B DE BISMARCK

A neuf heures, l'escorte était prête, et je partais avec elle. Arrivé près de Meaux vers trois heures de l'aprèsmidi, j'étais arrêté par un aide de camp venant m'annoncer que le comte avait quitté Meaux avec le roi pour aller coucher à Ferrières. Nous nous étions croisés; en revenant l'un et l'autre sur nos pas nous devions nous rencontrer.

Je rebroussai chemin, et descendis dans la cour d'une ferme entièrement saccagée, comme presque toutes les maisons que j'ai vues sur ma route. Au bout d'une heure, M. de Bismarck m'y rejoignait. Il nous était difficile de causer dans un tel lieu. Une habitation, le château de la Haute-Maison, appartenant à M. le comte de Rillac était à notre proximité ; nous nous y rendîmes. Et la conversation s'engagea dans un salon où gisaient en désordre des débris de toute nature.

Cette conversation, je voudrais vous la rapporter tout

TOUS I a

entière, telle que le lendemain je l'ai dictée à un secrétaire. Chaque détail y a son importance. Je ne puis ici que Tanalyscr,

J*ai toutd'abord précisé le but de ma démarche. Ayant fait connaître par ma circulaire les intentions du Gouvernement franç^iis, je voulais savoir celles du premier ministre prussien. Il me semblait inadmissible que deux nations continuassent, sans s'expliquer préalablement, une guerre terrible qui^ malgré ses avantageS| infligeait au vainqueur des souffrances profondes. Née du pouvoir d'un seul| cette guerre n'avait plus de raison d'ètie, quand la France redevenait maîtresse d'elle-même ; je me portais garant de son amour pour la paix, en même temps de sa résolution inébranlable de n'accepter aucune condition qui ferait de cette paix une courte et menaçante trêve.

M. de Bismarck m'a répondu que, s'il avait la convie^ tion qu'une pareille paix fût possible, il la signerait d^ suite. Il a reconnu que l'opposition avait toujours con* damné la guerre. Mais le pouvoir que représente aujour* d'hui cette opposition est plus que précaire. Si, dans qnel* ques jourSf Paris n'est pas pris^ il sera renversé par la populace...

Je Tai interrompu vivement pour lui dire que nous n'avions pas de populace à Paris, mais une populatîoii intelligente, dévouée, qui connaissait nos intentions et qui ne se ferait pas complice de l'ennemi en entravant notre mission de défense. Quant à notre pouvoir^ nous étions prêts à le déposer entre les mains de l'assemblée déjà convoquée par nous.

« Cette assem))lée^ a repris le comte, aura des desseins

— 17» — que rien ne peut nous faire pressentir. MaU, si elle obéit au sentiment français, elle voudra la guerre. Vous n'oublierez pas plus la capitulation de Sedan que Waterloo^ que Sadowa qui ne vous regardait pas. » Puis il a insisté longuement sur la volonté bien arrêtée de la nation fran« ^se d'attaquer rAUemagne et do lui enlever une partie de son territoire. Depuis Louis XIV jusqu'à Napoléon IU4 ses tendances n'ont pas changé, et quand la guerre a été annoncée, le Corps législatif a couvert les paroles du ministre d'acclamations.

Je lui ai fait observer que la majorité du Corps légis-* lalif avait, quelques semaines avant, acclamé la paix ; que cette majorité^ choisie par le prince, s'était malheureusement crue obligée de lui céder aveuglément, mais que, consultée deux fois^ aux élections de 1869 et au vote du plébiscite, la nation avait énergiquement adhéré à une politique de paix et de liberté.

La conversation s'est prolongée sur ce sujets le eomte maintenant son opinion^ alors que je défendais la mienne; et, comme je le pressais vivement sur ses condi-* tions> il m'a répondu nettement que la sécurité de son pays lai commandait de garder le territoire qui la ga** rantissait. 11 m'a répété plusieurs fois : « — Strasbourg est la clé de la maison, je dois l'avoir. » — Je l'ai invité à être plus explicite encore : -^ « C'est inutile, objectaitil, puisque nous ne pouvons nous entendre, c'est uneaffaire à régler plus tard. 9 •— Je l'ai prié de le fah*ê de suite; il m'a dit alors que les deux départements du Bas ' et du Baut^Ahin) une partie de celui de la Mosdle aVec Met£, Ghàteau'Salins et Scrissons loi était indispensables^ et qu^il ne pouvait j renooeer.

