M. DEQUICK, GÉRANT DE L,' « ALLIANCE TYPOGRAPHIQUE

est aujourd'hui mélangé de sulfate de cuivre. La chicorée ne se cultive plus; elle se prend toute faite dans les fours à briques; partout enfin, il y a progrès.

» Vous voyez bien que dans le commerce comme dans

l'industrie une réforme est devenue nécessaire, que cette réforme est réclamée à la fois par la morale et l'intérêt. Oui, le commerce a besoin d'une organisation qui favorise à la fois le commerçant lui-même et le consommateur. On l'a dit depuis longtemps, cette prétendue liberté du commerce, cet écrasement du faible par le fort, de l'homme consciencieux par le fripon, conduit droit à la ruine générale. Il faut que le commerce soit réduit à son rôle naturel, ?i celui de 'distributeur des produits; il faut , que les produits cessent d'être falsifiés, empoisonnés; que le consommateur cesse d'être dupe de la fourberie, de l'agiotage, de tous les vices de la spéculation. Il faut surtout que la nouvelle organisation du commerce ait pour résultat de mettre le plus directement possible le consommateur en rapport avec le producteur. Pourquoi ces innombrables agents qui pullulent dans nos villes et jusque dans^nos villages? Pourquoi ces produits, qui doivent être consommés par le peuple, passent-ils préalablement par les mains de quatre ou cinq spéculateurs de haut et de bas étage? Est-ce là le moyen d'étendre la consommation ? Non, c'est un moyen infaillible de la réduire à sa plus simple expression. Car plus les produits passent de main, plus aussi le prix s'élève; et plus le prix est élevé, plus le peuple est obligé de restreindre sa consommation. Ceci est clair comme le jour. Le commerce, tel qu'il est organisé aujourd'hui, se tue par lui-même; mais ce qu'il y a de plus déplorable, c'est qu'il tue en même temps l'industrie productive. Car c'est un principe reconnu en économie sociale, que les bénéfices de la spéculation ne se composent que des pertes de la production. Que l'agiotage fasse renchérir les produits de 10 p. c. par exemple : ces 10 p. c. seront perdus pour la production. Mais que, par une organisation rationnelle du commerce, on parvienne, sans diminuer les salaires, à faire baisser le prix des produits de 10 p. c, ce sera autant d'ajouté à la masse "à produire, puisque la consommation de chacun pourra s'accroître dans cette proportion. Le bon marché obtenu de cette manière est essentiellement différent de celui qu'on obtient par la baisse des salaires; car, par ce dernier système, tout en diminuant le prix des produits, on diminue aussi la part du travailleur, et comme c'est, en définitive, celui-ci qui doit consommer les neuf

dixièmes et demi de tout ce qui se fabrique, il est certain que sa part de consommation se restreint de toute la baisse opérée sur son salaire. Le premier système assure donc un bénéfice certain à toits les producteurs; le second système leur serait indifférent, c'est-à-dire, ne leur causerait ni gain ni perte, si la baisse de tous les salaires se faisait dans une égale proportion avec celle du prix des produits; mais elle est pour eux une perte certaine lorsque, ce qui arrive le plus souvent, la baisse des salaires est plus forte que celle du prix des produits, toute proportion gardée.

» Maintenant, comment arriver sans secousse, sans bouleversements, à réorganiser le commerce? Nous allons démontrer par la simple analyse de l'article 9 du programme du Congrès que rien n'est plus facile. Le Congrès a proposé :

« L'établissement d'agences communales destinées à recevoir » en dépôt toutes espèces de produits, contre délivrance d'un » récépissé, représentant la valeur déposée et admissible à » l'escompte; lesquelles agences communales, pouvant être char- » gées de la vente des produits aux prix de fabrication (sauf une » légère commission destinée à couvrir les frais d'administration), » auront pour résultats nécessaires :

» a) De diminuer considérablement les frais du commerce, » en mettant en rapport direct le producteur et le consomma- » teur;

» b) D'assurer le consommateur contre l'accaparement, la » fourberie, la falsification et l'élévation excessive du prix des » produits.

