PREMIÈRE EXPÉDITION DES NOHMANDS EN AFRIQUE
rogatives. C'est ainsi qu'un certain Rafî Ibn Makan ad Damouni, wali de Gabès, fit construire et équiper un vaisseau pour faire le commerce. C était là une usurpation des droits du prince qui se réservait le droit de trafiquer en mer. Le successeur d'Yahya, Ali, voulut, dès son avènement, faire cesser cet abus et envoya une flotte pour capturer le navire de Rafi. Celui-ci, pour résister à son suzerain, se tourna aussitôt vers le comte de Sicile et sollicita son appui. Roger II saisit avec empressement l'occasion qui lui était offerte pour intervenir en Afrique et promit à Rafi de le faire appuyer par une flotte. L'alliance ainsi conclue ne tarda point à parvenir à la connaissance d'Ali. Ce fut en vain que ses conseillers, prévoyant les dangers d'une intervention du comte de Sicile en Afrique, s'efforcèrent de le persuader qu'il valait mieux fermer les yeux sur les agissements de Rafî et demeurer en paix avec Roger II, Ali se refusa à toute entente '.
Une flotte normande forte d'environ vingt-quatre vaisseaux fut envoyée par Roger à Gabès. Les vaisseaux siciliens passant en vue d'El Medeah donnèrent l'éveil à Ali, qui fit aussitôt appareiller sa flotte et lui donna ordre de surveiller les navires ennemis. A leur arrivée à Gabès, les Normands furent bien accueillis par Rafî qui les invita k un grand banquet. Tandis quils étaient à table, les troupes d'Ali débarquèrent à l'improviste et les attaquèrent. Les Normands surpris eurent le dessous et réussirent avec peine à gagner leurs vaisseaux. Aussitôt après cet échec, la flotte de Roger retourna en Sicile ■^. Ces événements sont placés, par les chroniqueurs musulmans, à l'année oll de l'hégire (5 mai 1117-23 avril 1118 .
Les hostilités ainsi commencées entre Ali et Rafî se continuèrent ; le premier eut d'abord l'avantage, et réussit à s'emparer de Gabès. Rafi dut se réfugier à Kairouaiï d'où, aidé d'un
1. Al Tii^ani, B.A.S., t. II, p. .'52. Ibn el Athir, B.A.S., 1. 1, p. 454.
2. At Tigani, B.A.S., t. II, p. 52. D'après Ibn el Athir, B.A.S., t. I, pp. 4o4-4oo, il n'y aurait pas eu d'engageuienl ; Rafi voyant arriver la flotte d'Ali n'aurait pas voulu livrer bataille et les Normands seraient aussitôt repartis. An Xowairi, B.A.S., t. II, p. 154, et Ibn Abi Dinar, B.A.S., t. II, p. 289, ne parlent pas non plus d'une bataille. Il semble bien que l'engagement fut peu sérieux, cf., à ce sujet, une poésie d'Ibn Ilamdis, B.A.S., t. II, p. 379.
certain nombre de tribus, avec lesquelles il fit alliance, il s'avança contre El Medeah. Sa tentative échoua, ses troupes furent débauchées par Ali et il fut réduit à prendre la fuite '.
Du côté de la Sicile, la situation se gâta ég-alement, car à la suite de l'envoi de la flotte normande à Gabès, Ali fît emprisonner tous les agents commerciaux, que Roger II entretenait à El Medeah et confisqua leur caisse. Informé de ces événements, le comte de Sicile envoya une ambassade pour demander la mise en liberté de ses sujets; ses réclamations, conçues en termes fort menaçants, furent écoutées. Ali remit en liberté les fonctionnaires normands et rendit l'argent qu'il avait fait saisir. Il semble que Roger II voulut pousser plus loin ses avantages ; une seconde ambassade, appuyée d'une flotte, vint réclamer de nouvelles concessions. Elle demanda sans doute le renouvellement des traités et des garanties pour l'avenir. Ali ne voulut pas céder aux exigences du comte de Sicile. A la suite de son refus, la flotte normande attaqua les côtes de ses Etats et s'empara de divers vaisseaux (512, de l'ère musulmane, 24 avril 1118 — 13 avril 1119)2.
La guerre était dès lors inévitable et l'on s'y prépara des deux côtés. Ali s'occupa à rassembler une flotte importante; il semble d'après AtTigani que les vaisseaux arabes aient été munis de tubes pour lancer le feu grégeois -^ En même temps, le prince musulman entrait en négociations avec les Almoravides, et cherchait à obtenir leur appui pour une descente en Sicile ^. Ali fut surpris par la mort au milieu de ses préparatifs de combat (10 juillet 1121) •''; mais, dès ce moment, une alliance avec les Almoravides
1. Ibn el Alhir, éd. Tornberg, t. X, p. 371. Ibn Abi Dinar, B.A.S., t. II, p. 289. An Nowairi, B.A.S., t. II, p. 15o.
2. At Tigani. B.A.S., t. II, p. 67, mentionne la doul)le ambassade; Ibn el Athir, B.A.S., t. I, p. 45.^, An Nowairi, B.A.S., t. II, pp. 155-156 ; Al Bayan, B.A.S., t. II, p. 34, Ibn Khaldoun, B.A.S., t. II, p. 205, sont d'accord sur l'ensemble des faits.
