CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

veille de partir pour TEspagne (1). Ces vaisseaux portaient des sommes énormes extorquées aux insulaires, et tous les ennemis de Colomb, parmi lesquels Bobadilla. Entraîné par une mes- 'quine jalousie, non seulement Ovando refusa Tentrée du port à Tamiral, niais encore, méprisant un avis dicté par la prudence, donna Tordre du départ aux dix-huit vaisseaux. A peine Tescadre avait-elle quitté le port qu'elle fut assaillie par l'ouragan. Des dix-huit vaisseaux, trois seulement échappèrent, parmi lesquels le plus petit, et le plus usé de tous, YAgujay celui qui portait les débris de la fortune de Colomb. Tous ses ennemis furent noyés. C'était un pur hasard, mais on accusa Tamiral d'avoir, pour se venger, déchaîné par ses maléfices cette horrible tempête (2).

Colomb, pendant l'ouragan, avait trouvé un refuge dans un havre inexploré. Il le quitta bientôt pour s'arrêter encore aux ports Formosa et Jacquemel, et ne se décida à se diriger vers la terre ferme que le 19 juin. On aurait dit qu'il avait comme le pressentiment des dures épreuves qui Tattendaient à la fin du voyage.

Après avoir longé la côte méridionale de Cuba, il découvrit le 30 juillet une île qu'il nomma île des Pins. C'était l'île Guanaga sur la côte du Honduras. Les Indiens paraissaient beaucoup plus civilisés que tous ceux qu'on avait encore rencontrés sur la terre ferme. Ils avaient de vrais navires, qu'ils manœuvraient avec aisance, et possédaient des instruments perfectionnés, haches et cloches de cuivre, épées de bois avec entailles de chaque côté de la lame et cailloux aigus insérés dans ces entailles, vêtements de coton teints de diverses couleurs, fèves de cacao qui servaient à la fois de nourriture et de monnaie. Les deux sexes avaient le sentiment de la pudeur, et ne témoi-

(1) Herrera. Dec. I, liv. v, § 11. — Oviedo, III, 7-9.

(2) Fernand Colomb, § 88. « Por cuyo motivo podian culparle los que le aborecian de que havia tramado aquella borrasca por arte magia, para vengarse de Bobadilla y de los demas enemigos suyos que iban en su compania ».

gnaient vis-à-vifl des étrangers qu'un étonnemeut respectueux. Colomb les interrogea avidement. Ils lai parlèrent avec ein[^ase du grand empire dont iU étaient les sujets, et des étonnantes richesses de la région. C'étaient en effet des Mexicains. Si Co-' lomb, bien inspiré, les avait écoutés, il aurait découvert le Mexique. La grande mer du Sud se serait ouverte devant lui, et, au lieu de passer ses dernières années à se débattre contre de misérables intrigues, et mime contre la misère, une série de brillantes découvertes aurait illustré la fin de sa vie : mais il ne prêta qu'une oreille distraite aux récits enthousiastes des Mexicains, et, toujours possédé par cette grande idée de découvrir le détroit dans le voisinf^ duquel il croyait être, il donna l'ordre de continuer le voyage en longeant la côle dans la direction du Sud. Cette erreur de l'amiral allait être la cause de bien des déceptions et de bien des catastrophes.

Le 14 août l'escadre arrivait en vue d'un cap que Colomb

nonimait Caxinas, à cause des arbres fruitiers dont il était

couvert, et que les naturds appelaient ainsi. C'est le cap

Honduras de nos jours. Bartolomeo Colomb descendit à terre,

fit célébra la messe. Trois jours plus tard, il débarquait

i£ore sur les bords d'une rivière qu'onappela de la Possession,

irce que les Espagntds d^loyèrent sur ses rives la bannière

ifitillaoe et prirent possession du pays. Le temps était devenu

savais. Non seulement on avait à lutter contre les orages,

ais encore on ne s'avançait qu'avec précaution le long de cette

ite inconnue (1); la nuit on jetait l'ancre, et la violence des

urants rejetait souvent les caravelles eu pleine mer (2). En

ixante jours, les Espagnols ne Trancbirent que soixante-dix

fl) Itelation de Diego de Porras. • Nonca de U ciuta dcita tiem se irlo dïa, é lodaa Us noches venia à surgir junto cod (iem ». [3) On luttait contre le Gulfilniam, et t«lle était sa violence qu'on put à '.aa ivuiccr da eoixaate-4ix lieuet en «aixante jeurs. o Combati con ellM, écrit ColMob, Munla diii, y en ûa no le pude guiar mas de Mtenla