CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

la solde est arriérée. Bien qu'il se trouve parmi eux d'anciens complices de Porras « qui mériteraient plutôt des châtiments que des récompenses » (1), il leur donne une lettre pour l'archevêque de Séville, et prie son frère Diego de les appuyer de tout son pouvoir : « Ce sera, ajouta-t-il, une œuvre de miséricorde, car personne n'a gagné de l'argent en essuyant tant de souffrances et en s'exposant à de si grands dangers, et n'a rendu de si grands services (2) ». On le voit organiser à Rome le voyage de son frère l'adelantado, et, comme il n'a pas d'argent disponible, il est obligé de recourir au crédit de ses amis Ribarol, Grimaldi, Doria, Pantaleone et Agostino Italian. Aujourd'hui il recommande à son fils ainsi qu'à Diego Mendez de tâcher d'obtenir la grâce de deux hommes poursuivis pour crimes commis (3) ; demain il lui parle en faveur d'Amerigo Yespucci qui est venu prendre ses commissions, c'est-à-dire lui demander quelques lettres d'introduction. Voici cette dernière lettre, que recommande à l'attention le nom du navigateur Florentin (4) : « Mon cher fils, Diego Mendez est parti d'ici 3 de ce mois. Depuis son départ j'ai causé avec Amerigo Vespuchy qui va à la cour, où il est appelé pour des affaires de navigation. Il a toujours eu le désir de m'être agréable. C'est tout à fait un homme de bien. La fortune lui a été contraire comme à beaucoup d'autres. Ses travaux ne lui ont pas été aussi profitables qu'ils auraient dû l'être naturellement. Il se rend à la cour pour moi, et dans le vif désir de faire, si l'occasion s'en présente, quelque chose qui puisse m'être utile. D'ici je ne sais pas lui spécifier en quoi il peut nous servir, puisque je ne sais pas ce

(1) Lettre du 29 décembre 1504. t Bien que entrellos hay que may merescian castigo que mercedes ».

(2. Lettre de Colomb à son fils Diego (29 décembre 1504). « Y ayuda le todo lo que pudieredes que es razon, y obra de misericordia porque jamas nadie gano dineros con tantos peligros y penas que baya fecho tan grande servicio como estas ».

(3) Lettre du 25 février 1505.

(4) Lettre du 5 février 1505.

qu'on lui veut là-bas ; mais il est bien résolu de faire en ma faveur tout ce qu'il lui sera possible de faire. Tu verras de ton côté en quoi tu peux l'employer, car il parlera et mettra tout en œuvre. Je veux que ce soit secrètement afin que l'on ne soupçonne rien. Quant à moi, je lui ai dit tout ce que je pouvais lui dire sur mes intérêts ». Certes Yespucci ne s'était pas toujours conduit d'une façon délicate à l'égard de Colomb, puisqu'il s'était servi de ses cartes et avait essayé de découvrir en même temps que lui des terres nouvelles ; mais il avait été mal traité, et, en homme qui connaissait l'adversité, Colomb ne voulait plus voir en son compatriote un rival, mais un savant cosmographe, un capitaine distingué qui pourrait devenir son homme de confiance et un utile auxiliaire. Cette magnanimité honore l'amiral, en même temps qu'elle défend Vespucci contre des accusations, d'ailleurs fort vagues, de tromperie et'de trahison.

Jusqu'alors non seulement on n'avait pas fait droit aux requêtes de l'amiral, mais encore on ne lui avait pas même accusé réception de ses rapports et de ses lettres. Pensant que sa personne était le seul obstacle, il imagina de présenter et de faire agréer au roi son fils Diego comme l'unique héritier de ses charges et privilèges (1). Le roi ne daigna pas répondre à la demande de Diego. L'amiral revint à la charge et supplia le roi de nommer à sa place Diego gouverneur et vice-roi des Indes (2). Cette fois encore, la lettre resta sans réponse. Colomb, se flattant que de vive voix il avancerait ses affaires, résolut alors de se rendre à la cour. L'état de sa santé lui permettait de renoncer au voyage en litière, mais il ne pouvait encore supporter le cheval (3). Or, d'après une ordonnance de 1494, il était interdit à tout autre qu'à des femmes ou à des prêtres de se servir de mules. Le roi lui-même se soumettait à cette interdiction, amenée par la néces-

(1) Las Casas, ouv. cité, II, 37, p. 115. -- Navarrete, III, 526.

(2) Navarrete, III, 527.

(3) Bernaldez, Los Reyes catolicos, § 134.