Je lui ai feit observer que l'assentinient des peuples dont il disposait ainsi était plus que douteux, et que le droit public européen ne lui permettait pas de s*en passer. c — Si fait^ m'a-t*^il répondu. Je sais fort bien qu'ils ne veulent pas de nous. Ils nous imposeront une rude corvée; mais nous ne pouvons pas ne pas les prendre. Je suis sûr que dans un temps prochain nous aurons une nouvelle guerre avec vous. Nous voulons la faire avec tous nos avantages. »

Je me suis récrié, comme je le devais, contre de telles solutions. J*ai dit qu'on me paraissait oublier deux éléments importants de discussion : TEurope, d'abord, qui pourrait bien trouver ces prétentions exorbitantes et y mettre obstacle; le droit nouveau ensuite^ le progrès des mœurs, entièrement antipathique à de telles exigences. J*ai ajouté que^ quant à nous, nous ne les accepterions jamais. Nous pouvions périr comme nation^ mais non nous déshonorer; d'ailleurs, le pays seul était compétent pour se prononcer sur une cession territoriale. Nous ne doutons pas de son sentiment, mais nous voulons le consulter. C'est donc vis-à-vis de lui que se trouve la Prusse. Et, pour être net, il est claû? qu'entraînée par Tenivrement de la victoire, elle veut la destruction de la France.

Le comte a protesté, se retranchant toujours derrière des nécessités absolues de garantie nationale. J'ai pour* suivi : a Si ce n'est pas de votre part un abus de la force, cachant de secrets desseins, laissez-nous réunir l'assemblée, nous lui remettrons nos pouvoirs, elle nommera un Gouvernement définitif qui appréciera vos conditions. »

« Pour Texécutiou de ce plan, m'a répondu lo comte,

il iàudrait un armutioe, et je n'en veux à aucun prix. » La conyersation prenait une tournure de plus en plus pénible. Le soir venait. Je demandai à M. de Bismarck un second entretien à Ferrières où il allait coucher, et nous partîmes chacun de notre côté.

Voulant remplir ma mission jusqu'au bout, je devais revenir sur plusieurs des questions que nous avions traitées, et conclure. Aussi, en abordant le comte vers neuf heures et demie du soir, je lui fis observer que les renseignements que j'étais venu chercher près de lui étant destinés à être communiqués à mon gouvernement et au public, je résumerais, en terminant^ notre couversation pour n'en publier que ce qui serait bien arrêté entre /lous. — « Ne prenez pas cette peine, me réponditil^ je vous la livre tout entière, je ne vois aucun inconvénient à sa divulgation. » Nous reprimes alors la discussion, qui se prolongea jusqu'à minuit. J'insistai particulièrement sur la nécessité de convoquer une assemblée. Le comte parut se laisser peu à peu convaincre et revint à l'armistice. Je demandai qumze jours. Nous discutâmes les conditions. Il ne s'en expliqua que d'une manière très-incomplète, se réservant de consulter le roi. En conséquence, il m'ajourna au lendemain onze heures.

Je n'ai plus qu'un mot à dire; car, en reproduisant ce douloureux récit, mon cœur est agité de toutes les émotions qui l'ont torturé pendant ces trois mortelles journées, et j'ai hâte de finir. J'étais au château de Ferrières à onze heures. Le comte sortit de chez le roi à midi moins le quart, et j'entendis de lui les conditions qu'il mettait à l'armistice; elles étaient consignées dans un texte écrit

•n langue allemande et dont il m'a donné oommnnieation verbale.

Il demandait pour gage l'occupation de Strasbourg, de Toul et de Phalsbourg, et comme, sur sa de* mande, j'avais dit la veille que l'assemblée devrait être réunie à Paris, il voulait dans ce cas, avoir un fort dominant la ville... celui du mont Valérien, par exemple...

