I-es affaires de la Maison du Peuple avant pris beaucoup

d'extension, Bosiers qui se trouvait sans travail, fut nommé caissier de la Société et reçut de ce chef un salaire.

Depuis une dizaine d'années, il a quitté la Coopérative ; il est allé travailler à Verviers pendant quelque temps, en qualité d'ouvrier, puis il est venu s'établir à Bruxelles dans un magasin du Marché-au-Charbon.

Des premiers administrateurs de la Coopérative, plusieurs sont morts, notamment Beudin, Verhaelebeek, Labbé, Pauwels, tous braves et dévoués compagnons qui, sans compter, donnèrent leur temps et leur intelligence à l'œuvre commune.

C'est à leurs efforts, à leur dévouement, à leur désintéressement que l'on doit les progrès réalisés par la modeste boulan. gerie coopérative de 1882 qui, vingt ans plus tard, avec ses vingt mille familles associées, est devenue une des plus puis santés associations de consommation du monde I

Parmi ceux qui plus tard s'occupèrent activement de l'administration de la Maison du Peuple , il faut citer Camille Standaert.

Standaert fut administrateur-délégué de cette coopérative de 1887 à 1889 ; cette fonction n'était pas rémunérée alors. Jean Volders lui succéda et lorsque notre regretté lutteur dut cesser tout travail, ce fut Standaert qui lui succéda. Aujourd'hui encore, il est avec R. Van Loo et Gustave Defnet à la tête de la grande coopérative socialiste.

Camille Standaert est un vétéran de nos institutions. Lorsqu'en 1872 nous entrâmes dans le mouvement socialiste, Standaert v était déjà un ancien; il était trésorier de l'association Les Solidaires.

Standaert est né à Ninove en 1838. A l'âge de g ans il perdit son père et, dès cet instant, malgré son jeune âge, il fut obligé d'aller à la fabrique afin d'en rapporter quelques sous pour aider la famille et fournir à chacun la pitance quotidienne!

Plus tard, l'aisance étant quelque peu revenue, il put s'instruire et, après avoir passé six années dans une filature, il put fréquenter l'école primaire !

LA COOPÉRATION DE il

Dix années se passèrent ainsi; le jeune Camille se rendit alors à Bruxelles, pour y apprendre le métier de gantier.

Quand il fut devenu un bon ouvrier, Standaert chercha à s'affranchir de la domination du patronat et travailla chez lui pour des magasins de ganterie ou pour une clientèle qu'il chercha à se former et à développer peu à peu.

Déjà à ce moment, il suivait avec] intérêt le mouvement

SUCCUKSAI.K KUK 1)1' \IAI)Uf

démocratique et libre penseur. Il lit ainsi la connaissance de Désiré Brismée dont, jusqu'à la mort, il est resté l'ami intime.

Standaert entra alors à l'association des Solidaires et à la société Le Peuple, groupe démocratique de Bruxelles, qui avait pour organe la Tribune du Peuple.

L'association le Peuple, dès la fondation à Londres de y Internationale, de simple groupe d'étude et de propagande qu'elle était alors, se transforma en section bruxelloise de la grande association internationale des travailleurs. Standaert fut parmi les premiers inscrits eL désigné comme trésorier.

Depuis quarante années Camille Standaert a vécu de la vie du parti démocrate socialiste bruxellois. Il a assisté à la naissance de \ Internationale^ à la lutte contre la loi qui défendait les coalitions, aux premières coopératives de consommation.

Fondateur de la première association des ouvriers gantiers de Bruxelles, il exerça pendant vingt ans les fonctions de trésorier de la Mutuelle gantière^ ce qui montre quelle confiance ses camarades eurent en son honnêteté et en sa probité.

Lorsque Y Internationale disparut, Standaert bouda quelque temps le mouvement nouveau que des jeunes essayèrent de faire vivre et prospérer. Il devint alors membre de la Gcncralc Ouvrière et, par la suite, un des administrateurs de la coopérative Les Ateliers réunis dont nous avons déjà parlé, et qui exploitait, et exploite encore avec succès, les restaurants jiopulaires à Bruxelles.

Aux élections communales du 17 novembre 1895, lorsque pour la première fois on appliqua le régime du vote plural, wStandaert fut désigné comme candidat de la Fédération ouvrière de Bruxelles. Il fut élu et siégea au conseil communal de la capitale jusqu'en iSgq.

Parmi ceux qui, plus tard, devinrent administrateurs de la coopérative la Maison du Peuple^ rappelons le nom 'de Jean Volders, que la classe ouvrière ne cesse de regretter, et dont la fin à la fois tragique et lamentable fait pleurer encore I

C'est en 1889 que Jean Volders entra au Conseil d'administration de la Maison du Teuple. Pendant assez^ longtemps, il avait cru, vu ses multiples qualités de rédacteur-délégué du journal Le Peuple^ de membre du Conseil général et de propagandiste très en vue du Parti ouvrier, ne pas devoir s'occuper de l'administration de la Coopérative.

