H. DISTRIBUTIONS

20° A la fin de l'époque des épargnes, quand les sociétaires apportent la dernière mise hebdomadaire, le directeur local donne un bulletin sur lequel se trouvent indiqués le montant de leurs mises et celui des objets qui leur seront distribués.

21" Les distributions se font, par les membres des deu.x commissions d'achat, sous le contrôle des autres membres du comité de surveillance :

a. Quant au bois : Tous les mois, à commencer du 15 novembre, de sorte que chaque fois un cinquième de la provision est délivré aux sociétaires, et

b. Quant aux pommes de terre : Tous les quinze jours, de sorte que la provision est partagée en dix distributions.

22° Les provisions sont délivrées, le jour de la distribution, au porteur du livret. Toutefois les commissions d'achat peuvent, lorsqu'elles le jugent à propos, exiger que la personne qui se présente au nom du sociétaire justifie de sa délégation.

Ces sociétés d'épargnes pour l'achat de provisions d'hiver furent constituées plus tard — par arrêté royal ! — comme les sociétés de secours mutuels, reconnues en vertude la loi du 12 mai 1851.

Voici, entre autres, un extrait de l'arrêté royal constituant une société d'achat de provisions d'hiver à Louvain, en 1871, et les statuts de celle-ci. On verra, par cet exemple, quelles précautions étaient prises pour que ces sociétés ne sortissent point du but pour lequel elles recevaient l'approbation officielle :

LÉOPOLD II, Roi des Belges, etc., Sur \;\ proposition de Nf)tre Ministre de l'intérieur, Nous avi)ns arrêté et arrêtons :

Art. I'■^ — Les statuts ci-annexés de jla société d'épargnes pour l'achat de provisions d'hiver, établie à Louvain, sont approuvés sous les conditions sin vantes :

A. Il ne sera percju des sociétaires aucune contribution et il ne scia fait aucun emploi des deniers connnuns pour dcN objets non prévus par les statut^;

l62 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

B. La loi du 3 avril 18 51, le présent arrêté et les statuts de la société seront affichés dans le lieu où elle tiendra ses séances ;

C. Chaque année, dans le courant du mois de janvier ou de février, la société adressera à l'administration communale de Louvain, conformément au modèle arrêté par le gouvernement, un compte de ses recettes et de ses dépenses pendant l'exercice écoulé. Elle répondra à toutes les demandes de renseignements que l'autorité lui transmettrait sur des faits concernant l'association.

D. Aucun changement ne pourra être apporté aux statuts que par une délibération expresse de l'assemblée, après convocation spéciale faite un mois d'avance et moyennant l'accomplissement des formalités indiquées aux articles I" et 2 de la loi du 3 avril 1851.

Art. 2. — L'approbation donnée par le présent arrêté sera révoquée en cas d'inobservation des conditions qui précèdent, de même que si la société tendait, directement ou indirectement, à favoriser des coalitions ou à susciter des désordres.

Art. 3. — La dissolution ne pourra être prononcée qu'avec l'autorisation du gouvernement.

Art. 4. — En ca^ de dissolution, l'administration communale de Louvain nommera des délégués pris parmi les membres de la société, auxquels elle pourra adjoindre un commissaire spécial, à l'effet de procéder à la liquidation, au payement des dettes et à l'apurement des comptes.

Si l'actif le permet, les secours seront continués, pendant six mois au plus à dater de l'arrêté qui aura approuvé la dissolution, aux malades qui y auraient droit aux termes des statuts.

L'emploi de l'excédant sera, le cas échéant, réglé de commun accord avec l'administration communale, en observant les dispositions contenues aux deux derniers paragraphes de l'article 6 de la loi du 3 avril 1851.

Art. 5. — La députation permnnente et l'administration communale de Louvain seront entendues en cas de révocation ou de dissolution.

Art. 6. — Notre Ministre de l'intérieur est chargé de l'exécution du présent arrêté.

Donné à Bruxelles, etc.

On le voit, ces sociétés pour l'achat de provisions d'hiver peuvent être considérées comme des coopératives momentanées, car, en définitive, si le principe de l'achat en gros pour la vente en détail, au prix coûtant, est excellent, pourquoi se borner à bénéficier de ces avantages pendant quelques mois de l'année seulement ? Pourquoi ne pas établir ces sociétés d'achat d'une façon permanente ?