» c) De garantir le producteur peu fortuné contre les exi- » gences et l'avidité des banquiers et des spéculateurs, de lui » permettre en tout temps de continuer ses travaux, et de pré- » server ses ouvriers du chômage, en lui assurant, même avant » la vente, la valeur ou une partie de la valeur de ses produits.

» De rendre possible la balance de la production, et d'appré- » cier ses rapports avec les" besoins. »

» La lecture de ce paragraphe dispense pour ainsi dire de plus grands développements.

» Les agences communales ne sont rien que de vastes bazars, destinés à. recevoir en dépôt et à vendre directement aux con-

sommateurs toute espèce de produits. Ces agences sont appelées communales, non parce qu'elles se font au bénéfice de la commune, mais parce que celle-ci est chargée d'en faciliter l'organisation et d'en surveiller toutes les opérations. Ici comme pour la banque, ce sont les particuliers intéressés dans l'entreprise qui perçoivent les bénéfices, mais c'est la commune au lieu de l'Etat qui exerce la surveillance. Quand les produits arrivent directement du fabricant, celui-ci reçoit un récépissé constatant la valeur de son dépôt, et au moyen de cette pièce, il peut se procurer immédiatement les fonds à la banque, et continuer à occuper ses ouvriers.

» Tous les produits ou leurs échantillons soit exposés au prix et avec la m irque du fabricant, l'acheteur paye en plus une commission de 3, de 4 ou de 5 p. c. au profit des actionnaires ou des employés de l'agence. Plus de fraude, plus d'accaparement, plus de falsification; les produits sont vendus tels qu'ils sont, et pour ce qu'ils sont. Le commerce est réduit à sa fonction naturelle, celle d'intermédiaire entre le producteur et le consommateur. L'agence communale peut être instituée soit par les fabricants, soit par les négociants et les boutiquiers. Si ces derniers prenaient l'initiative d'une pareille entreprise, ils sortiraient promptement de la position gênée où ils se trouvent pour la plupart. Ils n'auraient qu'à s'associer entre eux, à réunir toutes leurs marchandises et à suivre en tout le plan indiqué plus haut. Au lieu d'être tenus du matin au soir derrière le comptoir d'une boutique, ils se partageraient la besogne, et chacun d'eux n'en aurait pas pour deux heures par jour; car il faut infiniment moins de monde pour surveiller un immense magasin que pour un grand nombre de boutiques. La position matérielle des boutiquiers s'améliorerait donc considérablement en même temps que leurs bénéfices s'accroîtraient, et leurs petits capitaux réunis pourraient lutter contre les grandes fortunes commerciales qui, sans cela, parviendront sous peu à s'assurer le monopole du marché.

» On le voit par tout ce qui précède, l'agence communale serait non seulement une institution utile au consommateur, qu'elle préserverait de la falsification et de l'élévation excessive du prix des produits, mais elle offrirait encore de plus grands avan-

tages à toutes les personnes qui vivent aujourd'hui du commerce. Par le principe d'association qui serait la base de cette institution, les commerçants se délivreraient de cette terrible concurrence, qui n'a d'autre résultat que de les ruiner les uns par les autres, et le producteur par dessus le marché; ils seraient garantis des pertes, car ils ne vendraient qu'au comptant ou en échange d'un autre produit; ils connaîtraient exactement leurs bénéfices, et ceux-ci seraient réglés, non pas d'après cette loi barbare et homicide de l'offre et de la demande, mais .d'après la justice. Quels que soient aujourd'hui les préjugés qui régnent à l'égard du commerce, et quelque grand encore que soit le nombre de gens qui attendent de ce qu'ils appellent le retour de la confiance, la reprise des affaires, la régénération du commerce, nous ne craignons pas de prédire que les choses ne s'amélioreront que lorsque sera venue l'application du système que nous venons d'analyser. »

Pour ce qui concerne la création de boulangeries et de boucheries communales, voici comment s'exprime le même organe :

« Si nous attendons de l'initiative intelligente des particuliers la réorganisation complète du commerce, nous demandons immédiatement à toutes les autorités communales du pays une réforme partielle du commerce du pain et de la viande, parce que ces deux branches de l'alimentation sont celles qui exercent l'influence la plus active et la plus immédiate sur la santé du peuple.

