CHAPITRE Vlïl. — LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

la réussite de cette vaste entreprise. Des marins déjà célèbres, et dont plusieurs auraient mérité de commander en chef furent donnés comme auxiliaires à Cabrai : Sanchez de Thoar, un Espagnol intrépide jusqu'à la témérité, et qui ne reculait jamais devant le danger, Nicolao Goelho, qui s'était déjà distingué lors du premier voyage de Vasco de Gama, et surtout Bartolomeo Diaz, le fameux pilote, celui dont l'expérience consommée valait une escadre. Deux négociants, ou plutôt deux administrateurs distingués, Ayres Barbosa et Pero Vazde Caminha, lui avaient été adjoints pour régler toutes les affaires commerciales, et pour fonder des factoreries sur la côte du Malabar. Maître Joaô, le physicien, ou, si Ton préfère, le médecin du roi, avait aussi demandé à faire partie de l'expédition. Abord des navires avaient été entassés de magnifiques présents, destinés à faire oublier par ' leur somptuosité ceux que Gama avait naguère offerts au rajah de Calicut, et dont la mesquinerie avait failli compromettre le succès de l'expédition.

Le 8 mars, tous les préparatifs étant achevés, et la flotte étant mouillée au Rastello, devant la plage où Ton creusait les fondations du couvent de Belem, le roi Manoël, qui voulait signaler par une grande solennité le départ de son escadre, rassembla le peuple dans la cathédrale de Lisbonne. L'évéque de Geuta officia pontificalement, bénit Tétendard aux armes du Portugal qui avait été déposé sur Tautel pendant la cérémonie, et le donna au roi qui le remit à Cabrai, en même temps qu'il lui couvrait la tête d'un chapeau béni par le pape. La bannière fut alors élevée et portée en grande pompe au rivage, où le roi en personne voulut être témoin de l'embarquement de Cabrai. Le Tage était alors couvert de bateaux remplis de spectateurs. « Toutes ces chaloupes, lisons-nous dans le récit d'un témoin oculaire, l'historien Barros (1), étaient chamarées de livrées, de banderoles, d'armoiries, et donnaient au fleuve l'aspect d'un jardin orné de

(1) Barros, ouvrage cité.

fleurs diverses dans un des plus beaux jours du printemps. Mais ce qui exaltait le plus les esprits, c'était le bruit sonore et harmonieux des flûtes, des tambourins, des hautbois, des trompettes, au(|uel s'unissait le son plus doux de Tagreste chalumeau, qui jusque lii n'avait retenti que dans des prairies et des vallons, et qui, pour la première fois, se faisait entendre sur les eaux salées du vaste Océan ».

Cabrai mit à la voile le mars et arriva en treize jours aux lies du Gap Vert. Jusqu'alors, aucun accident n'avait troublé sa navigation. Il s'aperçut à ce moment qu'un vaisseau lui manquait, celui que commandait Vasco d'Athayie. On ne l'attendit (jue peu de temps et les douze autres navires continuèrent leur route après avoir perdu res[)érance de le rallier. Afin d'éviter les calmes de la cote de Guinée, et conformément à une tradition Portugaise en vertu de laquelle pour doubler l'Afrique il fallait s'élever très au large. Cabrai ordonna de prendre la direction du sud-ouest. (Jn a prétendu que, battu par une tempête, il se laissa pousser vent arrière, et arriva tout à fait par hasard en vue d'une terre inconnue, qui n'était autre que le Ikésil. Nous avons pourtant peine à croire que cette belle découverte soit reffet d'un pur hasard. On connaissait à la cour de Lisbonne les découvertes de Colomb, et bien des Portugais non seulement avaient déjà demandé à être investis des îles ou des terres qu'ils découvraient dans l'Océan, mais encore plusieurs d'entre eux étaient déjà partis à la découverte. Il se peut donc qu'Alvarès Cabrai, lorsqu'il se dirigeait invariablement vers le sud-ouest, ait été poussé soit par une louable curiosité, soit par une légitime espérance de faire à son tour quelque importante découverte.

