CHAPITRE VIII. — LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

Portugais arrivèrent, par 46° 30' de latitude centrale, à un havre qui leur parut très sur. Ils le nommèrent Porto Seguro. Deux officiers furent envoyés à terre afin de remettre les deux indigènes à leurs compatriotes qui du rivage suivaient tous les mouvements de la flotte. En même temps furent débarqués deux jeunes gens, condamnés au bannissement pour leurs crimes. Ils appartenaient à la classe de ceux qu'on nommait les Degradados, et avaient obtenu de se fixer en qualité d'interprètes au milieu des premiers sauvages qu'on rencontrerait. De leur zèle et de leur exactitude à donner toute sorte de renseignements sur les ressources de la région, dépendrait leur sort futur. L'un de ces degradados, Affonso Ribeiro, devait rendre de grands services aux Portugais et devenir un agent intelligent et précieux de la colonisation. Il fut pourtant accueilli tout d'abord avec défiance par les Tupiniquins, tel était le nom des indigènes qu'on venait de découvrir, mais il ne se rebuta pas, pénétra jusqu'à leurs villages, et, quand il eut montré les brillantes bagatelles dont il était porteur, se joua l'éternelle comédie des premières relations entre civilisés et barbares, les uns exploitant les autres, et ceux-ci charmés d'être pris pour dupes. Le jour suivant, c'était le dimanche de Pâques, Cabrai descendit à terre avec ses principaux officiers et une partie de ses équipages. On célébra la messe dans un îlot de l'anse, qui fut alors désigné sous le nom de Goroa Vermelha. Un moine qui plus tard devint évêque de Geuta, Fr. Henrique de Goïmbre, prêcha devant les Portugais et devant les Indiens, dont l'attitude fut pleine de convenance. Ils suivaient avec exactitude tous les signes d'adoration ou d'humilité du prêtre et des assistants, se jetant à genoux, ou se relevant, se frappant la poitrine, imitant en un mot les Portugais dans tous leurs gestes. Quelques jours plus tard, le 1er mai, Cabrai prit solennellement possession du pays, au nom de la couronne de Portugal. Il fit dresser une croix en pierre, planter un poteau aux armes du roi Manoël et distribua aux indigènes de nombreux cadeaux. Il donna à la

contrée le nom de Terre de Santa-Cruz, qu'elle a en effet porté quelques années, mais qui depuis a été remplacé par le nom d'une des principales productions du pays, le bois de teinture depuis longtemps nommé Brésil.

Voici comment un témoin oculaire, Vaz de Caminha, rendait compte à son maître de cet acte important, qui allait assurer un empire à la dynastie régnante : « Aujourd'hui vendredi 1er mai, nous sommes allés à terre dès le matin avec notre bannière, et nous avons débarqué au-dessus du fleuve, dans la partie sud, où il nous a paru plus convenable de placer la croix, parce qu'elle doit y être plus en vue que dans aucun autre endroit. Le commandant, après avoir désigné la place où l'on devait creuser une fosse, est retourné vers l'embouchure du fleuve où était cette croix. Nous l'avons trouvée environnée des religieux et des prêtres de l'expédition qui y disaient des prières. Il y avait déjà soixante ou quatre-vingts Indiens rassemblés, et, quand ils nous virent dans l'intention de l'enlever de l'endroit où elle était, ils vinrent nous aider à la transporter vers l'emplacement qu'elle devait occuper. Durant le trajet que nous fûmes obligés de faire, leur nombre s'accrut jusqu'à plus de deux cents, La croix a été placée avec les armes et la devise de votre Altesse ; on a élevé au pied un autel, et le P. Henrique y a célébré la messe, assisté de tous les religieux. Il y avait environ soixante sauvages à genoux. Ils semblaient prêter l'attention la plus vive à ce que l'on faisait. Lorsque on vint à dire l'Evangile, et que nous nous levâmes tous en élevant les mains, ils nous imitèrent et attendirent pour se remettre à genoux, que nous eussions repris cette position. Je puis assurer à votre Altesse qu'ils nous ont édifiés par la manière dont ils se sont comportés... Ils nous a paru à tous qu'il ne fallait, pour que ces gens devinssent chrétiens, que la facilité de nous entendre, parce qu'ils exécutaient absolument ce qu'ils nous voyaient faire, ce qui semble prouver qu'ils n'ont adopté aucun genre d'idolâtrie ».

Jusqu'au jour du départ de Cabrai, et grâce à ses ordres