Cependant, vers cette époque, certaines difficultés qui entravaient beaucoup la propagande socialiste et la bonne marche de la Coopérative, ayant surgi au sein du Conseil d'administration, Volders crut de son devoir d'apaiser ces querelles intestines.

A cet effet, une assemblée générale nomma une commission

spéciale de cinq membres pour examiner la situntion de la société, et \''olders fut parmi les élus.

Ses profondes connaissances et ses qualités brillantes l'appelèrent dès le 3 septembre i8ijO au poste de secrétaire.

Quelques mois plus tard, lors du renouvellement annuel du

Conseil d'administration, Volders fut élu en tête de liste et, dans la première réunion qui suivit le scrutin, le 5 décembre de la même année, les membres du Conseil d'administration, pour lui témoigner leur confiance, le désignèrent au poste d'administrateur-délégué de la Maison du Peuple.

Déjà Volders avaittout son tempsaccaparéparlarédactiondu Peuple, parla propagande en'province et l'organisation ouvrière à Bruxelles. Il crut nécessaire de se sacrifier davantage, en acceptant la lourde charge d'administrateur-délégué de la Maison du Peuple, charge qui, à elle seule, suffit à un homme bien doué.

C'en était tropl Et bientôt son pauvre cerveau n'v résista point. L'année suivante, en septembre i8qi, un congrès international socialiste eut lieu à Bruxelles. Volders en fut également l'organisateur, et c'est dès ce moment que ses meilleurs amis aperçurent les premiers svmptômes du mal qui devait l'emporter le 12 mai i8q6I

Jean Volders est né à Bruxelles, le 8 octobre 1855, en plein quartier des ÎNlarolles. Son père était alors un petit patron menuisier. Le jeune Jean alla à l'école n" 7, place du Jeu-de-Balle, jusqu'à l'âge de 13 ans.

Après ses heures de classe et pendant les vacances, Volders aidait son père à l'atelier de menuiserie; mais jamais il n'apprit sérieusement ce métier.

En sortant de l'école primaire, il fut pendant quelques mois assistant-instituteur. C'était à l'époque où les débutants instituteurs suivaient des cours pendant une demi-journée et donnaient des leçons pendant l'autre demi-journée. Mais cela dura peu et Jean entra à la banque Cassel et C"' en qualité d'emplové.

Peu après, il passa à la Banque Nationale; il avait dix-sept ans et paraissait si jeune pour son âge, que sa mère l'habillait « de façon à le vieillir ».

Le jeune \'olders devint alors un fervent des sociétés de gvmnastique. La politique ne le prit que plus tard. Dès 1883, il devint dans le parti libéral un des militants de la politique progressiste. Dans les luttes électorales d'alors, Volders se fit le défenseur et le parrain des candidatures radicales de Victor Arnould, d'Eugène Robert, d'Emile Feron, etc.

Ce qui caractérisait ce beau et fier garçon, c'était son grand cœur, sa svmpatliie pour les petits, les humbles. Fil.s d'ouvrier, sa qualité d'emplové de la Banque Nationale ne lui fit pas oublier ses frères malheureux:. Il se fit inscrire comme membre de V Associatioji générale ouvrière, société qui n'était pas socialiste, mais qui réclamait quelques réformes démocrar tiques, spécialement dans l'intérêt des ouvriers manuels.

Survint alors la crise de chômage à Bruxelles où s'improvisèrent les émouvantes manifestations d'ouvriers sans travail. Volders se mit à la tête de ces ouvriers qui réclamaient djt labeur et du pain; il eut ainsi l'occasion de prononcer quelques discours. ]\Iaîs les chefs de la Banque Nationale veillaient et ils le mirent en demeure de cesser sa propagande ou de renoncer à son emploi.

Volders résista d'abord, soutenant que la Banque n'avait pas à s'occuper de ce qu'il faisait en dehors des bureaux; mais les financiers ne l'entendirent pas ainsi et il dut donner sa démission, ce qui, à l'époque, fit quelque bru t.

Il entra alors au Natioiuil belge, teuille quotidienne démocratique, défendant le programme radical. Ce journal était dirigé par un Français, Gabriel Marchi et avait des Français comme principaux collaborateurs.

En 18S4, le gouvernement libéral fut renversé et MM. Jacobs et Woeste entrèrent dans le cabinet !Malou. La première œuvre de ces messieurs fut de faire une nouvelle loi scolaire. Des protestations énergiques surgirent de toutes parts; on essaya d'agir sur l'esprit du roi pour qu'il ne p^omulguàr pas la loi destructive de l'enseignement populaire. Les manifestations, à Bruxelles, revêtirent bientôt un caractère républicain très accentué. Le National prit une large part au mouvement de protestation et son directeur, ainsi que ses rédacteurs français, furent expulsés.

V'olders devient a'ors rédacteur en chef du National. J. Wilmart, César De Paepe, Van Caubergh, Th. Blanvalet, Peclers, Ch. Delfosse — totis morts, hélas! — puis Demblon et d'autres bataillèrent chaque jour dans le journal qui peu à peu prit une allure plus avancée, plus socialiste.

