CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL. "lo

retrouver ce nouveau monde. C'est là une grave erreur. Colomb n'eut pas un seul instant la pensée de découvrir un continent inconnu. Il a vécu et il est mort sans même soupçonner qu'il avait trouvé la partie du monde que nous nommons Amérique. Ce qu'il a cherché toute sa vie avec une intelligence, une énergie et une persévérance admirables, c'est la route qui, d'après lui, devait conduire à travers l'Atlantique des côtes occidentales d'Europe aux cotes orientales d'Asie, à ce qu'il appelait les Indes. Suivant ses propres expressions, il ne fut préoccupé que de chercher « l'Orient par l'Occident, et de passer^ par la voie de l'ouest, à la terre où naissent les épiceries ». Ramené à ses proportions véritables, l'idée de Colomb n'en est pas moins une idée de génie. Comme l'écrivait avec une conviction éloquente notre illustre Jean Reynaud (1), « les plus belles gloires ne sont pas celles qui n'empruntent rien à autrui et vivent solitaires sur leurs fonds, mais celles qui proviennent de la plus étroite alliance avec les gloires antérieures, et qui font corps avec le genre humain. Colomb, s'embarquant sur la seule autorité de ses rêveries pour la conquête d'un continent inconnu, n'eût été qu'un fou couronné par la main du hasard, tandis que Colomb, obéissant fidèlement aux lois de la géographie antique, et mourant sans se douter de Texistence de terres nouvelles dont il avait trouvé la route, mérite à bon droit d'être considéré comme un des plus audacieux et des plus sages navigateurs ». Chercher par l'ouest la route de l'Inde n'était pas en effet une idée nouvelle. Colomb suivit la trace de cette idée depuis l'antiquité jusqu'à son époque, l'approfondit, la vérifia grâce aux connaissances qu'il avait acquises et aux conseils qu'il reçut ; puis, dès qu'il fut convaincu qu'elle était vraie et praticable, il mit en œuvre toutes ses hautes facultés pour la faire accepter, et cela sans se laisser abattre ni par la misère, ni par le dédain, ni même par la haine. Ce fut sa vraie grandeur et son originalité propre.

(1) Jean Reynaud, article Colomb, dans V Encyclopédie nouvelle.

^ DEl'XIÈME PARTIE. — LES C05TEMPOiUC«S DE COLOMB.

Les anciens exagéraient singulièrement la grandenr de TAsie. Si Ton s'en rapportait à leurs mesures, à celles que donnent par exemple Marm de Tyr ou Ptolémée, ils auraient avancé la Chine jusqu'au méridien des îles Sandwich. Dès lors ils s'imaginaient que les côtes occidentales d'Europe étaient beaucoup moins éloignées des côtes orientales d'Asie qu'elles ne le sont en réalité, et certains d'entre eux, plus audacieux ou plus téméraires, affirmaient sans hésiter que l'espace intermédiaire pouvait être franchi. On connaît les passages d'Aristote, de Strabon et de Sénèque relatifs à cette proximité relative de l'Europe et de l'Asie. Ces curieux passages avaient occupé de savants esprits. Au moyen-âge, malgré les préjugés de tout genre qui s'opposaient à la diffusion des connaissances, quelques érudits avaient professé la même opinion. Albert le Grand, Vincent de Beau vais, le cardinal Pierre d'Aillv et toute Fécole Arabe avaient, soit dans leurs livres, soit par leur enseignement, répandu ces théories. Ce fut dans leurs écrits et à travers leurs traductions que Colomb s'inspira de ces idées. Il l'avoue plus tard, et à diverses reprises, dans ses lettres à Ferdinand et Isabelle (1) : mais il ne se contenta pas des croyances antiques, et voulut s'assurer de leur exactitude en s'adressant à tous ceux de ses contemporains qui cherchaient la solution du même problème.

Deux d'entre eux méritent une mention spéciale, Paolo Toscanelli et Martin Behaim.

Paolo del Pozzo Toscanelli fut un des plus savants hommes de son siècle (2). Il naquit en 1397 à Florence, dans cette Athènes italienne qui préludait déjà au rôle glorieux qu'elle devait jouer devant la renaissance et offrait un asile à tous les travailleurs. Toscanelli fut Télève du fameux Brunelleschi qui lui enseigna les mathématiques, et lui inspira le goût des

(1) Navarrete, I, 407, 409, 410, 448.

(2) TiRABOSCHi^ Storia délia litteratura Italiana, t. VI, p. 1 . — Ximenes, Del vecchio e nuovo gnomone florentino (1757).