LE REVEIL. TRIPLE COURANT : FONDATION DU « VOORUIT », LES

PHARMACIES POPULAIRES, LES COOPÉRATIVES d'eMPLOYÉS. LE MILIEU SOCIAL ET ÉCONOMIQUE GANTOIS. LES FON- DATEURS DU « VOORUIT » : EDMOND VAN HEVEREN, EDOUARD ANSEELE, PAUL VERKAUWEN, ETC.

La période de vingt années de l'histoire de la coopération en Belgique, que nous allons décrire maintenant, constitue un eflbrt considérable. Le réveil est vraiment remarquable. Les deux périodes antérieures, celle de 1848 à 1852 et de 1865 à 1880, ne sont rien en comparaison de celle qui commence vers 1881, mais surtout à partir de

Dès ce moment, le

mouvement coopératif

prend dans la vie nationale sa place définitive. Il s'affirme,

s'étend, se développe et grandit sans cesse. Il est entré dans les

mœurs, il a des racines trop profondes déjà pour qu'il ait à

KD.MOM) \AN H1v\"|:kKN (I.SrSo)

craindre une désagrégation complète, comme c'a été le cas pour les deux périodes antérieures.

Le mouvement coopératif actuel est le résultat d'un triple effort ou courant d'idées.

Il est dû, d'abord, à l'exemple du Vooruit de Gand, à la constitution définitive du Parti ouvrier belge et au triomphe, dans le parti socialiste, de la méthode positive, de la tactique évolutioniste.

Il est dii ensuite, ou a été favorisé, par la fondation, parmi le personnel emplové et ouvrier de nos administrations publiques, de sociétés coopératives répandues sur les diverses contrées du pavs flamand et Avallon.

En troisième lieu, la constitution de pharmacies populaires, par les fédérations locales des sociétés de secours mutuels, à Bruxelles, à Liège, à Charleroi, comptant dans leur sein des milliers d'ouvriers manuels, a montré publiquement les avantages de la coopération, de l'effort commun des travailleurs luttant pour l'amélioration de leur condition sociale.

Enfin, il faut noter encore la création, par le Parti catholique, de nombreuses sociétés coopératives dans les campagnes, laiteries, sociétés de crédit, d'achats et de ventes, d'assurances diverses. Ce mouvement est né et s'est développé à la suite de la force grandissante du parti socialiste et de l'agitation politique qui a abouti à la revision de la Constitution. C'est dès ce moment qu'un effort considérable a été fait, dans tout le pays, et avec le concours du clergé, pour réunir les pavsans, dans le but d'améliorer leur condition matérielle par la coopération et la pratique de la solidarité.

Il est incontestable que les E(.jiiUabIes Pionniers de Rocli- «^«-/e ont servi de guide et d'exemple aux travailleurs anglais et aux coopérateurs du monde entier. Ils ont créé un tvpe, un système de coopérative, et c'est ce svstème qui, propagé partout, a donné naissance sur le continent comme en Angleterre, à un mouvement vraiment remarquable.

En Belgique, la Société coopérative Vooruit, de Gand, a joué le même rôle, et son influence sur la marche et le développement de la coopération belge a été incontestable. On peut dire aussi, sans exagération aucune, que la coopération socialiste de notre pavs est actuellement donnée en exemple aux travailleurs socialistes de France, d'x\llemagne, d'Italie, de Russie, de Roumanie, etc.

Il existe un système belge de coopération ouvrière, comme il existe un svstème de Rochdale.

C'est à raison de l'influence du Vooruit sur la vie coopérative belge, que nous crovons ne mieux pouvoir faire, en commençant le second volume de notre livre, qu'en racontant l'histoire de la célèbre société gantoise.

Mais, pour bien se rendre compte de l'importance de l'œuvre accomplie, des difficultés qu'il a fallu vaincre, il est indispensable de connaître, avec quelques détails, quelle était et quelle est encore la situation des travailleurs de la vieille cité des Artevelde.

Gand est surtout une ville de fabriques, de grande industrie. Sa population ouvrière est énorme et la condition de celle ci, après avoir été misérable pendant la plus grande partie du y.\x' siècle, laisse encore beaucoup à désirer aujourd'hui.

L'enquête ordonnée en 1843, pai le gouvernement, permit de connaître quelle était à cette époque la vie de misère de ces travailleurs. Dans leur mémoire sur le travail et la condition physique et morale des ouvriers employés dans les manufactures de coton, à Gand, MM. J. Mareska et J. Hevman, deux membres de la Société de médecine, nous apprennent des choses intéressantes.

