PRÉFACE

Dans un siècle où la municipalité prend tant de place, le -premier livre complet sur l'Hôtel de Ville de Montréal est un événement d'importance. Nous croyons connaître à fond notre régime municipal ; mais, aussitôt que nous voulons attaquer les détails, nous constatons que les données et les informations sont incomplètes et vagues.

C'est un travail bien intéressant que l'Histoire de Montréal et surtout l'exposition du mécanisme qui nous maintient sur les sommets. Quand la pensée se reporte à la première arrivée de Jacques-Cartier dans la bourgade d'Hoclielaga, on peut difficilement s'imaginer que depuis le haut de notre montagne jusqu'à la rive du Saint-Laurent, des arbres gigantesques y jetaient comme un long tapis de verdure ininterrompu, sans le moindre signe de civilisation et de mouvement. La liaclie a depuis longtemps détruit cette majesté de la forêt ; et la vie a suivi la hache avec d'autant plus d'efficacité que les bûcherons étaient des hommes de Dieu et des apôtres.

Nul ne peut prévoir à quel éblouissant avenir Montréal est appelé. Bien que placée à neuf cents milles dans l'intérieur des terres, ses quais, garnis d'une flotte puissante, se baignent en quelque sorte dans les eaux de l'Océan, tandis que l'immense trouée des lacs, qui a déchiré tout un continent, lui apporte les richesses de l'Ouest inépuisable. Quel colosse ne font pas pressentir ces deux bras gigantesques qui s'abattent sur une moitié ■de l'Amérique, et qui vont, de toutes parts, réveiller les ressources enfouies pour en décrocher la prospérité ! Placée entre ces deux systèmes de navigation si différents, Montréal est la clef de tout un monde. Le commerce est obligé de déposer son tribut à nos pieds, parce que l'échange doit forcément s'effectuer •dans nos limites.

Nous ne sommes pas une ville, mais le cœur d'un pays. Ontario, le grand Nord-Ouest, tout le territoire anglais qui se déroule jusqu'au Pacifique ont encore plus besoin de Montréal que Montréal elle-même.

Nous n'avons qu'à rester fidèles à notre mission par le travail et par l'ordre, et notre ville prendra des proportions extraordinaires de richesse et de population. Rien ne peut plus en arrêter l'essor. Le capital s'y accumule dans une progression constante pour nous assurer un épanouissement dont nous ne voyons que le début. Vo^^ez les installations presque féeriques des grandes industries qui de Lachine à la Longue-Pointe enlacent comme d'une ceinture étincelante la robustesse de ce géant plein de jeunesse et d'action.

Si l'on en croit la législature et si, comme on le dit de toutes parts, des travaux publics gros de cent ou deux cents millions sont à la veille de se développer, c'est dans les banques de Montréal que cet or aboutira sûrement, de même que les eaux des rivières se jettent dans les lacs et celles des lacs dans la mer. Montréal est le grand réservoir de la fortune nationale, indépen damment de tous les courants politiques qui se traversent.

La direction de nos édiles ne sera pas indifférente à cette poussée qui semble irrésistible, mais que de fausses manœuvres pourraient facilement altérer. Il est naturel que le peuple veuille se gouverner ; mais il paie quelque fois pour sa gloire beaucoup plus qu'il ne pensait.

C'est pourquoi la chose municipale a toujours été un problême dont la solution semble compliquée. Il n'y a pas deux pays qui possèdent la même organisation, quoique la source en soit unique. Comme les notions du droit, la municipalité nous vient de l'ancienne Rome ; mais elle comporte une tendance à l'autonomie, à l'indépendance qui ne manquent pas d'offrir des dangers. C'est ainsi que les anciennes villes saxonnes mena-

çaient de se substituer à l'état, quand Guillaume le conquérant vint couper court à ces ambitions exagérées. Plusieurs villes d'Italie, de France, d'Allemagne, organisées sous les conquêtes romaines, ont conservé, même après la disparition du dominateur, des privilèges qui tranchent sur la généralité des administrations municipales. Cologne, Venise, Florence, Livourne, Hambourg et les autres villes hanséatiques sont dans ce cas ; mais en revanche, on peut affirmer que les cités où n'a pas régné l'esprit municipal ont été les villes les plus mal conçues et les plus mal gouvernées. C'est surtout dans les rues étroites et croches que se révêle l'incurie des anciens. L'absence de règlements, d'inspections, de S3^stèmes a toujours été fatale. Le pouvoir, trop jaloux de ses attributs, aurait cru se diminuer en accordant certains privilèges aux villes, et le Canada n'a pas échappé à ces inconvénients, puisque l'on voit Colbert anéantir les concessions à mesure que les anciens gouverneurs croyaient devoir les émettre.

Les vestiges de cette mauvaise administration n'existent presque plus à Montréal ; mais on avouera que le redressement et l'élargissement de nos rues nous a coûté bien cher. De fait, une mauvaise direction municipale peut, aujourd'hui comme jadis, nous valoir bien des déboires et bien des pertes. Aussi, nous ne saurons jamais trop pousser le peuple, pauvres comme riches, à surveiller les choses qui se passent au Conseil de Ville.

Le livre dont MM. La Violette et Massé viennent de doter nos bibliothèques sera accueilli comme un bienfait, puisqu'il vient précisément réveiller l'intérêt qui doit s'attacher au gouvernement de Montréal. C'est un avantage inappréciable que de pouvoir embrasser, d'un coup d'œil, l'histoire, l'organisation, le personnel de notre S3'Stème municipal. Ce livre devra provoquer chez les meilleurs citoyens la noble ambition de se rendre plus utiles et plus vigilants. Nos affaires prennent de telles proportions qu'on les compare assez volontiers à celles des gou-

vernements mêmes. Il ne s'agit plus ici de s'en tenir à des questions pratiques de simples règlements rigides et froids. Il faut y mettre du patriotisme, de l'esprit public, comme dans les sphères plus élevées de la nation. Il faut une vue d'ensemble,, une politique soignée, éclairée, comme les hommes d'état bien intentionnés savent en élever à leur propre mémoire ; car, ne l'oublions pas, si Montréal a voulu acquérir son autonomie, il faut qu'elle sache s'en montrer digne en fournissant du talent et de l'initiative.

Quant à la conception, à la rédaction et à la confection du présent livre, je me demande ce qu'il a fallu de travail, de persistance, de flair pour déterrer la niasse d'informations personnelles qui s'y trouvent. Comment a-t-on pu composer, par exemple, des galeries si complètes de nos maires et même de nos échevins ? Car, il est certain qu'elles n'existent nulle part, pas même en rudiment. Ce qu'on a dû importuner les familles, ce qu'on a dû accumuler de recherches pour finir par ajouter des portraits introuvables aux collections commencées ! Enregistrons ce succès comme un triomphe pour la statistique et la grande science de ce que je pourrais appeler l'archéologie moderne ; car, pour notre siècle dévorant, une charte qui compte déjà soixantedix ans d'existence remonte à ses premiers jours comme à des antiquités.

Voilà donc un livre qui nous remet en possession de nos anciens en municipalité. Ces messieurs n'ont peut-être pas fondé ni Rome, ni Paris, mais ils ont été les pionniers de notre autonomie. Ils ont recueilli le premier soufîle de ce nouvel être civique, né dans un environnement de suprématie commerciale plus intéressant pour nous et pour nos descendants que la pourpre des royautés. Un titre de métropole, c'est une couronne, qui jamais ne cessera d'être enviable et glorieuse.

Arthur DaNvSERKau.