PRÉDÉCESSEURS DE CUVIER

ijiie le créateur avait préalablement modelé en argile ou en plâtre les formes animales et végétales, que plus tard il avait définitivement achevées en substance organique, en les animant de -son souffle divin. Les fossiles étaient simplement res informes ébauches anorganiques. Des vues aussi grossières avaient cours encore au siècle dernier, et Ton croyait à un certain souffle séminal {aura seminalis)^ qui, pénétrant dans le sol avec les eaux, allait féconder les roches ; d'où les fossiles, cette « chair pétrifiée » {caro fossilis).

Vous le voyez, il a fallu bien longtemps pour arriver à l'idée simple et naturelle, que les fossiles étaient simplement ce qu'ils semblaient être au premier coup d'œil, c'est-à-dire les inaltérés débris d'organismes éteints. Pourtant, au quinziéroe siècle, le célèbre peintre Leonardo da Vinci osait déjà affirmer, que la lente pétrification des débris calcaires indestructibles, comme les coquilles des mollusques, était le fait du limon se déposant au fond des eaux et englobant peu à peu ces restes. Au seizième siècle, un potier français, célèbre par ses découvertes dans Tart de fabriquer les faïences ♦ mailN-e?, Rernanl Palissv, affirma la môme chose. Mais U-- <>avaiils palenlrs étaient bien éloignés de faire quelque . a> iU' ces vues dictées par le simple bon sens, et ce fut seui'-m^^-nl à la fin du siècle' dernier, au moment où Werner f-r-iail la géologie neptunienne, qu'elles obtinrent Tassentir :♦ Tit général.

Il faut arriver au commencement de notre sircle pour •n.iivfr une paléontologie vraiment scientifique. Elle date de 1 publication des recherches classiques de Quvier sur les --♦-rnerils des vertébrés fossiles et des travaux do son grand pjvf-rsaire Lamarck sur les fossiles des invertébrés. Dans M»n « i-lébre ouvrage sur les ossements fossiles des vertébrés, Mjrtout des mammifères et des reptiles, Cuvier formula déjà «juelqiifs lois importantes et générales, très-précieuses pour 1 hi>tMire de la création. Citons tout d'abord la proposition, Miivant laquelle les espèces animales éteintes, dont nous IrMUVMfis les restes enfouis dans les diverses couches géolo-