CHAPITRE Vlll. — LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

suivre de nouveau toutes les sinuosités de la côte qu'ils venaient de reconnaître, ils résolurent de se lancer en pleine mer, et de se frayer i"i travers l'A-tlantique et vers TEurope un chemin tout nouveau. C'était pour t'éfioque une opération bien liardie, mais Vespucci, dont l'autorité n'avait cessé de grandir, leur avait promis de les guider sûrement <t travers ces océans inconnus. Ils le crurent, et, sous sa direction, reprirent le chemin du Portugal.

Ijc départ eut lieu le 13 février 1502. Au 3 avril on était déjà i\ plus de cinq cents lieues du dernier port qui ks avait abrités lorsque commença une furieuse tempête. ■< Ce jour-là s'éleva une tempête si violente (1) que nous fûmes obligés de c.arguer toutes nos voiles et de ne naviguer rien qu'avec l'aide de nos mâts. Le vent qui soufflait avec tant de force était celui du sud-est. Il soulevait les flots, et les éléments étaient en convulsion. La violence irrésistible déco trouble atmosphérique épouvanta nos compagnons ».

Le 2 avril apparut une terre iipre et inculte. Elle était inhabitée. « Nous élions alors exposés ii un ai grand danger (2), et le déplorable état de l'atmosphère nous accablait tellement, que c'est à grand peine si nous parvenions à nous voir à cause des tourbillons de grêle ». Les Portugais ne s'arrêtèrent pas longtemps dans leur nouvelle découverte, et bien firent-ils, car la tempête dura cinq jours, sans qu'ils pussent se servir d'une seule de leurs voiles, et ils étaient perdus s'ils avaient essayé de prendre terre. Bougainvilte a cru que le pays, alors entreaperçu pur les Portugais, correspondait à l'archipel des Ma-

(1) Amehiou Vespucci. Quatuor navigationes. " Qua (lie fempestas ac procella in mari tani vehemans exorta csl, ul vêla noslra omnia coltigere, et cum solo nudoque inalo remlgare comMllercmur, perRanle vehenienlissime lebeccio, ac mari intumeacente, el aerc turbulentïssimo exilante. Propter quem lurbinis violentissimum impelum noslrates omnea non modico affecli fuerunt stupore ■.

(3) Id. n Parro in lanto periculo, in tanlaque lempesUlis importunitate

noiDiel tune l'eperlmus, ut vix alleri alleroa pne grandi turbine videremua s.

louiaeB. I^avarrste se demandait si ce n'était pas plutôt le groupe de Tristan d'Acunha. Humboldt se prononçait pour la côte Patagonique. Nous croyons, avec Duperrey et Varnhagen, que Vespucci venait de découvrir la Nouvelle Géoi^ie ou Géorgie du Sud, Cook, qui crut avoir le premier visité cette terre de désolation, en janvier 1773, en donne ime description qui rappelle celle de Vespucci : « L'intérieur du pays n'était ni moins sauvage ni moins aiïreux ; on ne voyait pas un arbre. Il n'y avait pas le plus petit arbrisseau. L'aspect de la terre est à peu près le même partout. Le temps clair fut de courte durée : bientôt la brume fut aussi épaisse que jamais et accompagnée de pluie. Nous passâmes ainsi notre temps, enveloppés dans un épais brouillard, continuel, et entourés de rochers dangereux ».

Quand ils arrivèrent sous la ligne, les Portugais retrouvèrent le beau temps. Le lU mai l'Afrique était en vue. Ils débarquèrent h Sierra-Leone, où ils firent une première balte de quinze jours, passèrent de là aux Açores, où ils arrivèrent il la fin de juillet, et se reposèrent une seconde fois, puis, le 7 septembre 1303. rentrèreut à Lisboilue. Us n'avaient plus que deux navires. Le troisième était en si mauvais état qu'il avait été abandonné et brûlé à Sierra-Leone.

Dans ce long voyage de seize mois, de mai 1301 à septembre 1302, Vespucci et ses compagnons avaient découvert quantité de terres nouvelles. Du cap San-Roque à la rivière Saint- Vincent, ils avaient reconnu toute la côte, et établi des relations avec les indigènes. Ils avaient signalé la richesse en bois de teinture des forêts du littoral et de la sorte ouvert à leurs compatriotes de nouvelles sources de richesses. Ils avaient reconnu les constellations australes, et s'étaient les premiers, pour leur voyage de retour, lancés dans des mers inexplorées, « J'ai tenu un journal des événements digne d'être notés, écrivait Vespucci, afin de rassembler ces singularités et ces merveilles, si quelque jour je pouvais jouir du repos, et de composer un voyage