SÉLECTION DES CARACTÈRES

Or Darwin explique l'existence de ces caractères sexuels secondaires en invoquant simplement la sélection, qui a lieu dans la génération môme. Chez la plupart des animaux, le nombre des individus des deux sexes est plus ou moins inégal; tantôt il y a un excédant de mâles, tantôt un excédant de femelles, et, dans la saison du rut, il y a ordinairement lutte entre les rivaux pour posséder des animaux de l'autre sexe. On sait avec quelle ardeur, avec quel acharnement cette lutte s'engage particulièrement chez les animaux d'ordre supérieur, chez les mammifères et les oiseaux. Chez les gallinacés, où, pour un coq, il y a beaucoup de poules, on voit les rivaux se faire une guerre acharnée pour grossir le plus possible leur harem. On en peut dire autant de beaucoup de ruminants. Chez les cerfs et les chevreuils, par exemple, il y a, au moment du rut, des combats sérieux entre les mâles pour la possession des femelles. D'après Darwin, le caractère sexuel secondaire, qui distingue ici le mâle de la femelle, est le résultat de cette lutte. Ce n'est pas dans ce cas, comme dans la lutte pour l'existence individuelle, la conservation de soi-même, c'est la conservation de l'espèce, la génération, qui est le motif déterminant de la guerre.

Quantité d'armes défensives et offensives ont été ainsi acquises par les animaux. On peut sûrement citer comme une de ces armes défensives la crinière du lion, qui manque à la lionne ; c'est un moyen de protection très-efficace contre les morsures que les lions cherchent à se faire dans la région du cou, alors qu'ils se battent pour les femelles ; par conséquent les mâles ayant la plus forte crinière auront le plus souvent l'avantage dans la rivalité sexuelle. Le fanon du taureau et le collier de plumes du coq sont des armes défensives analogues. Le bois du cerf, la défense du sanglier, l'éperon du coq et le développement de la mâchoire supérieure du cerf-volant mâle sont au contraire des armes offensives ; tous ces appareils servent dans la rivalité des mâles pour les femelles à détruire ou à écarter les concurrents.