Le nombre des femmes et des enfants emplovés dans les fabriques de Gand était déjà considérable, et la tendance qui se manifeste de plus en plus aujourd'hui, de remplacer les hommes par des femmes et des enfants, avait conquis l'esprit des industriels.

Au moment de l'enquête dont nous parlons, les enfants entraient à la fabrique dès l'âge de huit ans, parfois même avant d'avoir cet âge!

La durée du travail journalier variait entre douze et quatorze heures, et elle était la même pour les enfants que pour les adultes des deux sexes.

Le salaire moyen, sans distinction d'âge et de travail, est de I fr.38 c. par jour pour l'ouvrier et de i fr. 12 c. pour l'ouvrière. Les adultes ont un salaire quotidien de 2 fr. 36 c. pour les hommes et de i fr. 38 pour les femmes.

Cela fait, pour un père de famille, un revenu de 14 francs par semaine! Comment, avec pareil salaire, subvenir aux besoins des siens !

Aussi, la modicité du salaire de l'homme, force la femme mariée à aller travailler également à la fabrique.

Dans ces conditions, on comprend comment se nourrissent les ouvriers gantois et comment ils sont logés.

Leur nourriture, toujours d'après les enquêteurs de 1843, pêche par le défaut de substance animale. Ils ne mangent que des pommes de terre et du pain.

Quant au logement, il est lamentable I

Victor Hugo, dans ses C/iâtimentft, a chanté les caves de Lille :

Jamais de feu ; la pluie inonde la lucarne ; L'œil, en ces souterrains où le malheur s'acharne

Sur vous, ô travailleur, Près du rouet qui tourne et du fil qu'on dévide, Voit des larves errer dans la lueur livide Du soupirail en pleurs.

Misère! L'homme songe en regardant la femme. Le père, aut-mr de lui sentant l'angoise infâme

Étreindre la vertu, Voit sa fille rentrer sinistre sous la porte, Et n'ose, l'œil fixé sur le pain qu'elle apporte, Lui dire : « D'où viens-tu ? »

Là, n'ayant pas de lit, la mère malheureuse

Met ses petits enfants dans un trou qu'elle creuse,

Tremblants comme l'oiseau; Hélas ! ces innocents aux regards de colombe Trouvent en arrivant sur la terre, une tombe.

En place d'un berceau ! ( i )

(i) Les Châtiments, Livre III, Joyeuse Vie.

Il y a quelque vingt-cinq ans, nous avons visité les principaux quartiers ouvriers, les « bataillons carrés » de Gand, qui étaient alors aussi tristement célèbres que les caves de Lille.

Dans l'enquête de 1843, ^^ Société de médecine de Gand, après avoir comparé les principaux quartiers de nos grandes villes aux rues étroites et tortueuses du moven âge, conclut avec raison que tous les avantages ne sont guère en faveur de notre époque :

» D'après ce parallèle, on est tenté de croire à un progrès immense et d'accorder à nos magistrats, pour la santé publique, une sollicitude complètement ignorée de leurs devanciers. Mais il ne nous est plus permis de conserver cette illusion, que nous avons partagée avec une foule de personnes, depuis quÊ nos études sur l'ouvrier gantois nous ont conduit dans ces cloaques immondes, d'invention moderne, qu'on désigne sous le nom d'enclos ou d'impasses, et qui nous ont fait connaître l'existence d'une seconde ville dans la ville; d'un côté, de l'air, de l'espace et des provisions de santé ; de l'autre, tout ce qui empoisonne et abrège la vie, l'entassement des maisons et des familles, l'obscurité, l'humidité, l'infection.

» Bien souvent, depuis le commencement de notre enquête, nous nous sommes demandé comment, pendant vingt ans, tous les jours, des impasses nouvelles et de plus en plus dégoûtantes ont pu s'ajouter à celles qui existaient déjà, sans qu'on ait trouvé le moven d'empêcher une si indigne spéculation qui compromet la santé et la vie d'une immense partie de nos concitovens et exerce une influence fatale jusque dans les générations à venir... C'est une sordide avarice qui inspire la première idée de convertir un jardin étroit et improductif (mi un labvrinthe de petites demeures obscures, où le pied glisse sur une boue continuellement humide et formée des détritus de substances végétales et animales en putréfaction, et d'où se dégage une multitude de miasmes putrides. »

Les médecins, auteurs de ce rapport, prient le lecteur de ne pas les taxer d'exagération. Puis ils font la description d'un enclos connu sous le nom de Bâtai ia, qui, disent-ils, est loin d'être le plus insalubre et le plus fangeux. Ecoutons-les :

