CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EX AMÉRIQUE

en bravant ainsi la puissance espagnole, et en compromettant le nom de la France, ils gardaient prudemment le secret de leurs opérations, et c'est ainsi que s'explique le silence des contemporains au sujet de ces courses dans l'Amérique Centrale.

Dans l'Amérique Méridionale au contraire, les explorations se firent au grand jour, car les immensités de ce continent s'ouvraient à peine aux convoitises et aux espérances des navigateurs, et les Portugais n'avaient qu'un droit de possession fort contesté sur le pays qu'ils nommaient alors Terre de Santa Gruz, et qui devait bientôt porter le nom de Brésil. Ce fut le Brésil que fréquentèrent de préférence nos marins, et c'est avec les peuples de cette région qu'ils eurent les relations les plus nombreuses, on dirait presque les plus régulières. Si même on en croit de respectables traditions, non seulement aucun Européen ne les aurait précédés dans cette direction , mais encore l'un d'eux, le Dieppois Jean Cousin, aurait reconnu la côte Américaine avant Colomb. Ne serait-ce qu'à titre de curiosité historique, il importe de discuter le bien fondé de cette tradition ; car, tout en reconnaissant que les preuves de la priorité de ce voyage ne sont pas très solides, au moins avonsnous le droit de chercher à remettre en lumière le hardi marin, auquel reviendrait peut-être la gloire d'avoir, le premier dans les temps modernes, mis le pied sur le sol Américain (1J.

Jean Cousin appartenait à une bonne famille du pays Dieppois. Tout jeune il s'était adonné à la navigation. Tour à tour soldat et négociant, il s'était distingué dans un combat contre les Anglais et il avait fait ses preuves aux côtes d'Afrique et dans

(1) Desmarquets, Mémoires chronologiques pour servir à Vhistoire de Dieppe et de la navigation française. — 2 vol. in-12, 1785. — Estancelin, Recherches sur les voyages et découvertes des navigateurs Normands. -- Vitet, Histoire des anciennes villes de France, Dieppe. — Margry, Les Navigations françaises et la Révolution maritime du xive au xvie siècle. — Gaffarel, Rapports de V Amérique et de V Ancien continent avant Colomb, p. 314-324. — Id., Article de la Revue politique et littéraire du 2 mai 1874. — Id., Histoire du Brésil français au xvie siècle.

plusieurs voyages au long cours (1). On était alors en 1488. Les grandes guerres contre L'Angleterre étaient achevées. Louis XI, en réprimant la turbulente activité des seigneurs féodaux ou apanages, semblait avoir clos l'ère des guerres civiles. Le commerce extérieur renaissait. Au bruit des découvertes Portugaises en Afrique, à la pensée des mondes nouveaux qui s'ouvraient aux convoitises mercantiles, il y eut comme une recrudescence dans le commerce Dieppois. Quelques gros négociants de cette ville s'associèrent et proposèrent à Jean Cousin de partir pour un voyage d'exploration. Il devait s'engager dans la voie déjà frayée par ses compatriotes et s'efforcer, tout en suivant leurs traces , de prévenir les Portugais aux Indes Orientales. Bien qu'il lui fallût, avec de bien mauvais navires, s'avancer au sud de l'équateur et affronter les courants qui rendent si dangereuses, môme aujourd'hui, les approches delà côte Africaine, il accepta les offres des armateurs Dieppois, et mit à la voile en 1488.

Il est impossible de préciser davantage la date de son départ, puisque la tradition seule a conservé le souvenir de ce voyage. Pourtant jamais expédition maritime n'aurait été plus féconde en résultats inespérés. Afin d'éviter les tempêtes toujours fréquentes dans ces parages, et de ne point échouer sur les écueils et les bancs de sable si nombreux sur la côte occidentale d'Afrique depuis le détroit de Gibraltar jusqu'au cap des Palmes, Cousin avait profité des vents du large et s'était lancé en plein Océan. Arrivé à la hauteur des Açores, il fut entraîné à l'ouest par un courant marin et aborda une terre inconnue près de l'embouchure d'un fleuve immense. Il prit possession de ce

(1) Desmarquets, ouv. cité, t. I, p. 92 : << Un jeune capitaine de cette flotte s'éloit distingué par les habiles manœuvres qu'il avoit faites, et par la bravoure avec laquelle il s'étoit battu contre quelques vaisseaux anglois, qu'il avoit pris. Le compte qu'on en rendit aux armateurs de Dieppe ne resta point sans une distinction méritée. Il étoit trop de leur intérêt d'avoir d'habiles capitaines pour ne pas accueillir ceux qui donnoient des preuves de leur capacité ».