3 l6 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

Dès 1883, lors du vote de la loi électorale dite des capacitaires, on commença à organiser les Ligues oui'rières dans les communes de l'agglomération bruxelloise. Volders fut des principaux promoteurs de ce mouvement, qui se développa à côté du parti socialiste. On émit l'idée, un jour, de fusionner ces diverses organisations en une seule. A cet effet, la Ligue ouvrière de Bruxelles prit l'initiative de convoquer un congrès ouvrier à Bruxelles. Ce congrès eut lieu au C\giic, Grand'Place, les 5 et 6' avril 1885. Entretemps, la Voix de l'Ouvrier, qui avait cessé de paraître en 1881, revit le jour en 1883 et devint l'organe du parti socialiste belge et des ligues ouvrières.

Volders fut l'un des délégués de la Ligue ouvrière de Bruxelles à ce congrès. Il v représenta l'élément modéré qui avait encore peur du mot socialiste. Il préconisa, avec d'autres, la création d'un parti ouvrier.

« Nous voulons, disait-il, grouper en un faisceau toutes les forces prolétariennes. Pour arriver à ce but, il faut, à mon avis, adopter pour notre nouveau parti le titre de Parti ouvrier. Que les socialistes fassent une concession, elle est nécessaire. •>->

La concession, toute de forme, fut faite, et le Parti ouvrier fut définitivement constitué au congrès suivant tenu à Anvers les 15 et 16 août 1885.

Volders n'assista pas au congrès d'Anvers. Il était à ce moment à la prison de Saint-Gilles, purgeant une condamnation à un mois de prison pour s'être battu en duel avec M. Eugène Tardieu, de V Indépendance belge.

En septembre, le National bcige, dont Volders était le rédacteur en chef, succomba. C'est alors que l'on se mit à l'œuvre pour fonder un petit journal quotidien à deux centimes.

Ce journal. Le Peuple, parut pour la première fois le 13 décembre 1885. Il a fait du chemin depuis lors !

C'est surtout dès ce moment que Jean Volders se consacra entièrement à la propagation de l'idée socialiste. Tout le monde avait compris qu'aucune réforme sérieuse ne saurait être obtenue avec le maintien des Chambres censitaires. Il fallait donc renverser l'obstacle de l'article 47 de la Constitution et obtenir le suffrage universel.

LA COOPERATION DE 1 88o A I9OO 317

La campagne pour la revision fut poursuivie avec acharnement. Les événements de mars i8S6 vinrent renforcer ce mouvement d'organisation ouvrière et de revendication politique.

Volders se jeta à corps perdu dans cette bataille, qui dura neuf années. Pendant le jour il travaillait au journal; le soir, il était dans les réunions, et le dimanche il allait d'une localité à l'autre porter la bonne parole aux travailleurs, sortis de leur torpeur et ayant enfin coînpris que l'ère de l'égalité politique luirait pour eux s'ils savaient s'organiser.

Mais ce travail surhumain devait tuer lentement celui qui s'v livrait. Volders semblait fort, vigoureux, d'une constitution robuste. En réalité, il fut souvent malade.

A l'âge de 14 mois, il faillit être enlevé par le croup. A 14 ans, il eut le tvphus. Puis il fut souvent sujet à des fièvres. A l'âge de 21 ans, il faillit mourir d'une engine couenneuse. Pendant les années où nous avons vécu côte à côte avec lui, il ne s'en passa guère une sans qu'une maladie ne le retint éloigné du journal pendant plusieurs semaines.

Si encore il s'était borné à la lourde besogne du journal et de la propagande dans les réunions publiques! Mais non, il voulait être partout, malgré nos conseils. Vers la fin de 1890, nous l'avons dit, il fut nommé administrateur de la Maison du J'eiiple et dut cesser de collaborer au journal d'une façon active.

Peu de temps après, on remarqua les premiers svmptômcs du mal terrible qui devait l'emporter. Lui toujours si bon, si doux pour ses camarades, avait des moments d'emportement, de colère inexplicables. Il vovait de l'hostilité partout, alors que chacun de nous l'aimait sincèrement et faisait tout pour lui éviter la moindre peine.

Notre pauvre camarade avait acquis une énorme popularité et il en était lier. Elle l'avait peut-être grisé outre mesure, cette grande popularité qu'il s'était faite grâce à son activité jamais lassée. « C'est si bon de se sentir aimé par la foule! » disait-il souvent. Hélas, la foule est si souvent ingrate et injuste ! Ce bon et brave X'olders, si dévoué, si désintéressé, n'a-t-il pas eu à souffrir, lui aussi, des calomnies que l'on ne craignait pas, dans certains milieux bourgeois, de répandre sur son compte ?