« Batavia se trouve dans la partie haute de la ville, entre la rue Neuve-Saint-Pierre et la rue des Femmes. Il y a trois issues : deux dans la rue Saint-Hubert et la troisième dans celle des Rosiers. Les entrées n'ont que la largeur d'une porte ordinaire, et peuvent facilement être confondues avec celles des maisons voisines. Il a cent mètres de longueur sur trente mètres de largeur moyenne, se compose de cent dix-sept habitations et comprend quatre rues, dont trois parallèles et une transversale. Les petites demeures qui les bordent sont disposées de manière à ce que celles qui font face dans une rue sont adossées à celles qui font face dans une autre. Les rues ont 2"'70 de largeur et tiennent lieu de cour. Un ruisseau coule par le milieu, et des cordes sont tendues d'une façade à l'autre pour le séchage du linge. On y compte six latrines et deux pompes à l'usage de toute la population. A l'extrémité de la rue transversale se trouve un égout considérable, où viennent aboutir tous les ruisseaux et les conduits des latrines. »

La population totale de cet enclos était de 585 habitants, et chacun de ceux-ci avait 3 m. 40 de terrain, ce qui est semblable à ce que nous avons signalé jusqu'ici, car, à Paris et à Lille, dans les quartiers des marchés et des Arcis, où la popur lation a moins d'espace que dans tous les autres, chaque individu a encore 8 mètres carrés de terrain.

Continuons la description de Batavia :

» Les maisons sans étages ont un grenier qui, quoique non plafonné et dépourvu de fenêtres, sert néanmoins de chambre à coucher aux membres les plus jeunes de la famille.

» Dans les demeures à étages, qui forment à peine le cinquième de la totalité, la chambre au-dessus du rez-de-chaussée offre la même surface; mais elle est beaucoup plus basbc.

» Les premières demeures se louent i fr. 9 c. et les secondes I fr. 63 c. par semaine. Les rentrées se font tous les dimanches dans la matinée, et les propriétaires, soit par crainte de n'être pas payés, soit pour éviter des injures, chargent ordinairement un agent de police de la recette.

» ... Nous évaluons à 40,000 francs, au plus, la valeur des habitations de Batavia, v compris le terrain. Toute l'impasse

rapporte annuellement 7,280 francs, dont on doit déduire 280 francs pour perte et pour frais de réparation et d'entretien. Le revenu net s'élève donc à 17 ou 18 pour cent!

» Telles sont ces agglomérations de chenils qu un auteur a justement stigmatisées du nom de nids de fièvre, et où la plus grande partie de la population des fabriques vient se reposer d'tin labeur de douze à quatorze heures par jour!

» Dans la ville de Gand, on compte 427 rues et 14,372 maisons, V compris les églises et les magasins; et, sur ces 14,372 maisons, il v en a 3,586 qui sont situées dans des enclos. Il existe, en outre, dans notre ville, 226 caves habitées. Ainsi, le quart, et nous oserions dire le tiers de la population, se trouve entassé sur une superficie qui ne forme pas la trois centième partie de la ville. // serait impossible de ré.itïiir plus de monde dans lin espace aussi étroit.

» Sur mille ouvriers, quatre cent trente nous ont déclaré habiter dans des impasses, et trois cent quatorze demeuraient dans de petites rues qui, souvent, ne valent guère mieux que les impasses. »

Vit-on jamais situation plus pénible? Non, dans les villes manufacturières de prance, d'Allemagne ou d'Angleterre, la situation n'était pas aussi mauvaise qu'elle ne l'était à Gand, en 1846, au moment où se fit cette enquête!

Trente années plus tard, ces quartiers existaient encore. Quant à /)'rz/<n'?V/, ce n'est qu'en 1883 qu'il fut démoli.

Est-il besoin de dire quelles furent les conséquences de pareil régime sur la vie des ouvriers de Gand?

Voici, en résumé, les révélations que fournissent, à ce sujet, les docteurs Mareska et Heyman :

La constitution de l'ouvrier s'éloigne sur plusieurs points de celle de l'homme normal.

Sa taille est moindre, mais elle est surtout retardée. La différence est de 126 millimètres au maximiim et de 13 millimètres au minimiun.

Il existe également une différence dans le poids. Elle est au désavantage de l'ouvrier, est-il nécessaire de. le dire?

Aussi, sur cent miliciens appartenant à la ville de Gand, le

Conseil de révision en réforme plus de quarante-deux pour défauts physiques.

Il V avait, à cette époque, un décès à Gand sur quarante et un habitants.

Et en comparant les naissances aux décès, on trouve à Gand quatre-vingts décès sur cent naissances!

Il en résulte que la vie movenne v était inférieure à ce qu'elle était dans les campagnes et même dans l'ensemble des autres %'illes du pays.

