ESSAI SU'K LA VIE

Wolfenbutlel en <746. Sa famille était pauvre; elle balança quelque temps à faire les frais de son éducation ; mais avertie par les dispositions du jeune enfant, par sa précoce intelligence, elle s’imposa de pénibles sacrifices, et Campe put suivre les cours d'une école où il eut le bonheur de rencontrer d’excellents maîtres : c’éWit celle d’Holzminden, et il y fit avec succès une partie de ses études. Ses parents et peut-être sa vocation le destinaient à l’état ecclésiastique ; il passa de l’école d’Holzminden à l’université de Halle, où il fut bientôt compté parmi les meilleurs élèves en théologie.

Mais là, le jeune théologien eut à lutter coutre de dangereuses tentations qui l’entraînaient vers la littérature ; il avait rencontré à Halle des condisciples qui sacrifiaient en secret aux Muses, et qui depuis ont honoré l’Allemagne par leurs ouvrages. Campe, entraîné par ses goûts, fit aussi des vers, composa quelques petits écrits inspirés par les circonstances et que sa modestie garda prudemment dans son portefeuille; parmi ses essais il y avait aussi des traductions ou des imitations des poètes de l’antiquité et des poètes français. Quelques-uns de ses vers furent publiés dans des recueils littéraires de l'Allemagne, niais sous le voile de l'anonyme ou du pseudonyme: l’honneur de l'insertion suffisait à son amour-propre peu exigeant; ses amis eux-mêmes n'étaient pas mis dans la confidence de ces triomphes clandestins du théologien poète. C'est que Campe avait le sentiment de ses devoirs; pénétré des obligations qui lui étaient imposées par sa famille, il ne regardait la culture des lettres que comme un délossement ; il fallait qu’il s’assurât un état dont les produits devaient l'aider à s’acquitter envers ses parents. Aussi les professeurs de Campe ne purent-ils jamais surprendre le secret de ses études littéraires; et, grâce à ses progrès dans la théologie, il fut bientôt jugé digne d'enseigner lui-mème cette science à ceux dont il était naguère encore le condisciple. Dès lors, en attendant une place qui loi était promise, il dut chercher d'autres ressources pour venir en aide à sa famille; il donna des leçons de grec et de latin et compta, en peu de temps, beaucoup d'élèves. Quoique bien jeune encore, il avait déjà celte gravité nécessaire nu maître et que l'âge et l’expérience de l’enseignement peuvent seuls donner; il se préparait ainsi aux fonctions qu’il devait exercer plus tard avec tant de succès, et sur un théâtre plus digne de scs talents.

A Halle, comme à Hnlzminden, il s’était fait des amis et avait trouvé des protecteurs. Né sujet du duc de Brunswick-\Volfenhutlel, un des meilleurs généraux du grand Frédéric, il dut à la recommandation de ce prince la place d'aumônier d'un régiment prussien qui était en garnison à Postdnm. Il s'y rendit en 1773; c'était l'époque du premier démembrement de In Pnlogiic. Lampe put voir de près le héros du siècle, le monarque qui avait gagné tant de batailles et fait tant de mauvais vers, le priuce philosophe, Tarai de Voltaire. Le jeune aumôuier ne fut point séduit par le prestige de ce grand nom ; à peine arrivé en Prusse, il lui tardait de quitter des fonctions qui rattachaient à un gouvernement qu'il n'aimait pas. Peutêtre le souvenir de l'ingratitude de Frédéric envers le duc Ferdinand de Brunswick nflua-t-il sur le jugement et sur les dispositions de Campe; car le roi de Prusse oubliant les éclatants services que ce prince lui uvait rendus, avait poussé l'oubli des convenances jusqu’à lui disputer la place de doyen du chapitre de Magdebourg. Le caractère de Frédéric, ses principes politiques, contribuèrent sans doute à dégoûter Campe du service prussien; il saisit donc avec empressement la première occasion qui lui fut offerte de renoncer aux fonctions d'aumônier en Prusse.