3l8 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

Le Congrès international de Bruxelles, en 1891, à l'organisation duquel il dépensa une énorme somme de travail, vint aggraver le mal dont il souffrait. S'il s'était reposé alors, comme ses amis le lui conseillèrent, peut-être aurait-il pu être sauvé. Mais le mouvement révisionniste continuait de plus belle; les élections pour la Constituante eurent lieu, le mouvement pour le référendum et enfin la grève générale qui décida de la victoire finale de l'idée démocratique.- \'olders fut de tous ces mouvements et ce furent eux qui finalement le terrassèrent.

En août 1893, il alla au Congrès de Zurich, malgré l'avis de son médecin qui, dès ce moment, avait va la gravité du mal dont notre pauvre ami était atteint. Là, il se fit remarquer par son attitude étrange et ses idées incohérentes. Ses vovages à Paris et en Algérie, qui devaient le distraire, le rendirent pins malade encore! Il resta alors de longues semaines chez ses vieux parents à Forest, contemplant le ciel pendant des journées entières, mélancolique d'abord, menaçant ensuite, jusqu'au jour où on dut le conduire dans la maison de santé de la chaussée de Louvain, où il est mort!

Pauvre garçon! Mourir si tristement à quarante ans, sans avoir eu la joie de voir le progrès considérable fait par le Parti ouvrier qu'il aimait tant et auquel il a donné ce qu'un homme a de plus cher : son cœur et son intelligence!

C'est surtout comme administrateur de la coopérative la Maison du Peuple que nous devons ici parler de Jean Volders.

Il n'occupa ce poste que durant trois années, mais son activité 'y fut grande et grâce à l'autorité qu'il possédait, il put faire admettre plusieurs réformes importantes.

D'une notice parue dans le Peuple au lendemain de sa mort, et qui a pour auteur Romain Van Loo, alors comptable de la Société, nous détachons les passages essentiels que voici :

« Les réformes introduites dans la gestion de la Maison du Peuple par Jean Volders sont nombreuses et les projets réalisés, des plus audacieux. Son activité fut réellement étonnante.

LA COOPÉRATION DE I 88o A I9OO

» Parmi les principales réformes, nous citerons la transformation complète de la Boulangerie .et l'application de la journée de huit heures.

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» Dès sa nomination comme adininistrateur-délégué, ce fut là sa constante préoccupation.

» En novembre i8go, la Société venait d'acquérir un immeuble, situé rue de la Gendarmerie, attenant à celui que

320 HISTOIRE DE I.A COOPERATION EN UELGigUE

nous occupions déjà rue aux Laines. Depuis ce moment, les progrès de notre Coopérative furent marquants : la cuisson, qui était de 30,000 pains par semaine, monta au chiffre de 50,000, en 1891.

» Le svstème suranné des vieux fours, chauffés au bois, était très coûteux et entravait l'extension rapide que prenait notre Coopérative.

» Vers la même époque, certains capitalistes — toujours prêts à faire des sacrifices pour augmenter leurs revenus — formèrent une société anonyme pour l'exploitation d'une grande fabrique de pains, outillée d'après les derniers perfectionnements.

» \ olders prit les devants et, fort de la confiance que nous témoignait la classe ouvrière, tout en ne disposant d'aucun capital roulant, il proposa et fit voter par le Conseil d'administration de remplacer les vieux fours par quatre nouveaux grands fours doubles, svstème Borbeck, avec chauffage à eau chaude, et deux grands pétrins mécaniques, pour remplacer le travail lent et fatigant du pétrissage à la main.

» C'était là un projet hardi et qui amenait une véritable révolution dans la fabrication du pain.

>■> Le Conseil d'administration en profita pour introduire un des points du programme du Parti ouvrier pour tout le personnel de la Boulangerie et appliqua aux ouvriers boulangers et porteurs de pains le travail de huit heures.

» Pour opérer cette transformation radicale, la cuisson n'a pas été arrêtée un seul instant. Tous les administrateurs de l'époque se rappellent encore l'intelligence, le courage et l'énergie déplovés par \"olders pour atteindre ce résultat vraiment surprenant.

» Aussi les efforts du Conseil d'administration furent couronnés de succès et récompensés au-delà de toute espérance. La cuisson hebdomadaire, de 30,000 pains qu'elle était en i8gr, fut portée, en 1892, lors de l'achèvement de toutes les installations nouvelles, à 70,000 kilogrammes par semaine.

» Pour les autres branches de la Coopérative, bien que la marche en avant ne fût pas aussi marquante, une progression

constante s'était manifestée. Des succursales furent ouvertes en ville et dans presque tous les faubourgs pour permettre aux coopérateurs de se pourvoir plus facilement de jetons, beurre, pain, farine, etc.

» Quelques perturbations causées dans le service, en 1892, amenèrent Volders à opérer des transformations radicales dans l'administration. Il fit nommer un caissier-contrôleur de jetons et la fonction d'administrateur-délégué devint permanente. Une indemnité mensuelle de 250 francs fut accordée aux fonctions d'administrateur-délégué et une de 50 francs aux fonctions de secrétaire et de trésorier.