Je l'ai interrompu pour lui dire : et — Il est bien plus simple de nous demander Paris. Comment voulez-vous admettre qu'une assemblée française délibère sous votre canon? J'ai eu l'bonneur de vous dire que je transmettrais fidèlement notre entretien au Gouvernement; je ne sais vraiment si j'oserai lui dire que vous m'avez fait une telle proposition. •

« Cherchons une autre combinaison, m'a-t-il répondu. » Je lui ai parlé de la réunion de l'assemblée à Tours, en ne prenant aucun gage du côté de Paris.

Il m'a proposé. d'en parler au roi, et revenant sur l'occupation de Strasbourg, il a ajouté : « — La ville va tomber entre nos mains, ce n'est plus qu'une affaire de calcul d'ingénieur. Aussi je vous demande que la garnison se rende prisonnière de guerre. »

A ces mots j'ai bondi de douleur, et me levant, je me suis écrié : « — * Vous oubliez que vous parlez à un Français, monsieur le comte : sacrifier une garnison héroïque qui fkit notre admiration et celle du monde serait une l&cheté; — et je ne vous promets pas de dire que vous m'avez posé une telle condition. »

Le comte m'a répondu qu'il n'avait pas l'intention de me blesser, qu'il se conformait aux lois de la guerre;

qu'au surplus, si le roi y conseutalt, cet article pourrait être modifia.

n est rentré au bout d'un quart d'heure. Le roi acceptait la combinaison de Tours, mats insistait pour que la garnison de Strasbourg fût prisonnière.

J'étais à bout de forces et craignis un instant de dé* fliilllr. Je me retournai pour dévorer les larmes qui m'étôuffaient, et, m*excusant de cette faiblesse involontaire, je prenais congé par ces simples paroles :

« Je me suis trompé, monsieur le comte, en venant ici; je ne m'en repens pas, j'ai assez souffert pour m'excuser à mes propres yeux; d'ailleurs je u*al cédé qu'au sentiment de mon devoir. Je reporterai à mon Gouvernement tout ce que vous m'avez dit, et sll juge à propos de me renvoyer près de vous, quelque cruelle que soit cette démarche, j'aurai Thonnetir de revenir. Je vous suis reconnaissant de la bienveillance que vous m'avez témoignée, mais je crains qu'il n'y ait plus qu'à laisser les événements s'accomplir. La population de Paris est courageuse et résolue auxderniers sacrifices ; son héroïsme peut changer le cours des événements. Si vous avez l'honneur de la vaincre, vous ne la soumettrez pas. La nation tout entière est dans les mêmes sentiments. Tant que nous trouverons en elle un élément de résistance, nous vous combattrons. C'est une lutte indéfinie entre deux peuples qui devraient se tendre la main. J'avais espéré une. autre solution. Je pars bien malheureux et néanmoins plein d'espoir. j>

Je n'ajoute rien à ce récit, trop éloquent par lui-même. 11 me permet de conclure et de vous dire quelle est à mon sens la portée de' ces entrevues. Je cherchais la paix,

j'ai rencontré une volonté inflexible de conquête et de guerre. Je demandais la possibilité d'interroger la France représentée par une assemblée librement élue, on m'a répondu en me montrant les fourches caudines sous lesquelles elle doit préalablement passer. Je ne récrimine point. Je me borne à constater les faits, à les signaler à mon pays et à l'Europe. J'ai voulu ardemment la paix, je ne m'en cache pas^ et^ en voyant pendant trois jours la misère de nos campagnes infortunées, je sentais grandir en moi cet amour avec une telle violence, que j'étais forcé d'appeler tout mon courage â mon aide pour ne pas faillir à ma tâche. J'ai désiré non moins vivement un armistice, je l'avoue encore; je Tai désiré, pour que la nation pût être consultée sur la redoutable question que la fatalité pose devant nous.

