CHAPITRE IX. — VOYAGES DES ANGLAIS. — LES CABOT

aux pays qu'il prétendait avoir découverts, ils étaient probablement dans les limites assignées aux rois d'Espagne et de Portugal, et le prudent Henri VII, s'il voulait soutenir ses droits, avait une guerre en perspective. Aussi ce souverain pratique et peu sujet à se nourrir d'illusions, n'hésita-t-il pas à témoigner son peu de satisfaction au malencontreux découvreur. Non seulement il ne lui lit pas l'accueil auquel il aurait eu droit, mais encore, avec une impudeur naïve, et sans plus se soucier des lettres patentes de 1496 et de 1498, il révoqua tous les privilèges accordés antérieurement, et favorisa la création de nouvelles associations mercantiles où étaient admis des Portugais des Açores. Ces nouvelles lettres patentes (i\ en date du 19 mars 1501 et du 9 décembre 1502 accordaient pour dix ans et pour quarante ans le monopole du commerce dans les pays nouvellement découverts. Elles visaient les privilèges accordés autrefois à un étranger, c'est-à-dire à Cabot, et les révoquaient expressément (2;.

Cabot ne se découragea pourtant pas. Réduit à ses propres ressources, et abandonné par le roi, il tenta un quatrième voyage. Le seul document relatif à cette expédition a été conservé par le chroniqueur Fabyan (3). Le voici : « En la dix-huitième année du règne de Henri VII (du 22 août 1501 au 22 août 1502) on annonça au roi trois hommes pris dans les îles nouvellement découvertes par Sébastien Gaboto. Ces hommes étaient vêtus de peaux d'animau\. Ils mangeaient de la viande

(1) Biddle, ouv. cité, p. 95, 312, 318. — Rymer, Fœdera, t. V, p. 184.

(2) « Seu aliquis extraneus aut aliqui extranei virtute aut colore alicujus concesionis nostroe sibi magno sigillo nostro per antea factœ ».

(3) Chronique de Fabyan citée par Stow (Chromcle, 1580, p. 875) et pai Hakluyt (Principall navigations, t. III, p. 9) « Thys yeare, were brought unto the king three mon taken in the new founde Islands, by Sebastien Gabato, before named in anno 1468 (sic), thèse men were cloted in Béates skinnes, and eat raw (lesh, but spach such a language as no. M an could understand them, of the which three men, two of tem were seene in the kings court at Westminster two yeares aftcr, clothed, like Englishmen, and could not bee discerned from Englishmen ».

crue et parlaient un langage que nul ne pouvait comprendre. On revit deux de ces hommes à la cour du roi à Westminster deux ans après, habillés comme des Anglais, desquels on n'eût pu les distinguer ». Il semble résulter de ce passage que Cabot se serait encore avancé jusqu'à des régions très septentrionales, car ce n'est que tout à fait dans l'Amérique du Nord qu'on trouvait des indigènes vêtus de fourrures et se nourrissant de chair crue. Mais on ne peut encore préciser la région découverte. Aussi bien on aura remarqué que tous les documents relatifs aux Cabot sont très confus. Est-ce que l'Angleterre aurait voulu garder le secret de ces explorations ? Est-ce plutôt que les contemporains n'y ont pas attaché une bien grande importance? Le fait qui se dégage est celui de l'exploration d'un certain nombre de pays situés dans l'Amérique du Nord, et l'indication des principales richesses de la région. C'était plus qu'il n'en fallait pour créer un courant commercial vers les pays signalés : et, en effet, dès cette époque, les Anglais ne cessèrent plus leurs voyages à la terre des Cabot.

Sébastien Cabot ne paraît pas avoir tiré grand parti de ses découvertes. Il semble que le roi d'Angleterre lui ait tenu rigueur de ses espérances déçues. Les documents de l'époque ne font plus mention de lui que dix ans après l'expédition de 1502; mais alors il n'est plus en Angleterre. 11 a renoncé au service des Tudor, et accepté les offres de l'Espagne (1). C'est en effet à la cour de l'Espagne qu'on le retrouve, tout occupé à de nouvelles entreprises. Mais nous n'avons pas à le suivre sur ce nouveau théâtre.

Les Anglais, malgré l'absence de Cabot, continuèrent à naviguer dans ces mers poissonneuses, dont ils soupçonnaient les richesses. On a conservé les noms de deux négociants de Bristol

(i) Pierre Martyr, Décades III, VI, p. 233. « Vocatus namque ex Britannia a rege nostro catholico, post Henrici majoris Britanniœ régis mortem, concurialis noster est, exspectatque in dies ut navigia sihi parentur, quibus arcanum hoc naturae latens jam tandem delegatur ».