Et comme instruction? Dans une cité où l'on reçoit dans les fabriques des enfants de huit ans, comment voulez-vous que les écoles soient peuplées?

En 1843, il v avait dans les écoles primaires de Gand, un enfant recevant l'instruction gratuite sur trente et un enfants, Et cependant, la ville, dès cette époque déjà, faisait de grands sacrifices pour l'instruction populaire, mais c'était en vain, les enfants étaient à la fabrique ou bien ceux qui fréquentaient l'école la quittaient, à peine âgés de dix ou de onze ans, c'est-àdire sans avoir acquis un bagage intellectuel bien sérieux!

Aussi, toujours à l'époque dont nous parlons, v avait-il, sur 1,000 ouvriers mâles des fabriques de Gand, 851 qui ne savaient ni lire ni écrire! Et chez la femme, l'ignorance était plus grande encore I

Pour compléter ce tableau de l'état matériel, moral et intellectuel des ouvriers gantois d'il v a un demi-siècle, ajoutons que dans aucune ville du pavs, la distinction des classes n'était aussi prononcée; et il en est encore ainsi aujourd'hui, mais dans une proportion moindre.

La tvrannie patronale était grande. Certains industriels catholiques obligeaient leurs ouvriers à commencer leur travail par une prière. Les ouvriers étaient leur chose. Ils leiu" appartenaient corps et âme !

A la fabrique, la brutalité régnait en plein. Le contremaître insultait grossièrement ses sous-ordres et ceux-ci battaient les apprentis!

Mais ce qu'il v avait de plus pénible encore, c'est que la classe ouvrière elle-même était divisée en classes distinctes et opposées!

Les ouvriers de métiers, tvpographes, mécaniciens, menuisiers, ébénistes, bijoutiers ne frayaient point avec les fileurs, les tisserands, les ouvriers de fabrique, en un mot. Ils se croyaient d'une autre race, n'avant rien de commun avec les travailleurs aux ongles bleus ! Ils formaient, en quelque sorte, l'aristocratie ouvrière et se seraient crus déshonorés si on les avait confondus avec les tisserands qu'ils considéraient comme des êtres inférieurs.

Certes, pendant le cours des siècles, l'esprit d'association a été très développé chez les Gantois. Pendant des siècles, l'idée de solidarité a eu des adeptes nombreux et enthousiastes dans la vieille cité, et ces traditions ont survécu dans l'esprit, dans le sang des générations actuelles.

Malgré cela, à cause précisément de sa misérable situation économique et des conséquences néfastes de la misère qui aboutissait à l'insouciance et à l'imprévoyance, à l'ignorance et à la méfiance, la masse ouvrière n'était pas un terrain très favorable au développement de l'idée coopérative.

Un quart de siècle plus tard, la situation que nous venons de décrire n'était guère changée. C'est ainsi qu'en 1866, M. François Laurent, l'auteur de X Histoire de l'/iumanité, le jurisconsulte universellement connu, pouvait écrire ce qui suit, sans trop d'exagération, du travailleur gantois :

» Nos fabriques sont presque toutes des cotonnières et des linières. Les hommes et les femmes qui y sont employés sont les plus incultes de la classe ouvrière. On y admet des enfants dès qu'ils savent se mouvoir et qu'ils sont capables de la moindre attention... Les pauvres petits jouent avec les terribles machines comme si c'étaient des jouets. Ceux qui survivent déchoient physiquement et forment cette population hâve et rachitique qui ressemble à peine à des êtres humains. Que dire de leur vie intellectuelle et morale? Ce serait une dérision que de parler d'intelligence et de conscience pour des êtres et des femmes qui ne reçoivent^aucune instruction et qui, abandonnés à eux-mêmes dès leur plus tendre enfance, se livrent fatalement aux passions les plus brutales. Chose horrible à dire : ils sont au-dessous de la brute. La raison dont Dieu les a doués s'est éteinte dans l'ignorance et la débauche.

lO HISTOIRE DE I.A COOPERATION EN BELGIQUE

» Telle est la population de nos fabriques. Quand, pour la première fois, je parlai aux patrons du projet que j'avais conçu de fonder une société qui aurait pour mission de travailler à l'amélioration matérielle et morale de la classe ouvrière, on ïûe répondit : « Vous ne connaissez pas les ouvriers; ils ne comprendront pas même le bien que vous voulez leur faire; ils sont incorrigibles : ce sont des brutes. Eloigner les ouvriers du cabaret pour leur donner des distractions et des occupations intellectuelles! Eloigner les ouvrières de la salle de danse et leur dire de se réunir paisiblement, le dimanche et le lundi, pour s'instruire et se moraliser tout en s'amusant, quelle folie! >^^ — J'avoue que je me révoltai contre ces paroles, que j'accusai les patrons de dureté. Après dix ans d'efforts et bien des déceptions, je dois reconnaître que les chefs d'industrie avaient raison. Les malheureux ne veulent, ne connaissent, ne désirent qu'une distraction, la jouissance que leur donnent des boissons enivrantes... La plupart n'ont aucttn développement intellectuel; leur dire qu'ils doivent payer le plaisir de former une société, c'est s'exposer à un inévitable échec...

