LA DECOUVERTE DKS ANTILLES

(D'après ta Icllre de Colomb à Giibrkl Saiicl du Milan).

Canarie et ù Gomera, l'amiral porta au sud et s'avança dans <:ette directiou beaucoup plus qu'il ne l'avait fait dans son premier voyage ; ce qui lui donna le secours des vents alizés qui régnent entre les tropiques, et le porta vers un groupe d'îles situées à une grande distance, k l'est de celles qu'il avait déjà découvertes.

Le 3 novembre 1493, le dimanche après la Toussaint, la terre fut signalée. C'était une île. On la nomma la Deseada ou la Désirée, à cause du désir que montraient les Espagnols d'aborder promptement :\ quelque partie du nouveau monde. Le même jour cinq autres îles étaient en vue. On aborda à l'une d'entre elles qu'on nomma la Dominique, à cause du jour où l'on se trouvait. Quelques vaisseaux poussés par le vent à une île voisine y aborderont également. C'était Marie-Galante qui reçut le nom du navire de l'amiral. Dès le lendemain on arrivait à la Guadaloupe, qui reçut le nom d'un des sanctuaires les plus vénérés de l'Espagne. A la Guadaloupe on trouva dans la hutte d'un insulaire un fragment de poupe de navire, qui ne provenait pas de la caravelle perdue l'année précédente sur la ci'ite d'Hispaniola. On trouva également une sorte de casserole en fer (un tegame di ferro). Ces objets d'origine Européenne ne démonlrent-ils pas que des navires Européens avaient, avant Colomb, abordé dans les Antilles, ou y avaient été poussés par la tempête? Les jours suivants furent découverts Montserrat (H novembre), Santa-Maria la Redonda (12), Antigoa (13), Saint-Martin (14), Saint-Jean-de-Porto-Rico flG), Nevis, et plusieurs autres îles dans la direction du nord. Toutes ces lies étaient habitées par des insulaires guerriers et féroces, qui paraissaient disposés fk lutter pour leur indépendance nationale. Non seulement aucun d'eux ne consentit à entrer en relations avec les Européens, mais encore quelques uns d'entre eux, surpris par l'arrivée imprévue des Espagnols, se firent tuer plutôt que de se rendre. A la vue du navire, ils avaient déchargé leur armes contre les matelots et en avaient tué un. Forcés de

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se sauver à la nage sur un rocher isolé, ils se firent tuer jusqu'au dernier. Cette résistance étonna les compagnons de Colomb. Elle leur présageait des guerres longues et difficiles. D'ailleurs toutes les fois qu'ils avaient débarqué, ils avaient trouvé dans les cases des indigènes les restes des horribles repas dans lesquels ils se nourrissaient des corps de leurs ennemis pris à la guerre. On se trouvait évidemment en présence d'une autre race plus farouche et autrement dangereuse que dans les pays découverts lors du premier voyage,

La nouvelle de ces découvertes fut portée en Espagne par le capitaine Torrès, que Colomb avait renvoyé avec douze de ses caravelles. Elle excita, comme la première, un joyeux étonnement. Tous les étrangers appelés en Esipagne par leurs affaires s'empressèrent de la répandre en Europe. Le hasard des temps a conservé deux lettres écrites par un de ces marchands i)), le Florentin Simone Verde, alors établi à Valladolid. Elle sont datées du 20 mars et du 10 mai 1494 et adressées à Piero Nicoli de Florence. Nous reproduirons ici la première de ces deux lettres, d'abord parce qu'elles est peu connue, et surtout parce qu'elle est pour ainsi dire l'écho de l'opinion contemporaine. Voici la première de ces lettres.

« Je vous ai informé de ce qu'on savait jusqu'ici concernant les îles de l'Inde nouvellement découvertes. Depuis, comme vous Tavez entendu dire, douze des dix-sept caravelles que le roi avait envovées sont revenues. Je vous manderai maintenant les nouvelles qu'elles donnent et ce qu'elles ont rapportées .. Cette seconde navigation fut comme la première, lorsqu'ils découvrirent les îles, c'estrà-dire que l'appareillage fut à la Grande

(I) Ces deux lettres ont été découvertes dans les papiers de Nicole Machiavclli à la Palatina de Florence (cassette VI, no 14), par Carlo Gargiolli. Elles ont été publiées pour la première fois par le Propugnatore de Bologne (janvier 1876, p. 100-105), publiées de nouveau et traduites par Harrisse, (Christophe Colomb^ t. Il, p. 69-74). C'est cette traduction que nous reproduisons.

HfiÉi.