USTENSILES GALLO-ROMAINS DE LA VILLA DE PLANCHETTE

la famille de Mailly ; ses fossés pleins d'eau, sas tours, nés ponts-levis lui conservent son ancien cachet. Un certain nombre de petits fiefs couvraient ce territoire. La plupart sont descendus h l'état de simples fermes, tandis que d'autres ont moins déchu de leur importance ; plusieurs avaient suc(!éd('' h des établissements gallo-romains dont on

iO LA FERTÉ-BERNARD.

retrouve encore les substructions , comme Roches et la Cour, à Sceaux, Planchette, à Saint-Jean-des-Échelles, etc..

Le pays a singulièrement changé d'aspect depuis le moyen âge ; alors toute la partie du nord-ouest était couverte de bois qui tenaient d'un côté à l'immense forêt du Perche , et de l'autre s'avançaient jusqu'aux portes de la Ferté par les versants des collines de Saint-Antoine-de-Rochefort, voisines de la gare du chemin de fer. Cette forêt, maîtresse du sol , ne l'a cédé que par lambeaux, aux pieux cénobites ou aux frères lais des monastères qui commencèrent le défrichement et qui , ici , comme sur presque tous les points de la France, ont conquis les campagnes à l'agriculture. Ils ont ouvert la voie aux cultivateurs et sont devenus leurs patrons après avoir été leurs modèles. Trois paroisses relevant de la châtellenie de la Ferté et nommées aujourd'hui la Chapelledu-Bois, Dehaut et Préval, ont pris la place d'anciens ermitages cachés au milieu de la forêt. L'église de la première a conservé une curieuse porte romane. Elles formaient autrefois le bailliage des trois chapelles, sous les noms de Chapelle-du-Bois, de Dehaut et de Gastineau (i).

Beaucoup de coteaux non boisés étaient plantés de vignes. Chaque ferme possédait au moins un champ consacré à ce genre de culture, et l'on aurait sujet de s'étonner du grand développement qui y était alors donné dans un pays où le cep a disparu parce qu'il n'y réussit plus, si l'on ne savait, qu'à la même époque et sous les premiers Valois, la Picardie partageait avec l'Ile de France l'honneur de fournir des vins pour la table royale. Le raisin mûrissait donc alors aux lieux où les vignes ne sont plus productives. Quelques vignes et surtout des bois remplaçaient autrefois sur les collines et les versants qui viennent s'affaisser dans la vallée de l'Huisne, cette culture riche et variée qui maintenant contraste agréablement avec la verdure des prés. Les bois

(4) Voir Pièces justificatives^ ti*» 2.

APERÇU TOPOGBAPHIQUE. 11

étaient si considérables et si productif dans le pays que lorsque le cardinal de Richelieu eut acheté ia terre de la Ferté-Bemard , en 1641, leur exploitation suffît presque seule à solder le prix d'acquisition.

Sous le rapport de l'oi^anisation religieuse, le Fertois formait un doyenné qui ne coïncidait pas avec la division féodale et qui, restreint du côté de l'ouest, s'étendait

TOUR DE l'église DE CHEBRÉ.

davantage vers l'est, du côté de Saint-Bomer dont les sites ont encore leur air d'isolement et de silencieuse solitude, comme au temps où da saints ermites s'y choisirent une retraite. La plus ancienne paroisse aprè.'s Cormes, bourg public h l'époqua mérovingienne, est Cherré, Kairacum, Cherré était à l'origine une villa, c'est-à-dire une grande exploitation agricole, appartenant ii,saint Bertrand et que

Jii LA FERTÉ-BERNARD .

c^t évoque donna par t3stament à son abbaye de la Couture du Mans, vers 615. Sous Tinfluence de ce monastère, le domaine prit vite de l'accroissement ; il devint une paroisse importante, et son église dédiée à saint Germain d'Auxerre était, dès le ix^ siècle, célèbre par les miracles qui s'y opéraient par l'intercession de son patron (4).

Plus tard l'église de Cherré changea de vocable et fut dédiée à saint Pierre et à saint Paul ; un bénédictin de la Couture , qui fut le curé des premiers seigneurs de la Ferté la desservait. Lorsqu'à la voix des conciles les moines rentrèrent dans leurs couvents et abandonnèrent aux prêtres séculiers le soin des âmes, le religieux conserva, selon l'usage qui s'établit, lé titre de prieur avec ses droits et ses dîmes, sauf une portion qu'il départit au prêtre chargé à sa place de la conduite du troupeau. La nomination de ce dernier resta le privilège de l'abbaye.

Les intérêts du curé résidant à Cherré furent sauvegardés à la création de la paroisse de Notre-Dame de la Ferté , le 8 avril 1366 (2). Il obtint même une partie des oblations casuelles et le droit d'officier à Notre-Dame des Marais les quatre fêtes solennelles et le jour de l'Assomption de la Vierge, principale patronne de l'église. Néanmoins, il y eut contestation au sujet de ces articles et ce ne fut qu'après

(1) Héric, vie de saint AIdric, tirc^ de Labbe. Bibliotheca ms. , t. I", page 550. « Dans le pays cénoman, dil-il, se trouve le domaine de Cherré sur lequel s'élève une église que Jes miracles de saint Germain ont rendue célèbre ; on y voit accourir une grande afiluence de pèlerins venus de loin vers ce sanctuaire privilégié. Des témoins oculaires racontent qu'ils ont vu bien souvent les murs de la basilique, à Tintérieur et à l'extérieur, couverts de tentures que la piété des fidèles y suspendait en mémoire des guérisons obtenues. Ils disent aussi que le lieu étant trop petit pour offrir un logement à l'aflluence des pèlerins, les habitants ont construit des deux côtés de la basilique des portiques en bois où se réfugient les étrangers. ...» Cité par D. Piolin, Histoire de V Église du Mans.

(2) Les titres donnent deux dates, 1337 et 1ÎÎ66 ; mais la dernière p:\rait la plus probable et se concilie seule avec divers détails qui s'y trouvent mentionnés.