» Une autre réforme fut introduite également en 1892 sous son administration; nous voulons parler de la masse d'habillement.

» Malgré que le minimum de salaire de cette époque fût de 4 fr. 50 c. pour tout le personnel ouvrier, supérieur de I franc à i fr. 50 à ce que payaient les concurrents de la Maison du Peuple, une masse d'habillement fut accordée à tout ce personnel : boulangers, porteurs de pains, conducteurs, porteurs de charbons, etc. Ces avantages nouveaux furent donnés sans aucune retenue sur le salaire.

» La masse des porteurs s'élève à 100 francs par an.

» Au commencement de l'année 1893, nous avons transféré, dans un immeuble de la place de la Vieille-Halle-aux-Blés, notre magasin d'aunages et de confections, qui était jusque-là au rez-de-chaussée de la Maison du Teuple. L'aspect de ce nouveau magasin, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, dénote la volonté et le caractère de l'homme qui était à la tête de l'administration.

» Quelques chiflfres pour prouver la marche ascendante de notre coopérative. En 1890, lors de l'entrée de Volders au comité exécutif, la cuisson hebdomadaire était, comme nous l'avons dit, de 30,000 pains et les recettes du semestre s'élevaient à environ 400,000 francs ; en 1893, à sa sortie, la consommation était montée à 85,000 pains par semaine, soit à peu près le triple, le chiffre semestriel d'affaires en recettes était doublé et atteignait 800,000 francs.

» Il nous faudrait trop de place, dit Romain Van Loo en

terminant, pour énumérer toutes les réformes et améliorations apportées durant les trois années de l'administration de Volders dans les diverses branches de la coopérative. Bornons-nous à dire que son but principal était d'exploiter le plus économiquement possible, en se mettant toujours aa niveau des progrès et perfectionnements apportés au mécanisme et à l'outillage, et d'assurer un salaire des plus rémunérateurs au personnel travailleur et des bénéfices sérieux aux coopérateurs, tout en ne négligeant pas d'intervenir largement, par voie de subsides, dans toutes les œuvres de propagande du Parti ouvrier.

» Ce que Volders a fait à la coopérative est énorme. Il fallait vraiment un homme comme lui, possédant de brillantes qualités d'écrivain, d'orateur, d'administrateur et d'organisateur, jointes à une volonté et une énergie personnelles, pour oser entreprendre tant de travaux, de tranformations et de changements en si peu de temps et avec si peu d'argent. »

Bien que l'on s'v attendît depuis quelque temps déjà, la mort de Volders fut un coup terrible pour le Parti ouvrier belge, et des milliers d'ouvriers bruxellois pleurèrent leur pauvre Jean!

Toute la presse, sans distinction de parti, parla avec sympathie de celui qui venait de disparaître et à qui, vivant, elle n'avait pas épargné ses attaques, souvent méchantes...

Volders eut des funérailles à la fois simples et émouvantes.

Elles eurent lieu le jeudi 14 mai 1896.

La veille, le corps du mort fut transféré de l'asile de la chaussée de.Louvain, à l'ancienne Maison du Peuple de la rue de Bavière. C'était le soir; des milliers de personnes suivaient en silence le cercueil de Volders.

Le corps fut descendu du corbillard et placé sous un catafalque dans la Maison du Peuple^ qui avait reçu une décoration spéciale. Des centaines de couronnes, de palmes et de bouquets remplissaient la vaste salle du local socialiste.

Le lendemain eurent lieu les funérailles au milieu d'un concours énorme de' monde. Toutes les organisations ouvrières de Bruxelles et de la province étaient représentées avec leur drapeau à la triste cérémonie.

A la Maison du Peuple^ avant la levée du corps, des

LA COOPÉRATION DE 1880 A igOO

discours furent prononcés par Grégoire Serwy, au nom du Conseil général du Parti ouvrier; par L. Bertrand, au nom du journal le l'eiiple, et par Camille Standaert, au nom de la Coopérative.

Au cimetière, d'autres discours furent prononcés par Léon Defuisseaux, député de Mons; Célestin Demblon, député de

Liège; Paul Pastur, délégué de la L'édération démocratique de Charleroi; Anseele, Van Ko), etc.

Après ces discours, la foule douloureusement émue ouvrit largement ses rangs pour laisser passer le corps; celui-ci fut porté au dépôt mortuaire provisoire, où la famille \''olders adressa un dernier adieu au cher défunt. Ce moment de suprême séparation fit jaillir les larmes chez tous ceux qui v asssistaient.

Jean V^olders eut des funérailles comme il les aimait, comme toujours il avait rêvé d'en organiser pour les grands morts du Parti ouvrier. Elles ont été dignes de lui, dignes

de la grande cause ouvrière qu'il a tant aimée et pour laquelle il a tant souffert.

Jacques Gueux, le poète du Peuple, pleura lui aussi le cher mort en dédiant à sa mémoire une de ses meilleures chansons. Elle porte pour titre : Les Morts sont les heitieux. En voici le premier couplet :

Voici la fin du triste rêve Et tu retournes au néant Après avoir lutté sans trêve Et fait ton œuvre de géant.

