu'il ne lavait fait jusque là l'intérêt de son souverain , c'est-à-dire d'écouter les conditions d'une paix devenue indispensable. Les ambassadeurs birmans accouraient, suivant leur expression , échanger de bonnes paroles avec les Anglais ; ils venaient leur exprimer, de la part de l'empereur et des principaux personnages de l'empire, le désir de voir la paix enfin rétablie entre les deux grandes nations alors en guerre. Ils demandaient ensuite, d'abord une trêve de quarante jours, puis, en témoignage des intentions pacifiques du général anglais, qu'il envoyât deux de ses officiers au camp birman. Sir Archibaîd Campbell accéda volontiers à ces demandes. Deux officiers, le lieutenant-colonel Tidy et le lieutenant Smith , furent aussitôt désignés pour cette mission; un bateau de guerre, désarmé, dut les porter au lieu de leur destination. Avant de quitter Prome, les Birmans se rendirent à la pagode de Shoë-Shandoh ; ils y firent leurs dévotions ; puis, en attendant l'heure fixée pour le départ, se promenèrent dans la ville, dans !e camp, visitèrent les

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postes anglais, sans donner le moindre signe de crainte ou de défiance. L'un des négociateurs reçut, comme récompense de cette mission , un parasol doré; le second, le commandement d'un bateau de guerre de 100 hommes.

Le 8 septembre au matin , les officiers anglais et les envoyés birmans se mirent en route. Le 12 , ils arrivèrent à Meedevag; là ils rencontrèrent plusieurs bateaux de guerre qui les escortèrent jusqu'au fort , où 2,000 hommes bien habillés, armés de fusils à baïonnettes, se mirent sous les armes pour les recevoir. Plusieurs bandes de musiciens les accompagnèrent d'airs bruyants tandis qu'ils se rendaient à la maison préparée pour les recevoir. Une conférence eut lieu aussitôt avec le kee-wonghee ( le chef des wonghees ) qui commandait en ce lieu. Un armistice, résultat de la conférence , fut conclu aux conditions suivantes : i° qu'une cessation d'hostilités commencerait à compter de ce jour pour durer jusqu'au 17 octobre; 2" que le premier ministre de l'empereur, muni de pleins pouvoirs, entrerait en conférence avec les autorités britanniques , également munies des pouvoirs nécessaires ; que cette conférence, où se traiteraient des mesures propres à rétablir la paix , aurait lieu le 2 octobre, à moitié chemin des deux armées; 3° qu'une ligne de démarcation serait tirée entre celles-ci, à partir de Comma, sur la rive ouest de lirrawaddy, jusqu'à Tonghoo; que les parties contractantes s'engageaient à empêcher leurs troupes

de franchir cette ligne ; qu'aucun mouvement ne serait fait par l'une ou l'autre des deux armées jusqu'au 17 octobre; 4° que deux officiers de chacune des deux armées se rencontreraient le 2.3 septembre pour désigner les campements des chefs respectifs, et faire les arrangements préparatoires pour la conférence qui devait avoir lieu; 5° que la dignité du premier ministre requérant qu'il ne se mit en mouvement qu'accompagné de 5oo hommes avec des armes à feu , et de 5oo hommes armés de sabres , le commandant anglais pourrait se faire accompagner d'un détachement de force égale. Le village de Neougbenzeick, sur la rive gauche de l'Irra vvaddy, à vingt-cinq milles au-dessus de Prome, fut le lieu choisi pour la conférence; et un champ à égale distance des lieux de campement des deux chefs, désigné pour la construction du îottoo ou salle d'audience. Le 23 septembre, en attendant le moment de la conférence , toute communication ultérieure cessa entre les Anglais et les Birmans.

Sir Archibald Campbell s'embarqua sur la flottille à la fin de septembre, pour se rendre au lieu du rendez- vous. Le paysage des deux rives de l'Irravvaddy était des plus pittoresques; bordé à l'horizon par des montagnes , semé çà et là de pagodes et de villages abandonnés. Neougbenzeick , lieu où devaient se rencontrer les plénipotentiaires, semblait à peine avoir été un lieu habité. Le lieu destiné aux conférences avait été soigneusement nettoyé de jungle et de plantes sauvages; c'était une petite

