CHAPITRE XI. — OCATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

plus dévoués de ses compagnons. Il n'avait pas la satisfaction de rapporter en Espagne les trésors qu'il avait promis ; mais, ainsi qu'il récrivait dans une de ses lettres, « je n'ai voulu ni piller ni dévaster le pays, puisque la raison exige qu'on y établisse d'abord une administration; après quoi on peut se procurer de Tor sans recourir à la violence d. Pendant ce temps^ en Europe, ses ennemis avaient gagné du terrain, et le nombre de ses envieux n'avait fait qu'augmenter. Il espérait recueillir sinon des honneurs, au moins de la reconnaissance : il ne devait obtenir que des déboires et des humiliations î N'est-ce pas l'histoire étemelle du génie eu lutte avec la médiocrité haineuse, et l'indifférence pire encore que l'hostilité déclarée î

Diego Mendez était arrivé en Europe avant l'amiral. Il portait à la reine et à son époux la lettre que Colomb leur avait écrite, alors qu'il attendait impatiemment, à la Jamaïque, les secours d'Ovando. C'est lui qui donna les premiers détails sur la découverte du Veragua, et aussi sur les troubles d'Hispaniola. La reine, toujours bonne et compatissante, n'avait pas attendu l'arrivée du brave Mendez pour témoigner sa bienveillance à Tamiral. Elle avait nonuné son fils Diego garde du corps (13 novembre 1503) (i), et accordé des lettres de grande naturalisation à son frère l'abbé don Diego (2) [S février 1504). Elle avait également écrit à Ovando (3) pour qu'il sauvegardât les droits de l'amiral (27 novembre 1503). Elle n'attendait à vrai dire que son retour pour lui accorder directement d'autres faveurs : mais la mort impitoyable ravit à Colomb le bonheur de revoir sa protectrice. Isabelle mourut le 2G novembre 1504. Colomb venait à peine de débarquer. Dans son empressement à courir auprès de la reine, ne pouvant supporter ni le pas du cheval, ni la rigueur de la saison, il avait obtenu des chanoines

(1) Navarrcte, II, 378. Nombramiento de contino a D. Diego Colon.

(2) Id., II. 333. Naluraleza de Reinos à D. Diegpo Colon, hormano del Almirante.

(3) lo.. Il, 329, 331.

'nS DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

de Séville l'autorisation de se faire transporter dans la litière funèbre où Ton avait placé les restes du cardinal Mendoza (1). Les chanoines lui avaient accordé cette autorisation, mais, toujours soigneux de leurs intérêts, ils avaient expressément stipulé

que la litière leur serait rapportée en bonne condition (2). Colomb

se disposait à partir, malgré Tagravation de ses souffrances, et il allait envoyer à l'avance son frère TAdelantado, son fils Fernand et le zélé Garvajal, quand il apprit le malheur qui le frappait. C'était la ruine de toutes ses espérances. Avec la reine il perdait son dernier appui. Personne ne restait pour récompenser ses services, pour le dédommager de ses souffrances, pour réparer les injustices qu'il avait subies. Le roi Ferdinand avait toujours traversé ses projets, et s'était parfois montré inique à son égard. Aussi Tamiral était-il à l'avance persuadé que des sollicitations auprès de lui seraient aussi désagréables qu'inutiles. Ce fut pourtant à cette triste besogne que Colomb consacra le reste de ses jours.

Depuis son débarquement, l'amiral ne pouvait plus ni quitter son lit, ni se servir de ses mains, sauf pendant la nuit (3). Son activité, malgré ses douleurs, était pourtant prodigieuse. Tantôt il écrit au roi Ferdinand sur l'administration des Indes (4), et, ne recevant aucune réponse, lui adresse un nouveau rapport (12 décembre). Tantôt apprenant que, sans l'avoir consulté, on va créer un archevêché et deux évéchés à Hispaniola, il demande qu'on retarde le départ des nouveaux évêques jusqu*à ce qu'il ait parlé au roi, et adresse au pape un long mémoire sur la création projetée (5) ; ou bien il recommande à toute la sollicitude des bureaux ceux de ses compagnons de voyage dont

(1) Archivo de la contraduria de la Santa Iglesia de Sevilla.

(2) Id. « E se toma una cedula de Francisco Pinelo que asegure de las vol ver a esta iglesia sanas ».

(3) Lettre du 1«' décembre, à son flls Diego. « Mimai no consiente que escriva salvo de noche, porque el dia me priva la fuerza de las roanos ».

(4) Lettre du 1 «' décembre.

(5) Lettre du 28 novembre 1504.