CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

il en avait assez vu pour se convaincre qu'on n'attendait que la nuit pour se précipiter sur la cité naissante, la brûler et exterminer les Espagnols. Colomb prit aussitôt toutes les précautions nécessaires, mais son frère l'Adelantado, persuadé qu'un coup de vigueur couperait court à tout danger, proposa de prendre les devants et d'aller, au milieu même de ses hommes, saisir le cacique. Prenant avec lui soixante-quatorze hommes bien armés, et parmi eux Mendez, l'Àdelantado partit aussitôt, disposa ses hommes en embuscade, et, avec quatre officiers seulement, alla saisir Quibian dans sa case. Le cacique résista longtemps, mais il fut garrotté et jeté dans un canot qui devait le conduire au camp espagnol. Juan Sanchez, le pilote, répondit sur sa tête du prisonnier II ajouta même que, s'il s'échappait de ses mains, il consentait à avoir la barbe arrachée poil par poil. Cette rodomontade fut punie. Quibian se plaignit de douleurs que lui causaient ses liens. Sanchez eut la faiblesse de les relâcher, et le cacique, profitant d'un moment d'inattention, se laissa couler entre deux eaux et parvint à gagner le rivage à la nage. Colomb le croyant mort et espérant que les indigènes n'oseraient rien entreprendre contre la nouvelle colonie, se décida à donner le signal du départ (5 avril). Les caravelles, bien que déchargées de la plus grande partie de leur cargaison, eurent grand peine à franchir la barre . Comme le vent était toujours contraire, l'amiral se décida à envoyer une chaloupe, commandée par Diego Tristan, pour faire de l'eau et apporter de nouvelles instructions à son frère. Diego Tristan arriva au moment où des nuées de sauvages, conduites par Quibian, couraient à l'assaut de la petite citadelle espagnole. Cràce à la valeur de l'adelantado, ils furent repoussés avec perte. Diego Tristan crut pouvoir profiter de cette nouvelle victoire pour remonter la rivière jusqu'à l'endroit où les eaux devenaient douces, mais il fut assailli par les pirogues des indigènes, et, malgré sa résistance, tué avec tous ses matelots. Le seul Jean de Noya parvint à s'échapper à la nage, et porta la nouvelle du massacre à l'Adelantado. Bar-

tolomeo Colomb se trouvait alors dans une situation presque désespérée. Entouré d'ennemis exaltés par leur victoire, abandonné par l'amiral qui ignorait sa détresse, il ne pouvait même pas, à cause de la baisse des eaux, monter sur la caravelle qui lui restait et rejoindre son frère. Jugeant avec raison que la situation n'était plus tenable, il s'installa sur un emplacement découvert, et y improvisa avec la chaloupe, des caisses et des tonneaux de misérables retranchements, derrière lesquels il réussit néanmoins à repousser les attaques des Indiens, mais la famine était menaçante, les munitions diminuaient à vue d'oeil. L'extermination des Espagnols n'était plus qu'une question de temps. Par bonheur les vents contraires avaient retenu l'amiral à l'embouchure du fleuve. Inquiet de ne pas voir revenir la chaloupe de Diego Tristan et de ne recevoir aucune nouvelle de son frère, il craignait en outre l'attaque des Indiens, dont il ne pouvait plus se dissimuler les sentiments hostiles. Un de ses matelots, Pedro Ledesma, lui offrit de franchir la barre à la nage, en dépit des vagues et des brisants, et d'aller chercher des nouvelles. Il réussit en effet à gagner le rivage et apprit la catastrophe. Colomb, aussitôt averti, prit la seule résolution que lui commandaient les circonstances, celle de remonter le fleuve, de prendre à bord de l'escadre tous les Espagnols qui étaient restés avec l'Adelantado, et de revenir à Hispaniola d'abord, puis en Espagne, pour y rendre compte de ses découvertes. Mais le mauvais temps durait toujours, et, pendant neuf mortelles journées, malgré ses angoisses, l'amiral fut obligé de rester à l'ancre sans communication avec son frère. Ce fut à ce moment qu'abattu par la souffrance, et durement secoué par l'inquiétude, il connut toutes les amertumes du découragement ou du désespoir. 11 a raconté plus tard qu'à ce moment critique, il entendit une voix mystérieuse prononcer de consolantes paroles (1) : « Tu es abattu, et tu demandes à grands cris du

(1) Lettre de Colomb aux souverains d'Espagne.