BRUXELLOISE. AUTRES COOPÉRATIVES DE PRODUCTION

La discussion de la revision du Code de commerce, comme nous l'avons vu au chapitre précédent, traîna pendant de nombreuses années au Parlement. La partie relative aux associations coopératives, réclamée dès 1868, ne fut acceptée définitivement qu'en 1873.

A diverses reprises, la presse ouvrière avait réclamé le vote de ces dispositions concernant les coopératives; des groupes d'ouvriers, des typographes surtout, envovèrent à cet effet des délégations auprès du ministre de la justice pour lui demander d'activer cette discussion et de la faire aboutir au plus tôt.

Au moment de la promulgation de la loi du 18 mai 1S73, '^ mouvement socialiste et ouvrier était en décadence, pour les raisons que nous avons déjà indiquées.

Il V eut bien quelques grèves importantes pendant les années 1872 et 1873, pour des augmentations de salaires et surtout pour la réduction à dix heures de la journée de travail ; plusieurs de ces grèves furent même victorieuses, mais l'organisation syndicale, loin d'en être encouragée, fut plutôt en baisse constante.

Les ouvriers typographes, seuls ou à peu près, résistaient à cet engourdissement, à ce découragement. Cette corporation a toujours eu la chance de posséder une élite de travailleurs intelligents. U Associatioti libre des Compositeurs et Imprimeurs 1 ypu^raplies de Bruxelles, fondée en 1842, n'a pas cessé d'exister et c'est dans son sein que l'on trouva un groupe

d'hommes qui, dès 1870, firent de la propagande en faveur de la coopération et essayèrent de constituer une imprimerie ouvrière .

Alors que la presse socialiste belge, représentée par L' Inter nationale et La Liberté, à Bruxelles, Zc Mirabeau, à Verviers et De JVerÂer, à Anvers, s'occupait de répondre aux calomnies de la presse bourgeoise contre le mouvement insurrectionnel de Paris, de défendre les hommes de la Commune et aussi, malheureusement, de discuter à perte de vue sur les bienfaits de l'autonomie des groupes, il se fondait à Bruxelles un journal mensuel, rédigé par des ouvriers] tvpographes. Ce journal s'appelait Le Gutenberg.

Le premier numéro parut au mois d'octobre 1872. Il avait pour principaux rédacteurs : Jules Legrand, H. Kats et Prosper Verbavst,

Dès ses débuts, le Gîiteiiberg fit campagne en faveur de la coopération.

Dans un article signé : Prosper Verbavst, nous trouvons des idées fort avancées sur le but que doivent poursuivre les coopérateurs :

« La coopération gagne de jour en jour du terrain à Bruxelles, écrit P. Verbavst. Quelle soit la bien venue I

» En effet, bien comprise, elle est appelée. à émanciper les travailleurs, à les rendre libres et indépendants.

» Aussi les typographes, toujours sur la piste du progrès, se sont-ils emparés immédiatement de cette idée, et ont-ils créé une société coopérative avant pour but la fondation d'une imprimerie.

» La coopération est la pensée la plus sérieuse de l'époque ; c'est vers elle que les regards sont portés ; c'est elle qui mérite le plus d'être étudiée ; c'est une enfant au maillot, inculquons-lui de bons principes ; elle entre dans la société ; accueillons-la, ouvrons-lui une route bien large, bien libre, et convions tous les travailleurs à la suivre.

» Si nous pesons sur son avenir, beaucoup de raisons nous V poussent.

» D'abord, quelque bonne qu'elle soit, quelque démocra-

tique qu'elle semble être, la coopération pourrait être nuisible à la société ; car, mal pratiquée, elle peut faire naître, à côté de la bourgeoisie existante, une autre bourgeoisie composée d'artisans émancipés qui viendraient renforcer la classe opposée aux ouvriers.