Sur ton front pâle et glacé, tombe Le fiot de nos pleurs douloureux.

Entre dans la paix de la tombe :

Les morts sont les heureux !

-Gustave Defnet, dont nous parlerons plus amplement lorsque nous ferons l'historique de la coopération au pays de Namur, a aussi sa place marquée parmi les hommes qui se sont occupés de l'administration et qui ont travaillé au développement de la puissante coopérative socialiste de Bruxelles.

Il entra au Conseil d'administration de la Maison du l'euple en 1889, fut désigné comme secrétaire au début de 1892 et le resta jusqu'en août 1893, époque à laquelle il devint échevin des finances de la commune de Saint-Gilles.

En 1898, Defnet, dont l'activité est énorme et qui jouit d'une grande svmpathie dans la classe ouvrière, rentra au Conseil d'administration et fut nommé secrétaire, fonction qu'il occupe encore aujourd'hui. Il a contribué pour une bonne part, dans ces dernières années, à l'administration de cette belle œuvre ouvrière.

Assidu à toutes les séances du Comité exécutif et du Conseil d'administration, Defnet prend une part importante aux débats de ces deux organismes. Il a toujours préconisé l'extension de l'œuvre coopérative dans la banlieue, afin de jeter ainsi les bases d'une vaste organisation ouvrière étendant des ramifications sur tout l'arrondissement de Bruxelles.

Ancien ouvrier typographe, Defnet fait honneur au prolétariat. Sa grande activité, ses connaissances administratives, son bon sens font de lui un collaborateur des plus précieux.

Romain Van Loo, l'administrateur-délégué actuel de la Maisoti du Peuple, occupe depuis des années une situation en vue dans la grande coopérative.

Né à Gand, le 18 octobre 1854, Van Loo est un ancien ouvrier tvpographe. Il est le fils d'un tisserand qui figura parmi les fondateurs de l'Association fraternelle des Tisserands de Gand, en 1857. Le père Van Loo fut condamné, lors d'une grève, à cause de la loi interdisant les coalitions d'ouvriers; il fit partie pendant vingt ans du comité de l'Association des tisserands et mourut en 1885, entouré de l'estime de tous ses compagnons de travail.

Etant l'aîné de six enfants. Van Loo dut quitter l'école primaire à onze ans et devint apprenti tvpographe. Le soir, il fréquentait l'école'primaire et l'école industrielle.

Agé de quinze ans, le jeune typographe se trouvant sans travail, dut accompagner son père à la fabrique et apprit ainsi le métier de tisserand. Trois ans plus tard, Romain Van Loo reprit son premier métier.

Ayant tiré un mauvais numéro à la loterie militaire, il fut incorporé dans un régiment de cavalerie. Son terme expiré. Van Loo rentra à Gand, reprit son métier de typographe et prit part au mouvement ouvrier. C'est ainsi qu'il participa à la fondation du J^ooruit.

C'est au mois de novembre 1882 qu'il vint habiter Bruxelles. Il y travailla comme ouvrier typographe aux imprimeries Lefèvre et Lesigne, fut pendant quelque temps chef d'atelier dans une imprimerie d'Etterbeek et, à la constitution du journal la Reforme, il fit partie de la première équipe de compositeurs.

Dès l'année 1883, Van Loo s'occupe de l'administration de La Voix de l'Ouvrier qui venait de reparaître. Il fut aussi parmi les plus dévoués propagandistes. Il donna de nombreux meetings

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en province, collabora aux journaux du parti, fut secrétaire de divers groupes politiques et corporatifs, etc. A cette époque, il faisait partie du Comité que l'on appelle aujourd'hui Conseil d'administration de la Maison du l'eu pie. En i88g, il remplit les fonctions d'administrateur-délégué, puis celles de trésorier sous l'administration de Jean Volders.

Celui-ci voyait grand. Il donna, on l'a vu, une impulsion énorme aux différents services de la Coopérative. Sous sa direction on acheta des immeubles et on les transforma à grands frais; un matériel nouveau fut installé et de nombreuses succursales furent ouvertes.

Ces extensions exigèrent de fortes dépenses et le capital très réduit de la Coopérative ouvrière n'y suffit pas.

Une crise s'ensuivit, crise qui dura près de deux années, en 1893 et 1894, pendant laquelle il fallut faire des économies et trouver de l'argent.

Depuis 1891, Van Loo avait quitté les ateliers de la Réforme pour entrer à la Maison du Peuple en qualité de comptable.

Pendant la crise dont nous venons de parler, le comptable de la Coopérative socialiste eut fort à faire. C'est sur lui que reposa toute l'administration et l'on peut dire que durant ces deux années, il fut l'âme de la Société.

En 1899, Van Loo fut remplacé à ce poste de confiance par Isidore Lévêque, un militant du Parti ouvrier, entouré de grandes sympathies.

