CHAPITRE VIII. — LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

plusieurs entretiens et me pressa de m'embarquer sur un des trois navires qui étaient en partance, et équipés pour la découverte des terres nouvelles. Gomme les prières des rois sont des ordres, je me rendis à ses vœux ».

L'escadre en armement dans le port de Lisbonne était destinée à la terre de Santa-Cruz (1). Elle se composait de trois navires On ne sait pas quel en était le commandant. Ce n'était pas à coup sur Vespucci, car il l'aurait dit dans sa relation, et il ne s'en est jamais vanté. Partis de Lisbonne le 10 ou le 14 mai 1501 (2), les Portugais, après avoir passé en vue de l'archipel des Canaries, s'arrêtèrent au port de Bezenegue ou Bezelica, au sud-est du Cap-Vert, non loin de Corée. Ils y restèrent onze jours, et renouvelèrent leurs provisions de bois et d'eau. Puis ils prirent la direction du sud-ouest. La traversée fut longue et pénible. « Pour tout dire en un mot, vous saurez que pendant nos soixante-sept jours de navigation continue, nous en avons eu quarante-quatre avec de la pluie, du tonnerre et des éclairs. L'obscurité était telle que, pendant le jour, nous ne vîmes jamais le soleil, ni pendant la nuit l'éclat des étoiles. Aussi une telle frayeur nous avait-elle envahis que nous avions perdu presque tout espoir de vivre ». Vespucci traversait alors cette région de l'Atlantique à laquelle nos marins donnent un nom familier, le Pot au Noir. C'est le Doldrums des Anglais, le Gloud Ring de Maury, autrement dit l'anneau nébuleux de notre planète, oscillant au gré des saisons entre le nord et le sud. C'est la région des calmes équatoriaux, des poissons volants et du scorbut. Au moment où les Portugais désespéraient de voir jamais la terre,

(1) Amerigo Vespucci a composé trois relations de ce troisième voyage. La première est insérée dans les Quatuor navigationes, la seconde fut écrite sous forme de lettre à Soderini, gonfalonnier de la République de Florence, et la troisième sous forme de lettre à Lorenzo Pietro de Médicis. Elles ne diffère n t que par les détails.

(2) Les deux dates sont en effet données : mais rien n'est moins certain que la chronologie de Vespucci.

le 15 août 1501, elle leur apparut enfin (1). Ils se hâtèrent d'en prendre possession au nom de leur souverain, et comprirent aussitôt qu'ils se trouvaient sur un continent et non pas sur une île, car « le rivage s'étendait au loin sans faire le tour de cette terre et elle était fort peuplée ». Les Portugais lui donnèrent le nom qu'elle a depuis conservé, cap Saint-Roch.

Les indigènes n'avaient osé se montrer que de loin ; mais ils indiquaient par signes aux étrangers qu'ils n'avaient qu'à s'enfoncer avec eux dans l'intérieur des terres. Deux Portugais demandèrent la permission de débarquer. On la leur donna, mais à condition qu'ils ne prolongeraient pas leur exploration au-delà de cinq jours. Gomme ils ne revinrent pas, un autre Portugais demanda à les rejoindre. A peine était-il sur la plage que les femmes l'entourèrent, et l'une d'elles l'assomma par derrière d'un grand coup d'épieu. Aussitôt ses compagnes le prirent par les pieds et le traînèrent dans la montagne, pendant que les hommes, sortant de la forêt, coururent au rivage en lançant leurs flèches. Les Portugais étaient tellement épouvantés, qu'ils ne songèrent pas à faire usage de leurs armes, et ne se dégagèrent que lorsque les caravelles eurent déchargé leurs bombardes. Au bruit de l'explosion les indigènes s'enfuirent tous vers les montagnes (2). « Les femmes avaient déjà mis en pièces notre compatriote, et le faisaient rôtir à un grand feu qu'elles avaient allumé à portée de notre vue. Elles montraient de loin les lambeaux de sa chair et les dévoraient, pendant que les hommes nous faisaient comprendre par leurs gestes qu'ils avaient tué et mangé nos deux autres compagnons ».

(1) On trouve également la date du 7 août : mais la date du 16 août est bien plus probable, puisque les Portugais donnèrent le nom de Saint-Roch au cap qu'ils découvrirent et que la fête de ce saint tombe justement le 16 août.

(2) Amerigo Vespucci, Quatuor navigationes. « Mulieres juvenem nostrum, quem trucidaverant, nobis videntibus in frustra secabant, nec non frustra ipsa nobis ostentantes ad ingentem quem succenderant ignem torrebant, et deinde post hsec manducabant. Yiri quoque ipsi signa nobis similiter facientes geminos Christicolas nostros alios se pariformiter peremisse manducasseque insinuabant ».