» Nous nous joignons donc aux membres du congrès pour réclamer avec eux « l'établissement de Boucheries et de Bou- » Lingeries sous la direction exclusive de la commune, afin » d'assurer à bon marché les deux principaux aliments. »

» Nous entendons que ces boucheries et ces boulangeries soient des établissements régulateurs qui, tout en laissant au commerce sa liberté et un bénéfice raisonnable, empêchent cependant les spéculateurs d'élever le prix du pain et de la viande à des taux exagérés. Personne n'ignore les fraudes employées au marché pour faire monter et descendre le prix des grains.

» Les ventes simulées, à des prix factices, tour à tour en dessous et au-dessus du prix réel, selon l'intérêt et les intentions

des spéculateurs, et une foule d'autres manœuvres sont employées chaque jour. Ces manœuvres sont trop connues de tout le monde pour que nous perdions notre temps à prouver leur existence. Les mesures que nous proposons avec les membres du congrès, nous déclarons hardiment que nous les proposons contre les agioteurs et les accapareurs, dans l'intérêt de tous ceux qui travaillent, c'est-à-dire de ceux qui vivent autrement qu'aux dépens des autres. Aux partisans de la concurrence illimitée, nous rappellerons en passant que les mêmes bouchers qui vendent la viande aux particuliers à raison de I fr. 40 le kilog, la fournissent à l'armée à raison de 1 fr. pour la même quantité. Nous demandons si cette petite différence de 40 p. c. ne serait pas aussi utile aux prolétaires qu'elle ne l'est à nos soldats. Nous demanderons pourquoi ce que les bouchers peuvent faire pour les uns, ils ne pourraient le faire pour les autres.

» Encore une fois, Messieurs les partisans de l'offre et de la demande, répondez-nous s'il vous plaît!

» Et pour citer un autre exemple, nous rappellerons encore que pendant l'hiver 1845-46^ lors de la cherté des subsistances, le conseil communal de Bruxelles, qui n'était pas alors présidé par un économiste, établit une de ces agences dont nous voudrions voir une application générale, et que cette mesure fut suivie des plus heureux résultats. Aujourd'hui, les denrées, quoique le prix en gros ait baissé de plus de la moitié, ne se vendent guère en détail qu'un tiers de moins qu'à l'époque néfaste que nous venons de citer. Encore une fois, d'où vient cette anomalie? A qui devrait profiter l'abondance des moissons? Est-ce aux spéculateurs ou aux consommateurs? Est-ce pour quelques individus déjà gorgés d'or ou pour le peuple tout entier que la terre fait sortir de son sein fécond ces épis dorés, ces fruits magnifiques?

» Répondez, savants économistes; et vous aussi, M. De Brouckère, qui attendez la baisse du pain et de la viande de l'augmentation du nombre des bouchers, comme un industriel qui, dans l'espoir de pouvoir vendre à plus bas prix sa marchandise, doublerait ingénuement la quantité de ses matières premières. Votre système, M. le bourgmestre, aura pour résultat certain de jeter le fléau de la guerre parmi les bouchers de la capitale,

guerre de la concurrence, guerre sans merci ni trêve, guerre qui frappe et tue en aveugle. Les bouchers répartis dans tous les quartiers de la capitale, payant de lourds loyers, voudront et devront gagner davantage ; s'ils ne parviennent à faire hausser le pain et la viande, ils emploieront des moyens détournés pour arriver au même but. Peu à peu ils deviendront moins difficiles sur le choix des viandes ; qui sait même si à droite et à gauche (une fois n'est pas coutume), le filet de cheval ne remplacera pas le filet de bœuf. Mais enfin, quoi qu'il arrive, les vrais principes auront triomphé et la science des hommes pratiques aura enfoncé les utopistes ; bien effronté serait celui qui s'en plaindrait !