Entraîné par les vents, ou poussé volontairement dans cette direction, Alvarès Cabrai arriva le 22 avril, mercredi de l'octave de Pâques, en vue d'une montagne de forme arrondie, à laquelle il imposa le nom de Monte Pascoal. Bientôt on découvrit une cote dont la merveilleuse fertilité frappa de surprise

OLàPITRE Vra. — LES PORTCGAlv Al NÔITEAC MONTEE, lîlU

ceux qui ue OGimaissaient que les places africaines on les terres basses du Malabar T. O fut seulement le i3 avril que Niocilas Coelbo fut cbar^ d'explorer la côte. Il aperçut quelques sau> Tages au teint enivré, entièrement nus, et qui, annès d'arcs et de flèches, s'approchèrent des Portu^s. mais sans démonstration hostile. Deux d'entre eux. surpris dans leur canot, furent amenés devant Cabrai. « Les naturels de ce pays, lisonsnous dans la relation de Pedro Vaz de Caminha, sont généralement d'un brun foncé tirant sur le rouge ; leur figure n'est pas désagréable, et ils sont pour la plupart d'une taille assex axantageuse. Ils ont la coutume d'aller toujours nus et ne paraissent éprouver aucune confusion de cette étrange habitude. Leur lèvre inférieure est percée de part en part, et garnie d'un morceau d*os d'un diamètre assez considérable... L'un des deux que nous conduisions à bord portait une espèce de perruque de plumes jaunes, qui lui couvrait le derrière de la tête, et qui était attachée plume à plume aux cheveux avec une composition blanche qui ressemblait à de la cire ; il ne fallait faire autre chose pour l'enlever que de se laver *la tête. Lorsqu'ils arrivèrent, l'amiral se plaça sur son fauteuil. 11 était vêtu avec magnificence et portait au cou une superbe chaîne d'or. Sanchez de Thoar, Simam de Miranda, Nicolao Coelbo, Ayres Correa et ceux qui comme moi étaient à bord de son navire s'assirent par terre sur un tapis qui était placé au pied du fauteuil. Les Indiens allumèrent des torches (2\ entrèrent

(1) La relation de Pedro Vaz de Caminha, longtemps renfermée dans les archives de la Torre de Tombo à Lisbonne, fut signalée en 1790 par Munot. Le P. Mahoel Atres de Cazal la publia en 1817 dans le premier Yolumc de la Corographia Brasilica. Ferdi^axd Dexis Ta traduite en français en 1821 et s'Olfers en allemand 1 878. Elle a été reproduite dans le Journal des Voyages de VBR5ECB et dans la Colleccdo de noticias para la histona et geografia dos Nacôes oullramarinas.

(2) Sans doute les calumets que les Brésiliens fabriquaient avec la feuille roulée du palmier, et dans lequel ils introduisaient du petun. Voir la planche de la page 113.

le firent aucune salutation, pas même au commaudant, fk qui

n'adressèrent point non plus lapiirule. L'un d'eux cependant Jeta les yeux sur la chaîne qu'il portait au cou. Il la toucha et posa la main en terre, indiquant probablement par ce ^este que le sol contenait de l'or. Ils firent lu même chose en apercevant un flambeau d'argent. On leur montra un perroquet, et ils donnèrent i entendre que cet animal était connu dans leur ■ pays. Ils ne parurent faire aucune attention » un mouton qu'on leur présenta ensuite, mais en apercevant une poule ils furent e crainte, et ne voulurent pas consentir h la toucher. On leur servit du pain, du poisson, des confitures, des raisins secs et des ligues. Ils parurent éprouver beaucoup de répugnance à goûter de ces aliments, et ils ne les avaient pas plus t<!it portés à leurs lèvres qu'ils les rejetaient fi l'instant. Ils ne purent pas non plus se décider à boire du vin, et ils avalèrent même quelques gorgées d'eau fraîche pour se rincer la bouche après y avoir goûté ■>.

On aura remarqué que ces indigènes ne regardaient pas les Européens comme des êtres d'une nature supérieure. Us ne s'inclinaient pas devant eux comme devant des Dieux, ainsi que le firent les insulaires des Antilles ou même les peuples civilisés du Mexique. Ils semblaient appartenir à une race plus forte et plus fiére. Quelques heures après leur entrevue, ayant éprouvé le besoin du sommeil, ils s'étendirent sans plus de façon sur le tlllac et s'endormirent au milieu de ces étrangers, n'ayant d'aulre souci que de ne pas endommager leur coiffure de plumes. Les Portugais de leur côte, traitèrent avec ménagement leurs futurs sujets. Cabrai ne voulait à aucun prix que les indigènes emportassent un mauvais souvenir de leur première entrevue avec les Européens. Il les combla de présents, bracelets de laiton, clochettes, miroirs, et décida que, dés le lendemain, on les reconduirait h terre.

La mer était grosse, et on n'avançait qu'avec précaution sur cette lie inconnue. Ce ne fut que le samedi 35 avril que les