Vous connaissez n^alntenant les conditions préalables qu'on prétend nous faire subir. Comme moi, et sans discussion, vous avez été unanimement d'avis qu'il fallait en repousser Thumiliation. J'ai la conviction profonde que, malgré les souffrances qu'elle endure et celles qu'elle prévoit, la France indignée partage notre résolution, et c'est de son cœur que j'ai cru m'inspirer en écri-' vaut à M. de Bismark la dépêche suivante qui clôt cette négociation :

a Monsieur le comte,

» J''ai exposé fidèlement à mes collègues du Gouvernement de la Défense Nationale la déclaration que Votre Excellence a bien voulu me faire. J'ai le regret de faire connaître à Votre Excellence que le Gouvernement n'a pu admettre vos propositions. 11 accepterait un armistice

— la"» —

ayant pour objet Mection et la réunion d'ane Assemblée nationale. Hais il ne pent souscrire aux conditions auxquelles Votre Excellence le subordonne. Quant à moi, j'ai la conscience d'avoir tout fait pour que Teffusion du sang cessât, et que la paix fut rendue à nos deux nations pour lesquelles elle serait un grand bienfait. Je ne m'arrête qu'en face d'un devoir impérieux, m'ordonnantdene pas sacrifier l'honneur de mon pays déterminé à résister énergiquement. Je m'associe sans réserve à son vœu, ainsi qu'à celui de mes collègues. Dieu, qui nous juge, décidera de nos destinées. J'ai foi dans sa justice.

» J'ai l'honneur d'être, monsieur le comte,

» De Votre Excellence, » Le très-humble et très-obéissant ^ serviteur.

» Jules Pâvbe.

» 24 semptembre4870. »

J'ai fini, mes chers collègues, et vous penserez comme moi, que, si j'ai échoué, ma mission n'aura pas été tout à fait inutile. Elle a prouvé que nous n'avions pas dévié. Comme les premiers jours, nous maudissons une guerre condamnée à l'avance; comme les premiers jours aussi, nous l'acceptons plutôt que de nous déshonorer. Nous avons fait plus : nous avons tué l'équivoque dans laquelle la Prusse s'enfermait et que l'Europe ne nous aidait pas à dissiper.

En entrant sur notre sol, elle a donné au monde sa parole qu'elle attaquait Napoléon et ses soldats, mais qu'elle respectait la nation. Nous savons aujourd'hui ce qu'il faut en penser. La Prusse exige trois de

iioft déptttêiiicnU> deux villes fortefl^ Tune de eent, raatre de loixanta-quinze milles âmes, hait à dix autres également fortifiées. Elle soit que les populations qu'elle veut nous ravir la repoussent, elle s'en saisit néanmoins, opposant le tranchant de son sabre aux protestations de leur liberté civique et de leur dignité morale*

A la nation qui demande la faculté de se consulter éUe*-mème, elle propose la garantie de ses obusiers établia au mont Valérien et protégeant la salle des séances où nos députés voteront. Voilà ce que nous savons, et ce qu'on m'a autorisé à vous dire. Que le pays nous entende et se lève, ou pour nous désavouer quand nous lui conseillons de résister à outrance, ou pour subir avec nous cette dernière et décisive épreuve. Paris y est ré« solu.

Les départements s'organisent et vont venir à notre secours. Le dernier mot n'est pas dit dans cette lutte où maintenant la force se rue contre le droit. Il dépend de notre constance qu'il appartienne à la justice et à la liberté.

Agréez, mes chers collègues, le fx^atcrnel hommage de mon inaltérable dévouement.

Le vice président du gouvernement de la Défense Nationale, ministre des a flaires étrangères.

{Signé) Jules Favre.

tm COMTB DB BISMARCK AUX AOBNTS DiPLOIf ATIQUBB DR LA COlCf BDBBATION DB |.'AI.I.Blf AGNB Plf NURD A It'lS» tBANaBB.

« Fcrrières, le 27 ^c^)leInbre 4870,

» Le rapport que M. Jules Favre a adressé, sous la date du 21 de ce mois, à ses collègues sur les entrevues qu'il a eues avec moi, m'engage à adresser à Votre Excellence une communication sur ces conférences, qui vous donnera une notion exacte de leur véritable caractère.