Membre du Comité exécutif de la Maison du Peuple avec Defnet, Van Loo, depuis que la maladie a éloigné Standaert de sa besogne habituelle, remplit les fonctions d'administrateurdélégué.

En cette qualité, il a donné de l'extension aux différents services de la coopérative. Il s'est spécialement occupé aussi du service médico-pharmaceutique, de V Assurance mutuelle, de V Harmonie de la Maison du Peuple: il est fondateur et secrétaire de la laiterie Le Bon Beurre d'Herfelingen.

Depuis dix ans, Romain Van Loo a participé à toutes les extensions données à la grande coopérative socialiste de

Bruxelles. Doué d'une belle intelligence, d'une scrupuleuse honnêteté, il a rendu au Parti socialiste d'énormes services. Des hommes comme Van Loo font honneur à la classe ouvrière et montrent quelles ressources on peut en tirer pour le bien commun.

La Maison du Peuple de Bruxelles est à la fois une œuvre économique, commerciale, et une œuvre politique, sociale, d'émancipation populaire.

Ses fondateurs, comme ceux du Vooruit du reste, en organisant une boulangerie coopérative, voulurent certes obtenir de meilleures conditions d'existence pour les travailleurs, en leur fournissant des denrées alimentaires à bas prix. Mais, en même temps, ils voyaient plus haut. L'association coopérative devait être, à leurs veux, un excellent moven de réunir les ouvriers, de les éduquer, de leur faire comprendre les avantages de la solidarité, et elle devait, par un léger prélèvement sur les bénéfices réalisés par les œuvres commerciales, fournir des ressources pour les œuvres politiques, de prévoyance, d'instruction, d'émancipation sociale en un mot.

Avant de narrer par le détail la marche suivie par la grande Coopérative de Bruxelles, jetons un coup d'œil d'ensemble sur les progrès réalisés pendant les vingt premières années.

Au début, le nombre des membres de la Maison du Peuple n'atteignait pas, nous l'avons vu, la centaine ; ils sont plus de 20,000 aujourd'hui.

Le capital primitif s'élevait à 600 francs; il atteint actuellement 125,000 francs.

Le chiffre d'affaires de la première année était de 7,600 francs; il dépasse maintenant 4 millions!

Le bénéfice net, de 800 francs qu'il était à l'origine, s'élève à plus de 500,000 francs chaque année!

Le nombre d'ouvriers et d'emplovés qui en 1888 s'élevait à 2, dépasse 350 aujourd'hui.

La production de pain qui atteignait à peine 560 kilo-

LA COOPÉRATION DE 1 88o A 1 ÇOO . . ^

grammes par semaine, est actuellement de deux cent vingt mille kilogrammes.

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\'()ici, par ordre chronologique, quelques dates et quelques faits qui méritent d'être relatés ici :

Fondée en 1881, c'est le 3 mai 1888 seulement que la Coopérative fut légalement constituée.

1887 — Ouverture de boucheries et de débits de beurre.

1889 — Ouverture d'un magasin d'aunages dans la salle du fond de l'ancienne Maison du Peuple.

1890 — Création du commerce de charbons. — Fondation d'un service médico-pharmaceutique avec les docteurs Delpierre, Nonnet, De Paepe et Delbastée.

1892 — Ouverture des quatre premières succursales pour la vente de pain. Introduction de la journée de huit heures pour le personnel ouvrier. — Agrandissement de la boulangerie de la rue de la Gendarmerie.

1893 — Réorganisation du ser\-ice médico - pharmaceutique; masse d'habillement accordée au personnel ouvrier.

1894 • — Ouverture de la dixième succursale. — Affiliation gratuite du personnel à la Caisse de prévoyance. — Fondation de \ Harvwnie.

1895 — Inauguration de trois nouvelles succursales. — Acquisition du terrain rue Joseph Stevens, pour la construction de la nouvelle Maison du Peuple. — Ouverture de la Maison du Peuple de Molenbeek-Saint-Jean.

i8g6 — Inauguration de la nouvelle Boulangerie quai des Charbonnages.

1897 — Service médico-pharmaceutique gratuit aux membres de la Coopérative — Création de ï Assurance muùiel/e. — Ouverture de la 14" succursale. — Inauguration de la Laiterie coopérative de Herfelingen.

1899 — Inauguration de la nouvelle Maison du Peuple^ des grands magasins, d'une épicerie et d'une boucherie rue Joseph Stevens.

1900 — Construction d'un vaste magasin de charbon, quai de l'Industrie, à Molenbeek. — Ouverture d'une nouvelle succursale et d'un magasin d'épiceries, rue Gallait, à Schaerbeek.

1901 — Ouverture de succursales à Bruxelles, rue de l'Education, à Vilvorde, à Boitsfort et à Uccle.

La Boulangerie. — La fabrication du pain constitua et constitue encore la principale branche d'activité de la coopérative socialiste de Bruxelles. C'est par elle que l'on débuta et

c'est sur la boulangerie que sont venues se greffer ensuite toutes les autres entreprises commerciales : boucheries, magasins de confections, épiceries, magasin de charbon, etc.

