CUAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

secours. Réponds : qui a causé tes afflictions, tant de peines si vives, si réitérées ? Est-ce Dieu ou le monde ? Les promesses que Dieu t'a faites, il ne les a jamais violées; il n'a jamais dit, après avoir reçu tes services, que telle n'avait pas été son intention, et qu'il avait été mal compris. Il accomplit tout au pied de la lettre, il tient tout ce qu'il promet et au-delà. Telle est son habitude. Je t'ai montré ce que ton créateur a fait pour toi et ce qu'il fait pour tous. Ce qui t'arrive aujourd'hui est la récompense des fatigues et des travaux que tu as subis en servant d'autres maîtres ».

Nous n'avons pas à nous prononcer ici sur le plus ou moins de réalité de cette vision (1). Un pareil débat nous entraînerait hors de notre sujet : il nous suffira de constater qu'aussitôt après le temps s'adoucit, et les communications avec la terre furent rétablies. Grâce à Diego Mendez qui avait imaginé une sorte de radeau supporté par deux chaloupes, on put transporter aux vaisseaux tout ce qui avait quelque valeur. Il ne resta que la carcasse de la caravelle qu'on laissa pourrir dans la rivière. Diego Mendez resta le dernier à terre, et ne s'embarqua que lorsque tous les chargements furent terminés. L'amiral le récompensa des services rendus, en lui confiant la direction d'un des vaisseaux, vacante par la mort de Diego Tristan.

Les Espagnols étaient donc de nouveau réunis, mais, après tous les malheurs qu'ils avaient éprouvés sur cette funeste côte de Veragua, il ne leur restait plus qu'à retourner au plus vite en Europe ; mais l'état déplorable des vaisseaux et la diminution des provisions le forcèrent à relâcher à Hispaniola. L'amiral craignant d'être emporté par les courants, s'il se dirigeait en droiture vers Hispaniola, se mit de nouveau à longer la côte vers l'est, au lieu de cingler vers le nord. Les marins furent très surpris de sa détermination, mais l'amiral qui voulait, au-

(i) RosELLY DE LoROUES, ouv. cité, II, p. 251, n'hésite pas à croire à un miracle.

tant que possible, garder pour lui le secret de ces parages, ne communiqua point ses raisons aux pilotes. Il leur ôta même les cartes qu*ils avaient à leur disposition, ne Toulantpas, disait-il, qu'aucun d'entre eux retrouvât sans lui la route de Yeragua. Ce fut seulement le !•' mai, après avoir paru de nouveau à Puerto Bello, à El Retrete et sur la cote de Darien, que l'amiral porta le cap au nord. Un mois plus tard, tant la marche de ses navires était lente, il arrivait dans Tarchipel, au sud de Cuba, qu'il avait nommé Jardin de la Reine. A peine avait-il jeté Fancre, qu'éclata une tempête, si violente que, d'après l'énergique expression de Tamiral (1 s on eût dit « que le monde allait se dissoudre ». Au bout de six jours, le temps étant devenu plus calme, les Espagnols se dirigèrent à Test, vers Hispaniola ; mais ils étaient abattus et sans courage ; il ne leur restait comme provisions qu'un peu de biscuit, d'huile et de vinaigre, et « leurs vaisseaux étaient pera'»s de trous, autant qu'un rayon de miel » (2) • Une sorte de fatalité s'acharnait après eux. Les vents et les courants étaient toujours contraires, la cale des navires était pleine d'eau, et, malgré le jeu continuel des pompes, ils menaçaient de sombrer (3). Le 24 juin, on arriva dans un port de la Jamaïque , que Tamiral nomma Santa Gloria, et qu'on appelle aujourd'hui la baie de Saint-Christophe. Il était impossible d'aller plus loin. L'amiral fit échouer ses navires à une portée d'arc du rivage. Ils furent aussitôt remplis d'eau jusqu'au tillac (4) Il fallut construire sur la poupe, pour l'équipage, des cabines couvertes de chaume, et, sur ces débris flottants, organiser un semblant de défense. A vrai dire, on était à la merci des élé-

,1) Lettre de Colomb aux souverains d^Espagiie. « Y à la medio noche que l>arccia que el mundo se ensolvia j>.

(2) Id. id.

(3) Fer^and Colomb, § 100. « Di giorno e di notte non lasciavamo di seccar Tacqua in ciascuno di essi con tré trombe ; délie quali se si rompeva alcuna era di mesliere, menlre si acconciara, che le caldiere supplissere, p Tuflicio delLe trombe facessero ».

(A) Herrera, Dec. I, liv. vi, § 2.

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