» Si la mesure appliquée au commerce de viande n'apporte pas dans un bref délai les résultats que nous prédisons, nous autorisons le bourgmestre et toutes les célébrités communales, à qui la capitale est redevable de ce qu'on est convenu d'appeler une réorganisation, et qui n'est, selon nous, qu'une désorganisation, à faire filer notre corde. — Que les innocents protégés de M. de Bavay viennent nous assommer séance tenante, dans le premier banquet auquel nous aurons l'audace d'assister, nous nous engageons à ne pas nous plaindre et à crier de toutes nos forces, vive la concurrence! vive l'ordre et la famille... à la manière des honnêtes gens et. des économistes; — ce qui est exactement la même chose, à ce qu'on dit. »

On voit, par ces tendances bien caractérisées, que le problème de la vie à bon marché continuait à préoccuper la population et surtout les partis avancés.

Le lecteur sait déjà qu'à la suite des circulaires du ministre de l'Intérieur recommandant la constitution de sociétés d'achats de provisions d'hiver, plusieurs de ces sociétés se constituèrent dans le pays et obtinrent des subsides du gouvernement. Tel fut le cas pour Louvain, Verviers, Wetteren, Tournai, Mons, Ath, Eecloo, Liège, etc. (i).

La viande surtout se vendait cher, ainsi que le pain, à

(1 ) En 1865, il existait encore 12 sociétés de ce genre qui envoyaient leur comptes à l'administration, faisant ensemble un chiiïre d'affaires de 93,000 francs. En 1890, il n'y en avait plus que 6, faisant moins de 90,000 francs d'affaires.

cause de l'organisation vicieuse de la boulangerie et de la boucherie dans notre pays.

Les boulangers, on le sait, étaient très nombreux pour la population à nourrir. Le prix du pain était taxé par l'autorité communale et cette taxe était fixée de façon à laisser un trop grand bénéfice aux patrons boulangers.

C'est ainsi qu'en 1849, on vendait à Bruxelles le pain de ire qualité à 29 centimes le kilog. et celui de ménage à 23 centimes, alors que pour les mêmes qualités on ne payait que 25 et 18 centimes à Paris.

Le bénéfice prélevé par les boucliers était aussi exorbitant. Un règlement communal de Bruxelles interdisait la vente de la viande de boucherie autre part qu'aux marchés et aux boucheries où se trouvaient réunis de nombreuses échoppes. Le même fait existait en province.

Le nombre des bouchers, comparativement à la population, était trop considérable, et il en résultait une différence trop grande entre le prix du bétail sur pied et la vente au détail.

Des boucheries sociétaires se constituèrent également dans plusieurs villes de province. C'est ainsi qu'un journal de 1850 raconte que quelques personnes s'étaient réunies à Charleroi et avaient fait abattre deux bœufs. Or, voici quel fut le résultat dé l'opération : le prix de revient, tous frais compris, a été, pour la viande de première qualité, 22 centimes le demi- kilog et pour la viande de second choix, 18 centimes la livre seulement, au lieu de 40 et 50 centimes que faisaient payer les bouchers pour de la marchandise de moins bonne qualité!

A Enghien, quelques fermiers firent de même et parvinrent à vendre lo viande à 18 centimes la livre !

Au mois de novembre 1850, le Broedcrmiu, organe démocratique de Gand, publia les statuts d'une association établie dans cette ville sous le titre : Société des frères réunis. Cette société, composée exclusivement d'ouvriers, avait pour but de fournir à ses membres des denrées alimentaires à bon marché.

Elle commença par établir une boulangerie [et vendit du pain à 8 centimes meilleur marché que les boulangers de la ville. Le samedi, cette association avait de la viande de tboucherie qu'elle livrait à 32 centimes le demi-kilog.

