AVANT- PROPOS

La conquête de l'Italie et de la Sicile par les Normands, et la création, par les descendants de Tancrède deHauteville, du royaume de Sicile constituent un curieux chapitre de l'histoire de la noblesse française hors de France, au xi" et au xii" siècle. Mais ici l'histoire semble par moment un extraordinaire roman d'aventure et l'imag-ination aurait peine à concevoir plus étrang-e et plus sing-ulière destinée que celle de ces chevaliers besogneux qui, partis pour chercher fortune, réussirent à fonder un rovaume en Sicile, une principauté à Antioche et tentèrent plus d'une fois de monter sur le trône des basileis de Constantinople.

De bonne heure, semble-t-il, la gloire des conquérants a servi de thème aux poètes et, comme on l'a dit, « les Normands qui apportaient avec eux l'habitude de célébrer par des chansons de geste les exploits guerriers ne durent pas négliger de chanter leurs merveilleux succès en Italie et en Sicile, cette épopée toute faite à laquelle en vérité peu de fictions peuvent s'égaler ', )> Ne pourrait-on supposer qu'il se rattachait à quelque production de ce genre ce « roumans de la conqueste de Césile » que nous voyons figurer dans l'inventaire de Clémence de Hongrie et qui passa ensuite dans la bibliothèque de Jeanne d'Évreux'-. Rappelons que, dans une des nouvelles du Décamé ron, Boccace a raconté les amours tragiques d'un pseudo-fils de Guillaume II avec une princesse musulmane '. Peut-être l'origine de ce conte doit-elle être cherchée dans un épisode du règne de Guillaume II dont on lira plus loin le récit*. Enfin, pour en finir avec les œuvres d'imagi-

1. G. Paris, La Sicile dans la littérature française, dans la Romania, t. V, p. 109.

2. Inventaire de Clémence de Hongrie, dans Douël d'Arcq, Nouveau recueil de comptes de Vargenterie des rois de France p. 64.