» Eu général, on ne peut refuser à l'exposé de M. Jules Favre cette justice, qu'il s'est attaché en toute sincérlt(î à reproduire dans leur ensemble les incidents de ces négociations. S'il n'y a pas réussi toujours, cela s'explique par la durée de nos entretiens et par les circonstances au milieu desquelles ils ont dû se produire.

» Toutefois, la tendance générale de son exposé me fait un devoir de rappeler que c'est, non la question de la paix^ mais la question préliminaire de Tarmistice qui devait être l'objet de notre entretien. Relativement à nos demandes pour la conclusion possible d'un traité de paîx, j'ai déclaré expressément à M. Jules Favre que je ne pourrais me prononcer sur la délimitation que nous avions en vue que lorsque la France reconnaîtrait publiquement la nécessite d'une cession territoriale.

Après cette ouverture, j'ai indiqué la formation â*un nouveau département de la Moselle, comprenant les arrondissements de Sarrebourg, Cbàteau*Salins, Sarreguenimes, Metz et Thionville, comme conforme à nos intentions; mais je n'ai nullement renoncé à présenter d'autres conditions pour la conclusion de la paix, dans le cas où la continuation de la guerre nous imposerait de nouveaux sacrifices. Strasbourg, que M. Jules Favre dit avoir été désigné par moi comme la clef de la maison (a-t*il ainsi voulu désigner la France?) a été indiqué formellement par moi comme étant la clef de notre maison, que nous ne voulions pas, pour ce motif» laisser dans des mains étrangères.

» Notre première conférence au château de Haute- Maison, près de Montry» se maintint généralement dans les limites d'une discussion académique sur le présent et le passé, et dont le fond se rapportait exclusivement à la déclaration de M. Jules Favre, de faire prévoir une indemnité pécuniaire quelconque « tout l'argent q\ie nous avons, » mais de devoir décliner par contre toute cession de territoire. Après que je lui eus représenté que ces cessions étaient ii^dispensables^ il déclara que les négociations de paix n'avaient aucune chance d'aboutir» s'appuyant sur cette opinion que des cessions territoriales abaisseraient et même déshonoreraient la France. Je ne réussis pas à le convaincre que les conditions que la France avait imposées à l'Italie et exigées de l'Allemagne, sans avoir été en guerre avec l'un et l'autre de cas deux pays., conditions que la France nous aurait certainement imposées si nous avions été vaincus» et qui ont été le ri^snltat de toutes les guerres récentes, ne

pouvaient avoir rieu de déshonorant par elles-mêmes pour un pays qui succombait après une vaillante résistance, et que l'honneur de la France n*est pas d'une autre qualité que celui des autres pays. Je ne pus faire comprendre davantage à M. Jules Favre que la restitution de Strasbourg n'aurait pas un autre caractère que celle de Landau ou de Sarrelouis^ enfin que les conquêtes violentes de Louis XIV n'étaient pas plus indissolublement liées à rhonneur de la France que celles de la République ou du premier Empire.

» Nos conférences ne prirent une tournure plus pratique qu'à Ferrières, où elles roulèrent sur la question de l'armistice; ce qui suffirait à me justifier de Taccusatiou d'avoir repoussé^ de prime-abord, toute espèce d'armistice. La manière dont M. Jules Favre me fait l'honneur de présenter mes paroles dans son récit : a il faudrait un armistice et je n'en veux à aucun prix, o et d'autres choses analogues, me force à déclarer que, dans des entretiens de cette nature; je ne me suis jamais servi et ne me sers jamais de ces formes personnelles; je n'ai donc pu dire que je voulais ou concédais telle chose, mais que telles étaient les intentions et les demandes du gouvernement dont j'ai l'honneur de diriger les affaires.

