TUNICIERS
le trouverons parmi les cœlomates inconnus, dont les plus proches parents actuels sont les tuniciers, et plus particulièrement les ascidies,
La classe des vers tuniciers est des plus remarquables (r?/- 7iicata). Tons sont des animaux marins ; mais les uns, les ascidies, sont fixés au fond de la mer, les autres, les' thaliacées, y nagent librement. Tous les tuniciers ont un corps sacciforme, non segmenté, ressemblant à un baril, et étroitement revêtu d'un épais manteau cartilaginoïde. Ce manteau est constitué par ce composé carboné, non azoté, appelé cellulose,' qui tient une si grande place dans la composition des membranes cellulaires végétales et dans celle du bois. Ordinairement le corps des tuniciers est totalement dépourvu d'appendices externes, et personne n'irait s'imaginer qu'une parenté quelconque pût exister entre les tuniciers et les vertébrés. Pourtant le fait ne saurait être mis en doute depuis que les observations de Kowalewski, publiées en 1867, ont jeté sur ce point une lumière aussi vive qu'imprévue. Il résulte de ces recherches que l'embryologie individuelle des ascidies sédentaires, simples, concorde essentiellement avec celle des vertébrés les plus inférieurs {Amphioxus lanceolatus). Ainsi, à l'état embryonnaire, les ascidies possèdent les rudiments de la moelle épinière et de la corde dorsale (chorda dorsalis) c'est-à-dire les deux organes les plus caractéristiques des vertébrés. Les tuniciers sont donc, individuellement, parmi tous les invertébrés, les plus voisins des vertébrés; il faut y voir les plus proches parents des vers, qui ont été la souche originelle des vertébrés (pl. X et XI).
En résumé, de nombreux rameaux des coélomates sont des traits d'union généalogiques avec les quatre groupes zoologiques supérieurs, et fournissent des indications phylogénétiques sur l'origine de ces groupes. D'autre part, les vers acœlomates sont liés par une étroite consanguinité avec les zoophytes et les protozoaires. C'est précisément ce rôle intermédiaire qui rend raison du grand intérêt phylogénétique de la classe des vers.