On dira peut-être qu'à l'époque dont nous parlons tous ces projets étaient nés simplement des circonstances. Les denrées alimentaires se vendaient très cher par suite de la crise. Il en résultait, pour les classes ouvrières, une situation vraiment lamentable dont nous avons montré les tristes effets. Et alors, on courait au plus pressé. Ce que l'on tentait était purement provisoire, passager, n'avait rien d'organique.

Les agences de subsistances créées à Bruxelles d'abord, à Anvers, à Louvain ensuite; les boulangeries communales établies dans la capitale et à Ypres ; les boucheries communales fondées dans plusieurs villes, notamment à Malines ; les sociétés d'épargnes pour l'achat de provisions d'hiver, recommandées officiellement par le ministre de l'Intérieur, tous ces efforts nombreux et persévérants étaient-ils seulement nés des circonstances malheiueuses que traversait notre pavs ?

Nous ne le pensons pas. S'il en avait été ainsi, il eût suffi d'augmenter les secours de la bienfaisance publique, de faire des avances à ces institutions pour leur permettre d'accorder des secours extraordinaires aux malheureux.

Les projets dont nous venons de parler étaient, nous en sommes convaincus, le résultat de la propagande socialiste faite Belgique par l'école saint-simonienne et surtout par l'école fouriériste ou phalanstérienne.

Nous avons, au début de cet ouvrage, montré quelles étaient les idées principales défendues par Saint-Simon et ses disciples, surtout en ce qui concerne la réforme de la société.

Dès 1831, l'école saint-simonienne s'occupa d'envoyer des Missions dans les principales villes de France et de l'étranger. C'est ainsi qu'au mois de janvier 1831 une mission composée de jNIM. Margerin (i), Laurent, Carnot, Dugied et Leroux vint faire en Belgique une tournée de propagande.

Les réunions saint-simoniennes furent troublées à Bruxelles et la police ne fit pas son devoir pour faire respecter la liberté des opinions, ce qui amena M. le comte Vilain XIIII à protester au Congrès national. Mais il n'entre pas dans le cadre de cet

(1 ) yui dcvim jikis tard professeur aux universités de I.ouvain et de (jand.

ouvrage de raconter ces faits par le menu. Bornons-nous à dire que parmi les adhérents de la doctrine saint-simonienne, il faut citer : Ducpétiaux, que nous retrouvons plus tard parmi les initiateurs de l'Agence des subsistances de Bruxelles et qui rédigea le mémoire sur les Boulangeries et les Boucheries communales, Chitti, professeur d'un cours d'économie sociale au Musée de Bruxelles, Van Praet, Chazal, Quetelet, Bourson, etc. Charles Rogier fut aussi un des partisans de la doctrine de Saint-Simon, mais au moment 011 la première mission arriva à Bruxelles, il faisait partie du Gouvernement provisoire et s'abstint d'assister aux réunions. Plus tard, Rogier adhéra à l'école de Fourier.

Parmi les auditeurs des conférences saint-simoniennes, il y avait encore Félix Delhasse, mort en 1899. M. Cornet, mort sénateur catholique de l'arrondissement de Soignies, de Gerlache, président du Conseil des ministres, le procureur général, le recteur de l'Université, à côté de pauvres ouvriers, vêtus de blouses, de femmes du peuple, d'enfants ; mais les étudiants et les bourgeois formaient le plus grand nombre des auditeurs (i).

Plus tard, l'école phalanstérienne ou fouriériste envoya également ses principaux membres donner des conférences sur la doctrine de Charles Fourier.

Parmi les plus illustres disciples de Fourier, il faut citer en première ligne Victor Considérant, que nous avons eu le bonheur de connaître dans les dernières années de sa vie et qui devint un des actionnaires et des abonnés du journal socialiste le Peuple, de Bnixelles.

Rappelons ic-i, à grands traits, la vie si bien remplie de ^'ictor Considérant.

