Caspar, op. cil., p

IpHEMIËRES EXPÉDITIONS DES NORMANDS EN AFRIQUE 367

Pouille, l'babileté avec laquelle Rc^er II sut profiter des embarras de ses cousins pour faire à leurs dépens d'importantes acquisitions territoriales. Nous ne reviendrons point ici sur ce sujet ; il nous suffira d'opposer à la faiblesse du gouvernement des derniers ducs de Pouille la puissance du comte de Sicile. Tandis que les premiers ne pouvaient maintenir dans l'obéissance leurs turbulents vassaux et voyaient constamment leur autorité méconnue et bafouée, le second, tranquille possesseur de ses Etats, pouvait leur prêter l'appui de ses armes et profiter de leur faiblesse pour accroître ses propres domaines.

Si fréquente qu'ait été l'intervention de Koger II dans les alTaires du duc de Pouille, il n'y avait point là une matière suffisante à son activité, .\udacieux et entreprenant, le fils du grand comte Roger, comme Robert Guiscard, rêva toujours d'étendre sa domination. Il y a encore en lui quelque chose du caractère des premiers Normands d'Italie dont l'ambition insatiable ne fut jamais satisfaite, même par les plus invraisemblables succès. En lui vit encore l'esprit d'aventure de ceux de sa race, et toujours il lui faudra de nouveaux pays à soumettre, de nouvelles conquêtes à faire. Mais, doué d'un sens politique très fin, Roger II ne se lan(,-a pas au hasard dans de téméraires entreprises ; sa conduite fut inspirée par une très claire et très nette compréhension de la situation politique des peuples qui l'entouraient ; il mit au service de son ambition une habileté consommée, et ne se proposa jamais que des tâches qu'il pouvait réaliser.

La conquête de l'Afrique du Nord, qui fut un des grands actes de la politique extérieure de Roger II, fut tentée par lui dès le début de son règne. Les chroniques italiennes ne font point mention de ces premières entreprises ; probablement chez Alexandre de Telese, ce silence est volontaire, car, le comte de Sicile n'ayant pas réussi, son biographe, suivant son habitude, a dû, de propos délibéré, passer sous silence toutes ces premières expéditions. Heureusement, les chroniqueurs arabes comblent, sur ce point, les lacunes des sources occidentales, et, grAce à eux, nous pouvons reconstituer assez exactement l'histoire des premières tentatives faites par Roger 11 pour prendre pied en Afrique.

Par sa situation géographique, la Sicile est appelée & être en

rapports continuels avec le Nord de l'Afrique et en particulier avec la Tunisie. Dès Roger I", les Normands entrèrent en relations commerciales avec les populations qui habitaient alors les eûtes de la Tunisie. Roger II put ainsi connaitre la situation politique des divers Etats musulmans et se rendre compte de leur faiblesse. Il fut ainsi amené à concevoir l'idée, qui, plus lard, dirigea sa politique extérieure, c'est, à savoir, de centraliser dans ses États le commerce de la Méditerranée, en se rendant maître des deux routes maritimes les plus importantes.

J'ai déjà eu l'occasion d'indiquer, en passant, que la Sicile, depuis la conquête normande, était devenue le point de relâche des vaisseaux, qui mettaient en communication l'Orientet l'Occident. Le détroit de Messine était la route la plus fréquentée par les marchands des villes italiennes, qui évitaient ainsi la haute mer et échappaient aux croisières des corsaires musulmans. Mais, en dehors de cette route, demeurait tout le commerce de l'Égj-pte et de l'Espagne, pour lequel les ports de la côte d'Afrique formaient autant d'échelles naturelles. Le Maghreb et toute la càte de la Tunisie et de l'Algérie étaient également en rapports constants avec les villes maritimes d'Italie ; nous en avons la preuve dans les nombreuses expéditions que Pise et Gênes furent obligées d'organiser pour faire respecter leurs marchands; nous savons également qu'un vaisseau, appartenant au monastère de la Gava, fréquentait le port de Tunis. Ces relations continuelles, entre les habitants des deux rives de la Méditerranée, expliquent l'intérêt qu'il y avait pour le comte de Sicile h se rendre midtre des côtes de l'Afrique du Nord.

La situation politique des Etats musulmans devait facilement fournir à Roger l'occasion d'intervenir dans les affaires africaines. On sait comment, au début du xi* siècle, le royaume ziride avait été fortement amoindri par la création du royaume berbère des Hammadites, dont la capitale fut successivement El Cala et Bougie ', Un peu plus tard, El Moezz, gouverneur lîride deKairouan,

i. El Cala, enlre Msiloh et SiUf. Cf. Mpicier, Histoire de rAfriqae rfo Nurd, t. 1, [1. .tOocl suiv., cl Mas Latrie, lielatiunsel cammfir-.ederAfriiiur SupteiUriimale ou ^niirttii avec Im naliani chréliennet au moyen âije, p. 32.

RELATIONS COMMERCIALES DE LA SICILE AVEC l'aFRIQUE 369

répudia rautorité du Khalife fatimide El Mostancer, et reconnut le Khalife abasside, Abou Djafer El Kaïm '. Pour punir la rébellion de son vassal, El Mostancer lança contre lui les tribus pillardes des Arabes hilaliens, qui avaient été transportés par le Khalife El Aziz, des déserts de l'Hedjaz dans la haute Egypte. Chassé de Kairouan, El Moezz dut se réfugier à El Medhea, et perdit la plus grande partie de ses États, notamment Tunis, qui reconnut l'autorité des Hammadites ^ .

Sans entrer dans le détail des événements postérieurs, il suflira de dire que l'arrivée des Arabes hilaliens amena toute une série de troubles et de guerres, à la suite desquels tout le pays fut dévasté. Comme conséquences de cet état de choses, de terribles famines régnèrent à diverses reprises dans toute la contrée. C'est là très probablement ce qui conduisit la Sicile à développer ses relations commerciales avec l'Afrique, en y important du blé en grande quantité. Cette hypothèse émise par Amari paraît fort justifiée 3. Ibn el Athir '• raconte, en effet, que Roger I" tirait chaque année, de l'Afrique, un gros revenu, provenant de la vente des denrées. Il faut très probablement entendre par là que le comte de Sicile vendait aux Africains le blé dont ils manquaient. Le même auteur ■'■, et aussi Malaterra <>, nous apprennent que le grand comte de Sicile était lié par des traités avec Temim, prince ziride d'El Medeah, et que pour cette raison il refusa d'aider les Pisans et les Génois dans une expédition contre cette ville. Nous savons en outre que Roger II entretenait, à El Mebdeab, des agents commerciaux ^.

Des rapports amicaux paraissent avoir également existé entre Roger II et les Hammadites de Bougie. Pierre Diacre, en effet.

i. Cf. Mercier, op. cit., t. II, p. IS. Mas Lalrie, op. cit.. p. 2i.

S. Pour le détail de ces événements, cf. Mercier, op. cit., t. Il, p. 19.