A la même, époque, la Tribune de Liège annonçait la constitution d'une boucherie coopérative.

Trois mois plus tard, on parla dans les journaux d'une Boucherie économique qui venait de s'ouvrir à Liège et qui vendait la viande à des prix peu élevés en comparaison des prix de vente des bouchers.

A Péruwelz, une Brasserie sociétaire se constitua au capital de 150,000 francs. Les actions étaient de 50 francs.

A Nivelles, également, s'ouvrit une boucherie sociétaire.

L'idée de l'association coopérative pour la consommation était née chez nous !

La Civilisation du 29 décembre 1850 publia l'article suivant au sujet des associations :

« L'idée de notre époque, qui sera grande dans l'histoire, est l'établissement des rapports de solidarité entre les hommes, et ces rapports s'expriment par le mot association. Peu d'intelligences ont connu le sens profond et la valeur vérirable de cette parole, mais elle s'est fait entendre au grand nombre qui l'ont bégayée en la répétant; peu à peu leur langue se dénoue, leur articulation devient plus nette, le mot est enfin prononcé distinctement, et l'idée que le mot signifie se répand dans l'espace avec la rapidité du courant électrique. »

Le journal poursuit :

» Ces lignes extraites de l'article intitulé : « Ordre, liberté, justice », publié il y*a un an dans notre n° 50, du 16 décembre 1849, ces lignes n'ont-elles pas été pleinement confirmées depuis lors par la sanction des faits ? Bruxelles et les principales communes de la Belgique ne possèdent-elles pas aujourd'hui non seulement des associations ouvrières pour le travail et pour l'achat en gros d'objets de consommation, mais encore des associations entre bourgeois pour l'achat en commun de la viande de boucherie ?

» C'est un noble spectacle que de voir tant d'hommes chercher à résoudre pacifiquement les problèmes les plus redoutables du travail et de la circulation.

» Nous ajoutions dans l'article auquel nous faisons allusion :

» Pendant que la société officielle se débat convulsivement

au milieu des questions politiques qni ne sont pas près de recevoir une solution; pendant que les représentants de cette société officielle se jettent à la tête l'injure et la menace et que chacun d'eux attend des désordres publics la réalisation de ses secrètes espérances, sans se préoccuper des mesures qui pourraient remédier au mal profond dont sont affligées les classes laborieuses, des hommes obscurs, pauvres, dédaignés, entrent au cœur des questions les plus importantes; ils y entrent avec la pensée sociale de l'époque comme but et comme instrument; ils se réunissent en conférences, discutent les intérêts les plus vivaces de la société, posent les principes, étudient les conséquences et, tout entiers à leur œuvre, ne prêtent point d'attention au vain bruit qui se fait au-dessus de leur tête ».

Mais ce n'est pas en Belgique seulement que se développe l'idée de l'association; l'Angleterre, à son tour l'accueille et la féconde avec la sagesse et le sens pratique qui distinguent cette grande nation. Que le lecteur en juge par la correspondance suivante que publie La Civilisation :

La Société des Promoteurs.

Londres, 25 décembre 1850.

Monsieur le rédacteur,

Je vois par votre journal que vous vous intéressez à l'établissement et au succès des associations ouvrières, soit pour l'Organisation du travail, soit pour l'achat en commun des approvisionnements.

Vos lecteurs apprendront peut-être avec plaisir que l'association des travailleurs fait beaucoup de progrès à Londres et dans d'autres villes de l'Angleterre et de l'Ecosse, sous la direction et avec l'aide de la classe moyenne.

Une douzaine de personnes riches et intelligentes, ^aidées par M. Jules Lechevalier, ont formé une société de Promotmrs à Londres, pour venir en aide aux diverses corporations de travailleurs qui voudraient s'associer d'après le plan des associations ouvrières de Paris. Depuis un an, une vingtaine d'associations de ce genre ont été organisées à Londres et sont aujourd'hui en pleine voie de prospérité. La plupart de ces associations sont organisées par des ouvriers tailleurs, bottiers, charpentiers, etc., etc., au nombre d'une douzaine ou d'une trentaine d'ouvriers dans chaque association.