» Fuvons ce traquenard. -Ftiïsofis de la coopération démocratique, surtout desintéressée. Nous irons plus loin : nous dirons avec sincérité que nous souhaitons voir inscrire dans les statuts des sociétés coopératives ces belles paroles :

» Les dividendes résultant de l' exploitation d'un atelier coopératif seront consacrés à la formation d'ateliers coopératifs dans les villes qui n en possèdent pas . »

C'est surtout de la coopération de production que parlait le tvpographe Verbayst. Ses idées rappellent celles de Bûchez et des coopérateiirs de 1848 à Paris et ailleurs.

Et en parlant de la crainte qu'il avait de voir des coopérateurs devenir des ouvriers émancipés ou de nouveaux bourgeois, Verbavst pensait peut-être à ses confrères de \ Alliance typographique !

Voilà donc les idées qui avaient cours sur la coopération, dans les milieux ouvriers, au moment oîi les Chambres allaient se décider enfin à voter la loi sur les sociétés.

Voyons, maintenant, ce qu'a été le mouvement coopératif de 1873 à la fin de 1880.

Ce qui caractérise cette période de l'Histoire de la coopération en Belgique, c'est son insignifiance comme nombre de sociétés créées et aussi, à part quelques rares exceptions, son caractère petit-bourgeois.

En eifet, parmi la cinquantaine d'associations coopératives fondées légalement pendant cette période, nous vovons surtout des sociétés de crédit, des Banques populaires, utiles surtout, non pas aux ouvriers, mais aux artisans travaillant à leur propre compte, aux petits industriels et aux commerçants.

Puis viennent quelques NationÊ d'Anvers, sociétés de travail, qui existaient à l'état de fait ou sous la forme de sociétés en nom collectif.

Egalement quelques sociétés soi-disant coopératives de

consommation, fondées par des bourgeois, et qui n'étaient, en somme, que des entreprises de spéculation n'avant rien de commun avec les principes coopératifs.

\'iennent enfin quelques rares associations ouvrières de consommation et de production.

Les sociétés de crédit ou Banques populaires, qui se fondèrent de 1873 à 1878, sont au nombre de vingt-cinq.

Les principaux promoteurs de Banques populaires en Belgique sont MM. Léon d'x\ndrimont et Alfred Micha.

En 1873, paraissaient successivement au Moniteur^ au Recueil spécial des actes de sociétés, les statuts d'une société d'épargne et de crédit à Anvers, ceux d'une Banque générale belge à Gand, ceux des Unions de crédit de ^^erviers et de Charleroi et ceux des Banques populaires de Châtelet et de Malines. En 1874, deux nouvelles banques populaires étaient constituées à Saint-Nicolas et à Mons. L'année suivante, 1875, est celle où, depuis le vote de laloi sur les coopératives, l'effort a été le plus grand, en ce qui concerne les associations de crédit. Il s'en fonde sept coup sur coup : à Rupelmonde, Termonde, Soignies, Renaix, Verviers, Lokeren et Houdeng-Gœgnies.

Vient ensuite une société dénommée : La Réciprocité, à Bruxelles, entreprise de spéculation également, et n'ayant rien de mutuel, ni dans son principe, ni dans son organisation.

En 1876, le Moniteur enregistre la fondation d'une Union de crédit à Charleroi et de trois banques populaires à Tournai, à Mons et à Gand. En 1877, il ne s'en constitue aucune. Par contre, deux ou trois entrent en dissolution.

L'année suivante, quatre nouvelles banques populaires sont fondées, avant respectivement leur siège à Hasselt, Bruxelles, Namur et Saint-Gilles.

Ces institutions de crédit mutuel ont rendu certains services aux petits industriels, ainsi qu'aux négociants et artisans. Nous en reparlerons en détail plus loin, dans un chapitre spécial.

Mais à côté des banques populaires et des unions de crédit, fondées par des personnes désireuses de pratiquer le crédit mutuel d'après les principes coopératifs, nous vovons

des associations d'individus abuser de la loi nouvelle et de l'absence de contrôle à l'enregistrement des statuts, pour fonder, de toutes pièces, de véritables entreprises de pure spéculation et n'avant rien de commun avec la coopération proprement dite.

Que l'on en juge par la constitution de la société suivante :

Comparaissent à l'acte :