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plaine d'un demi-milie de long, d'un quart de mille de large, ombragée des deux côtés par de beaux arbres. A l'une des extrémités de la plaine, quelques huttes provisoires avaient été élevées à la hâte; au centre se trouvait la maison des chefs, puis une sorte de toiture supportée par des piliers, où devait avoir lieu la conférence. À l'arrivée des Anglais, l'emplacement destiné au camp des Birmans était encore inoccupé ; ils ne s'en renfermèrent pas moins dans l'intérieur de leurs limites. L'un des deux premiers négociateurs, Lameinzerai, arriva peu après ; il était porteur d'une dépêche du kee-wonghee , relative à l'heure de la rencontre pour le lendemain; chargé, en outre, d'en régler l'heure , le cérémonial , etc. On tomba d'accord qu'elle aurait lieu à midi, et que chacun des négociateurs s'y ferait accompagner de i4 officiers, et d'un détachement de 1 oo hommes. Le lendemain, le wonghee demanda par un nouveau message un délai de deux heures, ne pouvant, disait-il, se trouver prêt plus tôt. Sir Archibald ne fit aucune objection. Peu avant l'heure, deux chefs birmans de distinction se rendirent dans le camp anglais, dans le but d'escorter le général au lieu du lottoo; sir Archibald voulant rendre cette politesse, se hàla de députer le lieutenant-colonel Tidy et le lieutenant Smith pour -accompagner le kee-wonghee. Les troupes anglaises prirent les armes, et sir Archibald et les principaux officiers de son étatmajor , tous en grande tenue, et précédés par les

envoyés birmans, quittèrent le camp et se dirigèrent vers le lottoo. L'ambassadeur birman s'avançait alors dans le même lieu par le côté opposé.

Anglais et Birmans arrivèrent ensemble à l'heure et à l'endroit convenu pour la rencontre. Le lieutenant-colonel Tidy et le lieutenant Smith donnaient le bras à deux personnages couverts, de la tête aux pieds, d'ornements d'or et de broderies , habillés d'ailleurs de la façon la plus singulière. Derrière eux venaient quatorze autres personnages tout aussi magnifiquement costumés; plus loin, grand nombre portant des ombrelles dorées et tout l'attirail d'un noble birman. Tout ce groupe s'avança à pas lents et mesurés ; la magnificence de leurs costumes faisant un contraste bizarre avec l'aspect sauvage et solitaire du lieu de la scène. Quand ils ne furent plus qu'à quelques pas, sir Archibald s'avança vers le kee-wonghee, lui prit amicalement la main, et tous deux entrèrent dans le lottoo. On s'assit sur deux rangées de chaises, se faisant face, placées sur deux lignes parallèles , se faisant symétriquement face les unes aux autres. Plusieurs chefs de haut rang» nommés pour assister le wonghee dans ces négociations, s'assirent à ses côtés; derrière, et en demi-cercle, leurs serviteurs, c'est-à-dire la Heur de l'aristocratie birmane. Tous montrèrent beaucoup de grâce, d'élégance, et la plus extrême politesse dans leurs manières. Le khee-wonghee paraissait âgé d'environ quarante ans; ses traits étaient beaux, mais sa barbe rare, et ses dents abi-

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mées par un constant usage du bétel. Il promenait avec curiosité ses regards sur tout ce qui se passait autour de lui; rien ne semblait échappera ses observations. Sa coiffure consistait en un chapeau rond à larges bords, surmonté d'une aigrette dorée, ornée de rubis et de petites feuilles d'or qui vibraient au moindre mouvement et paraissaient fort délicatement travaillées; une couronne de feuilles d'or, de 4 pouces de haut, ornée de deux rangées de rubis, surmontait la partie supérieure de cette coiffure; des deux cotés descendaient des morceaux d'étoffe richement brodée , servant à protéger les oreilles contre la pluie et le soleil. Il portait sur ses épaules une espèce de palatine ressemblant à une cuirasse ; un justaucorps de velours gris, entrelacé de lacets d'or et descendant jusqu'aux genoux; puis en dessous une veste de soie bleue et or, touchant ses hanches. Une magnifique chaîne à douze rangs (signe de son rang) allait d'une épaule à l'autre. II tenait à la main une épée à poignée d'or, enrichie de rubis. Tout riche qu'il fût , ce vêtement n'était pourtant que l'habit de guerre ou d'uniforme; celui de cour le surpassait , dit-on , en élégance et en magnificence. Un officier de sa maison portait sa boîte à bétel ; un second, des confitures ; un troisième, un vase contenant de l'eau fraîche, ainsi qu'une magnifique coupe d'or ciselé , où se trouvaient gravés les douze signes du zodiaque. Ses serviteurs rampaient en quelque sorte à ses pieds pour lui présenter ces différents objets. Les autres