» Déjà, de part et d'autre, nous avions reconnu, dans cet entretien, comme motif d'un armistice, la nécessité de donner à la nation française l'occasion d'élire une assemblée qui seule serait en mesure de consacrer le gouvernement actuel et de rendre possible la conclusion d'un traité conforme aux lois internationales. Je fis remarquer en même temps que pour une armée victorieuse un armistice entraîne toujours des désavantages mili-

taires^ et que, dans le cas présent/ il ferait gagner un temps précieux pour la défense de la France et la reor* ganisation de ses forces; qu'en conséquence noua ne pourrions accorder un armistice sans équivalent mili* taire. Je désignal comme tel la remise de forteresse» qui entravent nos communications avec TAllemagne^ puisque, en prolongeant la période de notre ravitaille* ment par un armistice, nous devions avant tout exiger qu'il nous fût facilité. 11 fut question de Strasbourg^ de Toul et de quelques autres petites places.

B En ce qui concerne Strasbourg, je fis remarquer que les glacis étant déjà couronnés par nous, la prise de la place était imminente; et que nous croyions conformée la situation militaire d'exiger la reddition de la garnison^ tandis que celles des autres places pourraient se retirer librement.

9 Une autre question, beaucoup plus difficile, concernait Paris. Après avoir Complètement investi cette ville, nous ne pouvions consentir à l'ouverture de ses communications qu'en prenant des mesures pour que le nouveau ravitaillement qui en serait la conséquence n^affaiblit point notre position militaire et ne prolongeât le délai trôs-rapproché oh la place manquerait de vivres»

» Après avoir consulté les autorités militaires et pris les ordres de Sa Majesté le roi, je posai finalement, par rapport à la ville de Paris, l'alternative suivante :

:» Ou la position de Paris nous est assurée par la remise d'une partie dominante des fortifications; et à ce prix nous sommes prêts à laisser les communications avec Paris complètement libres et à permettre le ravi* taillement de la place;

B Oa bien la position de Paris ne noas est pas assurée^ et dans ce cas nous ponvons consentir à lerer l'investie sèment; mais nons devons poser comme base de Farmistice le maintien du statu guo militaire devant Paris^ sans quoi cet armistice n'aurait d'antre conséqnenee pour nous que de nous placer après son expiration de* vaut la capitale armée et approvisionnée à nouveau,

» M. Jules Pavre déclina la première alternative^ ceU« de la remise d'une partie des fortifications^ avec autant de fermeté que la conditiou d'après laquelle la garnison de Strabourg se rendrait prisonnière de guerre; Par contre, il promit de prendre l'avis de ses collègues à Paris sur la seconde alternative concernant le maintien du statu quo militaire devant Paris.

» Le programme que M. Jules Favre rapporta à Paris, comme résultat de nos conférences, et qui y fut rejeté, ne contenait donc absolument rien qui eût trait aux conditions futures de paix, mais seulement le consentement à un armistice de quinze jours à trois semaines, afin de pouvoir procéder à l'élection d'une assemblée nationale, sous les conditions suivantes :

» !• A l'intérieur et à l'extérieur de Paris le maintien dii statu quo militaire ;

» 2* A l'intérieur et à l'extérieur de Melz, la continuation des hostilités dans les limites d'un périmètre à déterminer ultérieurement ;

i> 3" Reddition de Strasbourg avec la garnison prisonnière de guerre ; de celle de Toul et de Bitche, les garnisons se retirant librement.

» Je crois que la conviction que nous avons d'avoir fait des offres fort acceptables sera partagée par tous les

cabinets neutres. Le gouvernement français, en refusant l'occasion qui lui était offerte de procéder à l'élection libre d'une assemblée nationale, même dans les départements occupés par nous, a prouvé qu'il voulait perpé* tuer les difficultés dans lesquelles il se trouve, et qui rendent impossible la conclusion d'un traité conforme aux lois internationales ; il a prouvé de plus qu'il ne voulait pas consulter ouvertement la nation ; celle-ci, librement interrogée, se fût en effet prononcée pour la paix ; et il y a là une vérité qui n'a pu échapper aux représentants du pouvoir actuel.

» Votre Excellence voudra bien porter les éclaircissements qui précèdent à la connaissance du gouvernement auprès duquel elle est accréditée.

{Signé) » V. Bismarck, b

PIEGES JUSTIFICATIVES

DU