CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

site d'améliorer en Espagne la race chevaline. Dès le 29 décembre (1), Colomb avait prié son fils de demander pour lui l'autorisation de se servir d'une mule. Il n'obtint cette légère faveur que le 23 février (2), et encore ne put-il en profiter tout de suite, car un nouvel accès de goutte le retint a Se ville pendant tout le carême. Il ne put se mettre en route qu'au mois de mai, tomba de nouveau malade à Salamanque, où du moins il put recevoir les soins dévoués de Mendez, et arriva enfin à Ségovie où résidait alors le roi.

Ferdinand le reçut avec une politesse froide, l'amusant par de belles paroles, lui promettant de punir ses oppresseurs et de lui restituer tous ses privilèges ; mais ce n'était qu'un leurre. En réalité il laissait clairement voir son intention de ne jamais finir cette affaire, et la santé affaiblie de Colomb lui permettait d'espérer qu'il serait bientôt délivré de ce solliciteur importun. Ainsi que l'écrivait Las Casas (3) « Je ne sais ce qui pouvait causer cette froideur et cet éloignement du roi pour un homme qui lui avait rendu des services si éminents, si ce n'est que son esprit était égaré par les faux témoignages qui avaient été rendus contre l'amiral, et j'ai eu occassion d'en apprendre quelque chose de personnes fort en faveur auprès du souverain ». Le roi Ferdinand était en outre poussé par une misérable jalousie . Il regrettait les privilèges et les honneurs qu'il avait jadis accordés à l'amiral, et ne cherchait qu'à les reprendre ou qu'à les annihiler. « Quant aux actions, observe encore Liis Casas, le roi non seulement ne lui donna aucune marque de faveur, mais au contraire il lui opposa toutes les entraves possibles ; et pourtant il ne manquait jamais de lui prodiguer les compliments ». Jugeant le moment opportun et croyant que Colomb, doublement accablé par l'affaiblissement de ses forces et par ses

(1) Lettre de Colomb à son fils (29 décembre 1504).

(2) Navarrete, II, 3^8. «■ A causa de ciertas enfermedades que habeis tcnido e tcneis ».

(3) Las Casas, Hist. fnd., II, 37.

embarras pécuniaires, n'était plus k ménager, il lui fit proposer de renoncer à ses privilèges et d'accepter en dédommagement le fief de Carrion de las Gondes en Gastille (1), auquel on ajouterait une pension sur les fonds de la couronne. C'est à cette offre dérisoire qu'aboutissaient des promesses tant de fois renouvelées I Telle était la récompense de l'homme qui avait si démesurément agrandi le domaine royal. Au moins Colomb ne répondit-il à cette suprême insulte que par le silence du dédain. Il ne céda rien de ses droits méconnus, et se contenta d'en appeler au jugement de la postérité.

Aussi bien la postérité lui a donné raison. Rien ne peut excuser la duplicité et l'ingratitude du roi Ferdinand. Ses apologistes auront beau alléguer la raison d'État et démontrer par des arguments péremptoires qu'un souverain n'a pas le droit dei grandir tellement un de ses sujets, le fait brutal n'en subsiste pas moins. On avait promis, et on ne tenait pas la promesse. Colomb avait donné le nouveau monde à l'Espagne, et on lui disputait les misérables débris de sa fortune, on le laissait presque dans le dénuement, on ne lui offrait même pas un asile à la cour quand il était obligé de la suivre dans ses déplacements.

C'est en effet à ce triste métier de solliciteur que l'amiral passa les derniers mois de sa douloureuse existence, bien traité par les grands personnages, particulièrement par le cardinal Xi menés de Cisneros, accablé de compliments par Ferdinand, mais n'obtenant jamais rien, ni du roi, ni de la Junta de Descargos, ou tribunal chargé de veiller à l'exécution du testament d'Isabelle et à l'acquit de ses dettes. « On croyait, écrit Las Casas (2), que si le roi eût pu le faire en sûreté de conscience, et sans nuire à sa renommée, il n'aurait respecté aucun des privilèges que la reine et lui avaient accordés à

(1) Las Casas, Hist. Ind. III, 191.

(2) Las Casas, id., II, 37.