» Il v a un devoir dont les ouvriers n'avaient pas même conscience, c'est le devoir de la prévovance et de l'épargne... Quand je leur disais: De quoi vivrez-votis si l'ouvrage vient à manquer ou quand la maladie et la vieillesse vous empêcheront de travailler? ils me répondaient : « Nous demanderons », c'est-àdire, nous aurons recours au bureau de bienfaisance et aux hospices... Nos ouvriers sont de vrais sauvages. La barbarie est entrée dans lettr sang; il faudra une action séculaire pour les transformer...

» La chose la plus difficile était de manier les ouvriers; ils se rébutent si vite; ils sont d'une mobilité extrême, passionnés aujourd'hui et demain indifférents; enfin, c'est leur grand défaut, ils sont d'une susceptibilité excessive, ne supportant aucune observation, se blessant de tout.

» Il existait une société de consommation à Gand; mais, quoique fondée dans l'intérêt de la classe ouvrière, c'étaient les ouvriers qui y faisaient défaut. Pourquoi? c'est que nos ouvriers n'ont ni assez d'instruction, ni assez d'initiative pour diriger tme

entreprise : ils ne comprennent même pas leur intérêt et le bien qu'on veut leur faire...

» L'achat à crédit est la suite fatale des folles dépenses du cabaret et de l'imprévoyance de l'ouvrier. Dès qu'il a de l'argent en poche, il n'a point de repos jusqu'à ce qu'il ait tout dépensé. Les habits de noce sont achetés à crédit et le repas nuptial se fait à crédit : les époux entrent en ménage endettés et ils meurent endettés. Le petit détaillant, souvent trompé, doit vendre cher de mauvaises marchandises...

» Les ouvriers gantois ont trois passions pour la satisfaction desquelles ils n'hésitent pas à épargner : il n'est pas un ouvrier qui n'épargne pas quand le carnaval approche; il n'en est guère qui ne dépensent 30 ou 40 francs pour le jour du tirage ati sort; parfois aussi l'ouvrier retranche le nécessaire à sa femme et à ses enfants pour nourrir des pigeons vovageurs..., etc., etc. »

Voilà le milieu, déplorable à coup sûr; voilà les hommes, pour lesquels et avec le concours desquels il fallait agir!

Ce n'était certes pas chose aisée et il fallait aussi ime foi robuste pour entreprendre, dans de pareilles conditions, l'œuvre gigantesque dont nous aurons bientôt à narrer les principaux épisodes.

Si dans le passé les corporations ouvrières ont joué un grand rôle dans l'histoire de Gand, depuis lors et jusqu'en 1880, le mouvement ouvrier v a été de peu d'importance.

Divers essais d'organisations de métiers v ont été tentés. Mais la loi s'opposait aux coalitions d'ouvriers et on envovait en prison les audacieux qui quittaient la fabrique ou l'atelier pour obtenir un meilleur salaire !

Les tisserands éprouvèrent cependant le besoin de s'unir dans un but d'assurance mutuelle contre la maladie.

En 1861, au mois d'avril, ime grève éclata dans une fabrique à l'effet d'obtenir une augmentation d'un quart de centime au iiieire ou 25 centimes par cent mètres de tissus. Les patrons, MM. Parmentier, Van Hoegaerde et C", au lieu de discuter avec leurs ouvriers qui, vraiment, ne se montraient pas bien exigeants, se contentèrent de répondre : « Si avec le salaire que nous vous payons vous ne pouvez subvenir à vos besoins, libre à vous de quitter l'atelier! »

C'était la guerre! Les ouvriers des autres fabriques, surexcités alors par leur patron, prirent fait et cause pour les grévistes de chez Parmentier, se joignirent à eux dans les rues et cette grève se changea en émeute I La foule, brutalement, sans direction, se rua sur les agents. La garde civique intervint et après avoir tiré dans le tas, poursuivit les émeutiers jusque dans leur demeure, les blessant de leur baïonnette !