La société des Promoteurs prête, à un faible intérêt, une dizaine de mille

francs, au besoin, ou moins où cela peut suffire, à chacune des associations, qui sont tenues de rembourser le capital avancé, au fur et à mesure de leur succès. La plupart des associations établies depuis un an ont déjà remboursé, en grande partie, l'argent avancé pour leur premier établissement.

Voyant que ces travailleurs associés se conduisent bien et profitent de l'aide qui leur a été donnée, la société des Promoteurs vient d'organiser une espèce de dépôt central et de banque économique pour toutes les associations, afin de faciliter l'achat en gros des approvisionnements et des matières premières, ainsi que la vente des marchandises confectionnées par l'union des associations. Cet établissement est situé, 76, Charlotte street, Fitzroy- Square, à Londres. M. Vansittart Neale, le président de la société des Promoteurs, a versé 25,000 francs pour sa part du capital social, et plusieurs de ses amis et collègues ont fourni des sommes plus ou moins considérables à la banque commerciale.

Par ce moyen les associations ouvrières peuvent acheter tout en gros et vendre aux prix les plus raisonnables. Les fonds de roulement, les denrées de consommation et les matières premières sont ainsi mises à la portée des travailleurs associés, sans usure ni exploitation sordide. La société des Promoteurs vient en aide aux ouvriers associés, par tous les moyens nécessaires à leur réussite ; par l'avance des capitaux et la bienveillance des avis et des lumières, mais chaque association se gouverne elle-même.

Cet exemple de la bourgeoisie éclairée, en Angleterre, mérite d'être imité en Belgique, en France et dans toute l'Europe. J'ai cru devoir vous en parler dans l'intérêt de la paix et du progrès.

En Angleterre, on étudie les théories du socialisme pratique, sans s'effrayer des idées utopiques impossibles à réaliser.

On vient de publier, en deux beaux volumes, du prix de 25 francs, une traduction de « l'Analyse des passions et des caractères », de Fourier, avec une introduction critique et explicative écrite par moi. Cette traduction, faite par le révérend J. R. Morell, est le premier ouvrage de Fourier qui a paru en anglais. Les autres socialistes français seront probablement traduits en anglais et publiés bientôt. On y puisera des idées pratiques sans se passionner pour des systèmes II en sera bientôt de même, j'espère, dans tout le continent de l'Europe.

Cette lettre est signée : H. Doherty.

Vers la même époque (fin 1850), les délégués des sociétés ouvrières de Bruxelles se réunirent pour constituer une société de consommation. Celle-ci prit le titre de : La Solidarité, association des travailleurs de Bruxelles pour l'achat en commun des approvisionnements.

Dans un prospectus distribué parmi les membres des sociétés ouvrières des différents métiers, et faisant appel pour l'adhésion à l'association qu'il s'agit de fonder, nous lisons le passage que voici :

« Forcé de vivre au jour le jour, l'ouvrier achète chaque matin le peu de chauffage et d'aliments qu'il peut payer ou que le détaillant veut bien lui donner à crédit

» Ainsi, tandis que les personnes aisées jouissent d'une diminution de prix en achetant des provisions de première qualité, les classes pauvres les paient en détail à un prix exhorbitant, reçoivent les qualités les plus mauvaises et s'endettent ou s'appauvrissent de plus en plus.

» Au moyen de l'association, les ouvriers pourront se procurer le chauffage et la nourriture principale à bon marché et de bonne qualité ; ces heureux résultats, qui ont été obtenus dans diverses localités de notre pays, l'association qui vient de se constituer à Bruxelles les obtiendra également, si le concours du public ne fait pas défaut à une œuvre aussi philanthropique ».

Voici maintenant les statuts de cette Société :