SIGNIFICATION GENERALE

universel intérêt. Toutefois la théorie d'histoire naturelle exposée dans cet ouvrage , cette théorie, que Ton désigne habituellement par la brève dénomination de théorie darwinienne ou darwinisme, est simplement un petit fragment d'une doctrine bien plus compréhensive, je veux dire de la théorie universelle de l'évolution, dont l'immense importance embrasse le domaine tout entier des connaissances humaines. Mais la manière, dont Darwin a solidement prouvé la dernière de ces théories par l'autre, est si convaincante, et la conclusion fatale de cette théorie a bouleversé notre conception de l'univers d'une façon si importante aux yeux de tous les penseurs, qu'on ne saurait priser trop haut la valeur du darwinisme. Oui! parmi les progrès si nombreux et si importants de l'histoire naturelle contemporaine, cet énorme élargissement de notre conception humaine doit être considéré comme étant le plus fécond en conséquences, comme le plus grandiose.

En appelant, et à si bon droit, notre siècle l'âge des sciences naturelles, en contemplant avec orgueil les immenses et importants progrès accomplis dans toutes les branches de la science, on songe habituellement bien moins à l'extension de nos connaissances générales sur la nature, qu'aux conséquences immédiatement pratiques de ces conquêtes. On pense au vaste développement des relations commerciales, dont les suites ne se peuvent calculer, et qui est dû à la perfection des machines , aux chemins de fer, aux bateaux à vapeur, aux télégraphes et à d'autres découvertes de la physique. Ou bien, l'on a en vue la puissante influence, que la chimie a exercée sur l'art de guérir, sur l'agriculture et en général sur l'ensemble des arts et des industries. Mais, quelque haut que, vous aussi, vous puissiez estimer cette influence des sciences naturelles sur la vie pratique, il faut, vous plaçant à un point de vue plus élevé et plus général, la mettre incontestablement bien au-dessous de la toute-puissante action, que les progrès théoriques de rhistoire naturelle contemporaine ne peuvent manquer

DU SYSTÈME QâNÉALOQIQUB. 3

sur Fensemble de nos connaissances, sur notre nception générale du monde , sur le perfectionnement de lin crrOisation. Que Ton pense seulement an boulever- ■MBt complet de toutes nos vues théoriques dû à la géjfttKntion de remploi du microscope. Songez encore à la œlluUire, qui, résolvant Tàpparente unité de l'orgaimmain, nous la fait concevoir comme étant le résult oomplexe de Tunion sociale d'une multitude d'unités wmaÊBB élémentaires, de cellules. Ou bien encore souve- !B-¥oii8 de l'immense et nouveau domaine ouvert à nos >6c«lstkni8 théoriques par l'analyse spectrale et la docmm mécanique de la chaleur. Pourtant, parmi tous ces ■■irsbles progrès théoriques, c'est à la théorie dévelopim psr Darwin, que revient la prééminence. n n'est parmi vous personne, à qui le nom de Darwin soit eomiQ. Mais vraisemblablement la plupart de mes audi^ ors n'ont de la valeur de sa doctrine qu'une idée imparité. Car, SI l'on récqiitule tout ce qui a été écrit sur ce su- I depuis l'apparition du livre de Darwin, de ce livre qui a it époque, on voit, qu'à moins d'être familier avec les âences naturelles organiques , qu'à moins d'une parfaite mnaissance de la zoologie et de la botanique, on doit dou- T sérieusement de la valeur de cette théorie. Les jugeenis, qu'on en porte, sont si contradictoires, souvent si Hectneux, qu'il n'est pas étonnant qu'aujourd'hui môme, ix-s^pt ans après l'apparition du livre de Darwin, sa théorie ait pas encore acquis l'importance, qui lui revient de droit l que toutefois elle acquerra tôt ou tard. La plupart des ombreux écrits, qui, pendant ce laps de temps, ont été puliés pour ou contre le darwinisme, sont l'œuvre de gens, qui faisaient défaut l'instruction biologique et surtout iiisIrucUon zoologique sufGsantes. Bien que presque tous m naturalistes contemporains les plus distingués soient parnus de la doctrine darwinienne, pourtant bien peu d'entre IX ont cherché à la faire apprécier et comprendre par le rand public. Aussi voit-on pulluler les contradictions éton-