Les associations de fileurs et de tisserands et leurs chefs Bilen et DeRidder n'avaient pas pris part à ce mouvement, qu'ils condamnaient pour avoir été engagé sans raison. On excita les ouvriers contre ces deux hommes, afin de diviser la classe ouvrière organisée. L'autorité s'en mêla et s'en alla perquisitionner au local ouvrier, v prit les livres et les fonds qui se trouvaient en caisse!

Ces actes n'étaient point faits pour encourager l'esprit d'association, on le comprendra sans peine. Aussi, lorsque, en 1866, l'Association internationale des travailleurs tenta de s'implanter à Gand, elle n'v réussit qu'à grand'peine.

C'est ainsi qu'au Congrès international tenu à Bruxelles en 1868, quatre délégués seulement v représentaient les organisations ouvrières gantoises; ce sont, A. Teirlinck, instituteur, délégué de la section gantoise; Verschaflingen, délégué des lamiers (kamslegers) ; Potelsberg, délégué du Werkershond et de l'Association des tailleurs et Serane, délégué des tisserands.

Dès 1871, il ne restait rien de ce mouvement ouvrier socialiste et les quelques hommes en vue quittèrent le pavs.

Trois ans plus tard, cependant, grâce à Edmond \?ct\ Beveren, à Pol Dewitte, à De Blave, à Verbauwen, la Section gantoise se reconstitua.

Puis, en 1876, on fonda une société coopérative de boulangerie sous le nom De Vrije Bakkcrs (les libres boulangers) avec soixante membres et un capital de 200 francs environ.

C'est peu après qu'Edouard Anseele entra dans le mouvement socialiste.

Des tentatives furent faites, au sein de la jeune coopérative, qui avait grandi, afin d'accentuer son caractère socialiste, et l'engager à arborer fièrement le drapeau rouge.

Vains efforts! La lutte dans ce but dura quelque temps et, parmi ceux qui ne voulaient point que la coopérative se déclarât oitvertement socialiste, de crainte de faire peur aux ouvriers et de

EUMOND VAN BKVEKEN

nuire au développement de l'œuvre entreprise, il v avait des gens qui, plus tard, reprochèrent au J'ooniii de n'être pas une institution socialiste.

Après plusieurs échecs, V^an lioveren, Anseele et d'autres,

décidèrent de quitter les Vrije Bakkers et de fonder une coopérative nouvelle, franchement et ouvertement socialiste.

L'association des tisserands approuva l'idée et, par un vote de son assemblée générale, elle mit une somme de 2,000 francs à la disposition de ceux qui voulaient fonder l'œuvre nouvelle.

C'est là l'origine de la société coopérative Vooruit.

C'est le moment, maintenant, de raconter l'histoire de la grande coopérative gantoise dont l'inHuence devint bientôt énorme, non seulement sur la masse ouvrière de la vieille cité des Artevelde, mais encore sur celle du pavs Hamand et de la Belgique entière.

Mais avant de faire par le menu l'histoire du l^ooi uit^ il faut que nous présentions à nos lecteurs ses fondateurs, ceux qui, avec ime foi robuste, une énergie peu commune, une abnégation sans exemple, un travail persévérant et une audace énorme ont créé cette œuvre ouvrière socialiste, si remarquable \\ tous les égards !

Voici d'abord Edmond Van Beveren.

Quel type admirable qu'Edmond Van Beveren!,

Quelle figure originale, sympathique!

Les traits sont accentués Les veux sont vifs et intelligents, le front est grand, élevé. C'est un tempérament, une nature énergique, une volonté tenace, un penseur et un lutteur. C'est quelqu'un, en un mot! Quelqu'un^ dans toute la force du terme!

Van Beveren est né à Gand en 1851. Son père était un ouvrier peintre. 'C'est dire que le jeune Edmond n'a pu fréquenter que l'école primaire et encore jusque l'âge de treize ans, ce qui était déjà extraordinaire pour cette époque, où l'on acceptait dans les fabriques des enfants de neuf et de dix ans !

Quittant l'école pour apprendre un métier, Edmond Van Beveren entra en qualité de commis dans une grande filature de lin. Mais la besogne tranquille de bureau ne lui souriait guère. Il était remuant, nerveux, ne savait rester en place; il aimait le mouvement par-dessus tout !

Il quitta donc bientôt le bureau de la fabrique pour devenir apprenti peintre en bâtiment.

Très sérieux, très réfléchi pour sou âge, et avec cela avide de s'instruire, V^an Beveren se mit à fréquenter les bibliothèques populaires, à en dévorer les volumes.

Pour se perfectionner dans l'étude de sa langue maternelle, il suivit les cours du soir. Puis il apprit l'allemand qu'il finit par lire et écrire aussi bien que le flamand. Il apprit aussi le français, qu'il parvint à lire fort bien mais sans l'écrire correctement.