Au début, nous l'avons dit, deux hommes, un ancien boulanger et son aide, suffisaient à la besogne. Ils se levaient tôt, cuisaient le pain et allaient le porter en ville et dans les faubourgs, au domicile des sociétaires.

Pendant les premières années, le pétrissage de la farine se faisait à la main et le pain se cuisait dans un four ordinaire, chauffé au bois.

Ce n'est que dix ans plus tard que l'on adopta le système des fours perfectionnés, chauffés au moyen de vapeur d'eau circulant dans des tubes. Le chauffage au bois était remplacé par celui du charbon de terre ou de coke. Le travail devint plus propre et continu. D'autre part, un moteur à gaz actionnait une série de pétrins mécaniques.

La Maison du Peuple possède actuellement deux grandes boulangeries, l'une située dans le haut de la ville, dans un vaste bâtiment dans lequel on a accès par deux rues, la rue aux Laines et la rue de la Gendarmerie, l'autre se trouvant dans le bas de la ville, quai aux Charbonnages, sur la rive gauche du canal de Charleroi à Bruxelles.

La seule branche de la boulangerie occupe, |sans compter les chefs de service et les employés, plus de i6o ouvriers, dont 95 boulangers, 60 porteurs de pains et 7 chauffeurs.

La production atteint en ce moment 220,000 kilogrammes par semaine, soit plus de onze millions de kilogrammes de pain par an !

Le jeton de pain de i" qualité coûte 25 centimes. A la fin du semestre, une ristourne de 2 A 4 centimes par pain consommé est faite aux coopérateurs et représente le bénéfice réalisé, toutes les charges sociales étant déduites. Il faut noter aussi que les coopérateurs ont droit à certains avantages : pain gratuit pendant qu'ils sont malades et soins médicaux et pharmaceutiques, gratuits également.

L'influence de la boulangerie de la Maison du Peuple a été considérable. Elle a produit notamment une baisse sérieuse

du prix du pain, baisse dont toute la population de la capitale et des faubourgs a profité, la concurrence ayant obligé les patrons boulangers à réduire considérablement leurs bénéfices.

En 1901, la Boulangerie a fait une recette de 2 millions sept cent cinquante mille francs et a distribué un bénéfice de plus de 400 mille francs (i).

Les deux grandes fabriques de pains de la Maison du Peuple ont pour gérants : François Rousseau, ancien ou\Tier plumassier, homme très intelligent et très actif, bon et dévoué socialiste, et Cyriaque \"an Impe, ancien ouvrier teinturier-dégraisseur, possédant les mêmes qualités que son collègue Rousseau. Tous deux dirigent admirablement leur établissement, aidés d'ailleurs par un personnel capable et dévoué à l'œuvre coopérative.

(i) Voici, à titre de curiosité, le détail des opérations d'un semestre de la Boulangerie seule :

DÉPENSES Inventaire et marchandises . ........ fr

Salaire du personnel et masse

Charbon.

Nourriture pour chevau.x et chiens, réparations Eau, gaz, contributions, assurances

Frais généraux et divers

28,964 pains distribués aux coopérateurs malade Bénéfices réalisés

Total.

RECETTES

Vente de 5,331,520 pains.

Recettes diverses et inventaire

l'RIX P.\R 100 1

Farine

Levure, sel, cOrinthes ....

Charbon .

Salair'es divers et masse ....

Prévoyance et Médico-Pharmaceutique

Propagande, publicité, etc. .

Frais généraux et divers

Bénéfice par loo pains ....

Les Epiceries. — La Maison du Peuple possède à l'heure qu'il est vingt et une succursales dans l'agglomération bruxelloise (i).

Dans ces succursales, les affiliés peuvent se procurer les jetons de pain, payer leur cotisation au service médical et pharmaceutique des familles et à l'assurance mutuelle. Au début, on ne débitait que du pain dans ces succursales. Mais peu à peu on s'est mis à vendre d'autres produits. Aujourd'hui, ces succursales vendent toutes sortes de denrées : des épiceries, des conserves, du beurre, du café, du vin, etc.

Les dernières succursales ont été installées en dehors de l'agglomération bruxelloise proprement dite : à Vilvorde, à Boitsfort et à Uccle.

Le montant annuel des ventes d'épiceries et beurre s'élève, pour les dernières années, à une movenne de 520,000 francs.

Ce service des épiceries acquiert chaque jour une importance plus considérable. Il a à sa tête un homme de valeur, le citoyen Elie Van Driessche, ancien ouvrier peintre qui est entré au service de la coopérative il y a une quinzaine d'années déjà.

Les Grands Magasins. — C'est en 1889, dans un coin de la salle du fond de l'ancienne Maison du Peuple de la rue de Bavière, que l'on commença la vente des aunages, de draperies et autres objets de vêtements, sous la direction de la veuve Nys.

Les débuts, ont le voit, furent très modestes.

Un an plus tard, une grande maison fut louée place de la