Quelques jours avant la révolution de 1830 en France, un jeune élève de l'Ecole Polvtechnique, enthousiaste comme on l'est à vingt ans, trouva par hasard, en bouquinant sur les quais à Paris, la Théorie des Quatre MtAivements de Charles Fourier. Cette lecture le frappa et il se mit à écrire sur ce livre

(i) Nous raconterons en détail ces faits, absolument ignorés de la généiation actuelle, dans une Histoire de la dhnocralie socialiste en Belgique, pour laquelle nous avons réuni déjà de nombreux documents.

de théorie fouriériste, un article élogieux que publia le Mercure de France. Cet article décida du sort de la vie de Victor Considérant, car le jeune élève de la Polytechnique, c'était lui.

Fourier, qui, délaissé de tous, vivait alors très misérablement dans un grenier, apprit qu'il avait un disciple et courut dans les bureaux du Mercure pour connaître son adresse.

D'un bond, il se rendit chez Considérant. Il se trouva face à face avec un jeune homme plein d'ardeur et de fougue, et le vénérable Fourier eut un instant la joie de ne pas être entièrement méconnu !

— Maître, lui dit Considérant, vous avez créé un monde ; il faut maintenant que je le colonise !

Et le jeune disciple se mit à l'œuvre, et dès ce jour, toute son existence fut consacrée à la défense de la doctrine de Charles Fourier !

Victor Considérant était né en 1805, à Salins, dans le Jura, où son père était professeur de rhétorique. En 1823, comme on le destinait au métier des armes, on l'envova à l'Ecole Polvtechnique, d'où il sortit avec les épaulettes de sous lieutenant du génie.

En 183 1, peu après l'avènement au trône de Louis-Philippe, Considérant est nommé capitaine du génie à l'Ecole d'application de Metz où il continue sa propagande philosophico-sociale, qui lui attire beaucoup de désagréments.

Il envoie aussitôt sa démission. Mais le ministre de la guerre, le maréchal Soult, ne l'accepte pas, et lui accorde un congé illimité.

Considérant rentre alors à Paris. Il continue aussitôt la publication du journal le Phalanstère, créé par Fourier, qui lui amène des adhérents. Plus tard, il remplace ce journal par un autre, la Phalange, et voit grandir peu à peu le nombre des disciples de l'idée phalanstérienne.

Après la mort de Fourier, Considérant devint le chef de l'Ecole. Avec ses adeptes, Baral, Cantagrel, César Daly, Saverdant, Victor Meunier et d'autres, il fonda la bibliothèque phalanstérienne et les souscriptions affluant de plus en plus, un grand journal quotidien, la Démocratie pacifique, voit le jour.

l66 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

Ce journal, dont l'influence fut considérable, vécut jusqu'au coup d'Etat de 1851 .

Avec la révolution du 24 février 1848, Considérant, rentré en France, redoubla d'ardeur. Il entra dans la lutte, se lança dans la politique militante pour mieux défendre ses idées et se fît élire représentant du peuple à l'Assemblée constituante et ensuite à la Législative.

Il ^prit part, le 13 juin 1849, à l'affaire du Conservatoire des Arts et Métiers, oîi un groupe de représentants avaient tenté de constituer une convention. L'entreprise, on le sait, échoua, et Considérant, pour ne pas être arrêté, gagna l'Angleterre.

Poursuivi par contumace. Considérant est condamné par la Cour de Versailles à la déportation.

A Londres, où il s'est réfugié, il fait la connaissance d'un riche Américain, Albert Brisbane, qu'il convertit à la doctrine fouriériste et qui l'accompagne au Texas, faisant les frais d'une troisième et nouvelle expérimentation phalanstérienne qui, elle aussi, échoua I

Considérant ne put rentrer en France qu'en 1869, à la fin de l'Empire. Il avait épousé Clarice Vigouroux, fille d'un fouriériste et auteur des Paroles de provide^ice.

En 1881, il perdit cette compagne de sa vie, si dévouée, qui avait épousé en lui le lutteur et le penseur, avait pris part à ses travaux et partagé ses peines et ses espérances.

Depuis cette date. Considérant vivait très retiré, tantôt à Paris, tantôt à Laon, chez un ami fidèle.

A la fin du mois de décembre 1893, nous étions à Paris, quand les journaux nous apprirent la mort du vieux phalanstérien. Le 29 décembre, nous accompagnâmes Considérant au Père- Lachaise, oîi son corps fut incinéré. C'est à peine si deux cents personnes suivirent le cercueil de cet homme de bien...