Le professeur Laurent avait fondé, à l'usage des travailleurs gantois, des patronages ou cercles où les ouvriers trouvaient des distractions honnêtes et où ils pouvaient suivre des cours et des conférences.

Une autre société flamande et libérale, le Willcms- Fonds, organisait également des cours périodiques sur la littérature, les sciences et les arts. Van Beveren fut parmi les assidus de ces séances.

Enfin, pour se perfectionner dans les difficultés de son métier, il suivit régulièrement, pendant plusieurs hivers, les leçons spéciales de dessin et de décoration qui se donnaient à l'Ecole industrielle.

Grâce à ces eflbrts, curieux surtout chez un adolescent. Van Beveren acquit bientôt des connaissances sérieuses. On peut dire qu'il s'était formé lui-même.

Avec cela, malgré son jeune âge, et malgré sa nature enthousiaste. Van Beveren était sérieux. Il avait un jugement sûr et se rendait vite compte d'une situation. De plus, il était très décidé et quand il voulait quelque chose, il le voulait bien et fort !

Vers 1870, dans quelques villes du pavs, le mouvement flamand s'organisait.

Les Flamands, c'est certain, avaient des griefs sérieux à faire valoir. Depuis toujours, les dirigeants, les gouvernants avaient négligé complètement la population flamande.

La bourgeoisie dédaignait la langue du peuple. Elle ne l'emplovait point et défendait qu'on l'apprit à ses enfants.

l6 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

\^an Beveren adhéraàcemouvement qui avait, par lui-même, un caractère démocratique et réclamait la justice pour tous les citoyens belges.

Ce jeune homme de i8 ans, au lieu de s'adonner aux plaisirs de son âge, de courir les bals, les kermesses et les fêtes, préférait suivre des cours et des conférences. Enfant du peuple, son cœur débordait d'amour pour ses semblables malheureux, pour sa classe sacrifiée.

Il devait consacrer sa vie, son repos à ses frères ouvriers. Il devait donner à sa classe toute son intelligence, son activité jamais lassée !

Un événement le prouva.

Nous avons dit que les travailleurs de certains métiers ne sympathisaient point avec les ouvriers de fabriques qu'ils considéraient comme des êtres inférieurs. La propagande de \ Internationale avait quelque peu modifié cet état d'esprit, diminué cet antagonisme; elle avait rapproché certaines catégories d'ouvriers, mais n'était point parvenue cependant à faire disparaître, à anéantir ces regrettables préjugés de classe.

Une grève éclata en 1870, parmi les tisserands organisés. Elle durait depuis quelque temps déjà et les grévistes avaient faim. Un samedi soir, après avoir reçu la paie de la semaine, au milieu d'un groupe de ses compagnons de travail, Van Beveren se mit à leur causer de la grève des tisserands, à parler de la justice de leur cause, des souflfrances endurées par eux, de la faim de leurs femmes et de leurs enfants.

Puis il prit sa casquette, y mit une petite pièce blanche et commença une collecte en faveur des tisserands en grève.

La collecte rapporta sept francs. Elle fut continuée le soir même et le lendemain, de bonne heure. Après avoir réuni ces diverses oboles, \^an' Beveren se rendit au Spiegelhof, énorme salle où les grévistes étaient réunis pour discuter la situation.

Le jeune ouvrier peintre demanda la parole. Il annonça qu'il venait apporter aux tisserands en grève le pi^oduit d'une collecte faite parmi les ouvriers d'un atelier de peinture.

L'effet fut énorme ! Les pauvres tisserands n'étaient donc

pas seuls ? D'autres ouvriers, — les ouvriers de métiers, l'aristocratie travailleuse, — s'intéressaient à eux, les encouragaient, les approuvaient I

Cela leur sembla extraordinaire. Ils n'avaient jamais assisté à pareil spectacle !

L'effet produit par le jeune Van Beveren fut plus grand encore quand, après avoir annoncé le but de sa présence à la réunion, il leur parla de la justice de leur cause, des maigres salaires qu'on leur payait, des bénéfices énormes que, sans travailler, les actionnaires des fabriques empochaient régulièrement. Il continua ainsi, parlant de tout, de l'union nécessaire entre les travailleurs des différentes professions d'une même ville, entre les travailleurs de la Belgique, du monde entier I II parla ensuite de \ Internationale^ de la république sociale, de l'égalité, du bonheur pour tous que réclamaient les socialistes...

Le jeune peintre, si plein d'enthousiasme, eut un succès considérable.

Lorsque le meeting prit tin et que Van Beveren voulut s'en aller, il fut entouré de quelques ouvriers tisserands, qui vendaient le Werker d'Anvers, rédigé par le cordonnier Philippe Coenen.

Van Beveren acheta et se mit à lire ce petit journal socialiste flamand. Ce fut une révélation pour lui. Ces idées, mais elles étaient les siennes ! Ces injustices signalées par l'organe socialiste, il les avaient flétries, condamnées. Cette espérance en une vie meilleure pour les travailleurs, il l'avait là, dans le cœur, dans le cerveau. Pour qu'elle devînt une chose accomplie, il fallait que les ouvriers s'entendent, s'unissent, s'associent et le monde changerait de face !

Notre jeune peintre continua à acheter le Werker tous les samedis. Il se risqua même à adresser au journal anversois quelques articles, fort bien tournés, ma foi.

Cela dura quelque temps et le père Coenen, intrigué de ce qui se passait, voulut connaître de près son correspondant. Il arriva donc un dimanche après midi à Gand et, accompagné du chef des tisserands gantois, Karel De Boos se mit à la recherche de son collaborateur. 42.

l8 HISTOIRE DE LA COOPERATION EN BELGIQUE

Dès ce jour, Van Beveren fut incorporé dans la section gantoise de X Internationale^ prit part à la vie active du parti, parla dans les réunions et continua à adresser des articles et des lettres au Werker d'Anvers.

Mais les événements qui suivirent ne favorisèrent point l'organisation socialiste. La section gantoise fut désertée peu à peu et les derniers zélés se séparèrent bientôt, en 1871. Paul De Witte s'en alla aux Etats-Unis, le peintre De Bleve, en Italie et le jeune Van Beveren partit travailler en Hollande.

Là, pendant ses heures de loisirs, il se mit à lire et à étudier. Il acheta les journaux et les brochures socialistes allemandes. Bientôt il fut convaincu de l'excellence de la tactique suivie par les socialistes d'Allemagne et si bien défendue par Liebknecht, Bebel et d'autres.

Quand, en 1874, il rentra à Gand, suivi peu après par De Witte, revenu d'Amérique et De Bleve, retour d'Italie, il se mit à reconstituer l'ancienne section gantoise de \ Internationale.

Van Beveren épousa, dans le courant de l'année 1875, Camille De Witte, sœur de Paul De Witte. Cette femme, ancienne ouvrière de fabrique, très dévouée à son mari et au parti socialiste, a été la digne et brave compagne de notre ami, très accueillante pour tous, pour les plus pauvres, les plus humbles surtout qui, chaque jour, venaient chez Van Beveren demander un appui ou un conseil.

La première fois que nous vîmes \"an Beveren, c'était dans le courant de l'année 1876. C'était peu de temps après son mariage. Il était accompagné de sa jeune épouse.

Nous étions entrés en rapports, par correspondance, dans le but d'unir les groupes épars dans le pavs et d'arriver à une action commune.

Il s'agissait d'appeler l'attention des ouvriers et des pouvoirs publics, sur les revendications de la classe ouvrière. La Chambre du Travail de Bruxelles, fédération des associations ouvrières de la capitale, le Comité central des associations gantoises et la Fédération d'Anvers, avaient décidé de commencer une campagne de meetings en faveur d'une loi régie-

mentant le travail des femmes et des enfants. Un pétitionnement aux Chambres devait être organisé à cet effet, comme sanction au mouvement de propagande.

On devait prendre l'initiative de réunir les délégués des associations ouvrières belges en une réunion-conféretice (on n'osait pas dire Congrès) ï Bruxelles. C'est dans ce but que Van Beveren vint dans la capitale et c'est alors que nous le rencontrâmes au Cygne, local des sociétés ouvrières à cette époque.

Pour raconter en détail la vie d'Edmond Van Beveren, il faudrait faire l'histoire du mouvement ouvrier et socialiste pendant les trente dernières années, car il a été sur la brèche constamment, il a dépensé son temps et sa belle intelligence, chaque jour, chaque heure ! Nous sommes donc forcés de nous résumer.

Van Beveren était à la fois écrivain, orateur et organisateur. Comme écrivain, nous le connaissons envovant ses premiers articles au Werkcr et des correspondances relatant ce qui se passait dans les fabriques gantoises.

Vers la fin de 1870, sous l'inspiration de Van Beveren, la section gantoise décida de publier un almanach de l'ouvrier pour 1871. L'almanach est un petit livre que tout le monde achète. C'était même, à cette époque, la seule dépense que les ouvriers faisaient chaque année, pour la lecture.

Dans ctjt almanach. Van Beveren publia une poésie intitulée : Ce que veut l'ouvrier et que nous traduisons :