Considérant a publié im très grand nombre de brochures et de volumes. Parmi les plus considérables, il faut citer : Destinée sociale, en deux volumes, (1834-1838); c'est un exposé élémentaire mais très complet de la théorie de Charles Fourier; le Manifeste (le l'Ecole sociétaire, (1841) ; V Exposition du système de Fourier (1845); Principes du socialisme (1847); le Socialisme devant le vieux monde (1849).

Dans ce dernier ouvrage, Considérant remue une foule d'idées et il marque une évolution de son esprit, en ce sens qu'il se dégage du mvsticisme de l'Ecole sociétaire. Après avoir passé en revue différents svstèmes, tels que le Babouvisme, le système coopératif de Robert Owen, le eomuumisme de Cabet, la conception saint-simonienne, le système phalanstérien, le communisme de Bûchez, les idées sociales de Louis Blanc, de Proudhon, de Pierre Leroux, etc.; après avoir dit que <.da société moderne est en proie à une décomposition définitive», il termine par cet appel aux phalanstériens :

s\ Nos passions ne sont rien, nos idées sont le salut de la société ! ^>

Le premier voyage de Considérant en Belgique date de 183S ou 1839. Il fit alors la connaissance de Charles Rogier et passa quinze jours avec celiii-ci dans son hôtel de Gouverneur de la province d'Anvers. Sa propagande se concentra dans quelques cercles privés, dans des associations fermées (i).

Il revint en Belgique en 1845. De généreuses souscriptions lui avaient permis de répandre chez nous de nombreux exemplaires de son Manifeste de F Ecole sociétaire et de son Exposition (lu système plialanstérien .

\'ictor Considérant donna de nombreuses conférences à Bruxelles et à Liège. Parmi les auditeurs de ces conférences, on comptait, dit M. Discailles, les notabilités de la politique et de l'administration, les parknientaires, les ministres d'hier et de demain: Rogier et Chazal; .Masui et Ducpétiaux; Lucien Jottrand, Wrhaegen, Orts, Cans, de Bonne et Castiau. La magistrature et l'armée, l'industrie t't le conimeix'e, les arts et l'enseignement : Tielemans, 1 )efacqz et \';in .Meenen ; Kenens, De Marneffe, Colignon, géiu-ral, morr hourgnu-slre de Schaerbeek ; Cîeefs, Verboekhaven ; Altmever, Arntz, Baron, Maynz ; parmi les

( 1) \'()ir l'iatéressaiite étude : Le- socialislcfrançais Victor Considérant en Belgique, par M. Ernest Discailles, professeur à l'Université de Gand, dans le tiulletin de l'Académie

l68 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

journalistes les plus en vue, les frères Delhasse (Alexandre et Félix), les frères Barthels, Bourson, Funck et Louis Defré, père de Madame Alice Bron.

Cette propagande porta ses fruits, surtout dans les classes les plus éclairées de la population et pour nous résumera ce sujet, nous pouvons dire, avec certitude, que les mesures les plus salutaires prises en Belgique pendant les années 1845 à 1847, dans le but de venir en aide aux classes souflVantes ; que les institutions créées pour faire baisser le prix du pain, des]pommes de terre, de la viande, furent le résultat de la propagande faite dans notre pavs par les disciples des deux écoles de Saint-Simon et de Fourier, de celle de Fourier surtout qui, dans de nombreux écrits, propagea l'association sous toutes les formes.

Nous terminons ainsi la première partie de notre Histoire de la (\n)pérati(jn dans laquelle nous avons fait connaître les précurseurs du mouvement coopératif et leurs idées générales en matière d'association et de réformation sociale. Nous avons rappelé les tentatives faites, pendant la crise alimentaire de [846-1847, par les pouvoirs publics, dans le but de permettre aux classes laborieuses de se procurer les denrées alimentaires les plus indispensable à des prix raisonnables. Enfin, en rappelant la fondation de sociétés d'épargne pour l'achat de provisions d'hiver, nous v avons vu un embrvon des associations coopératives de consommation dont nous allons maintenant nous occuper plus spécialement et raconter l'histoire.