Histoire de la fondation de la Nouvelle Orléans (1717-1722)

a Louisiane, c'efl le pays des Louis, & du plus grand de tous, Louis XIV. A l'embouchure du roi des fleuves, le Mifliflipi, la capitale de la Louisiane porte le nom d'une ville ou fleurit, aux bords de Loire, le souvenir des plus nobles gloires de la Vieille France, Orléans.

Ainsi le nom français vit & vivra éternellement dans ces régions lointaines, car ce sont les Français qui ont semé la civilisation sur les rives du fleuve,- ils ont colonisé ces contrées, fondé ces villes, <Ù^ leurvolonté réfléchie, après les avoir créées <£?* élevées, les a déposées, déjà grandes, dans le giron de la grande République des Etats-Unis comme une mère confie ses filles a une autre mère : ce sont des liens que rien ne peut briser.

La conception d'un grand empire américain du Nord appartient à notre Champlain. Cavelier de Im Salle la reprit & jalonna le sol américain des grandes lignes de ce futur domaine.

Les Espagnols, qui avaient découvert les embouchures du Père des

eaux, n'avaient pu franchir la barre; il leur parut qu'un Dieu se levait du fleuve pour arrêter leur entreprise. Quant aux Indiens, ils ne pouvaient même se rendre compte de l'importance de son cours : leurs chafles & leurs pêches étaient bornées a des bandes de terrain sur ses rivages; ils dénombraient les saisons d'après ses débordements.

Les Français, venus par le Canada & les lacs, comprirent tout de suite que l'unité géographique du continent septentrional était déterminée par le cours du grand fleuve & de ses affluents. Tandis que les colons anglais reliaient fixés aux rivages de la mer, les explorateurs français se jetaient résolument dam l aventure de la découverte intérieure. Ces pionniers firent preuve du double mérite que l'hiftoire reconnaît comme caractérisant le génie français ; ils conçurent & ils osèrent.

C'est Cavelier de La Salle qui déboucha le premier, par les eaux du Miflifiipi, dans le golfe du Mexique. Il planta sur cette terre le poteau a la plaque d'étain qui en prenait pofefion au nom de la France, & il lui imposa le nom des Fouis.

Je laifie aux écrivains américains les plus qualifiés le soin de dessiner les traits de ce fondateur, de ce créateur a qui l'Amérique doit tant : Parlrjnan, reprenant la parole de Tonty, le plus fidèle compagnon de voyage de Fa Salle, dit : «Ce fut l'un des hommes les plus grands du siècle,- c'efl incontestablement l'explorateur le plus remarquable dont F histoire ait conservé le nom.» Baucroft reprend : «Pour la force de la volonté & la grandeur des conceptions, pour la variété des connaifiances & la rapide adaptation d'un génie inventif aux circonstances les plus imprévues, pour la hauteur d'âme qui vous fait accepter les décisions de la Providence tout en opposant au malheur une ferme résolution & une espérance inébranlable, Fa Salle ne s'est laiflé surpayer par aucun de ses compatriotes. » Et Parkjnan dit encore :

PREFACE

«L 'Amérique lui doit un souvenir durable; car dans cette silhouette virile, elle reconnaît le pionnier qui l'a guidée vers son plus riche héritage. »

J'aime la conclusion philosophique que John Finley tire de ces textes, après les avoir rappelé : «La France, dit-il, eût bien mérité de la vallée du Mifiifiipi, alors même qu'elle se fût bornée a introduire cette rude & vaillante figure au cœur de l'Amérique, comme une condamnation perpétuelle du luxe amotlifiant & efféminé, d'un art qui ne viserait qu'à la popularité, de l'intempérance <Ù^ autres vices contre lesquels Fa Salle a lutté même dans le désert, ainsi que de la délation <ÙF de la démagogie. Ces! un exemple toujours présent de ce que les hommes ont appelé Vit & virtus, au sens le plus élevé du mot.»

Fa vie de Cavelier de Fa Salle efl la préface indispensable d'une hifloire de la Fouisiane & de la Nouvelle-Orléans. C'efl avec de tels hommes que l'ancienne France fabriquait des Frances nouvelles.

Pourtant si la Fouisiane était découverte & nommée, la Nouvelle- Orléans tarda quelque temps a naître. Fe pafiage de Fa Salle efl de 16S 2 : or la colonie qu'il avait fondée avec tant de courage <Ù?* de confiance ne commence a se développer que dans les premières années du xvitf siècle : c'efl en iyo2 que M. de Kémonville proposa la création d'un établi fement au «Portage du Mifiifîipi»^ c'efl en ijijiyi6 que Crovat réclame avec insiffance la fondation d'un poffe sur l'emplacement de la future métropole; Bienville fut son véritable père.

Disons-le franchement, il fallut le grand efior que lesyflème de Fan' donna aux affaires coloniales françaises pour que la ville sortît de ces limbes. Cher les hommes d'Etat, la plus précieuse & la plus vaste des facultés efl l'imagination créatrice; mais elle perd tout son prix si

le bon sens ne la surveille pas. Lan> était à la fois un Spéculatif <Ù" un Spéculateur : il devina les deux révolutions qui allaient changerla face du monde : félargifîement soudain de la planète par le développement des domaines coloniaux, <Ù?° F exploitation préventive de cette richefie nouvelle par l'organisation du crédit. Presque sans j prendre garde, son Système éveillait des terres endormies depuis la création du monde. La Nouvelle-Orléans naquit de cette initiative, & elle prit le ' nom du régent en l'honneur du protecJeur de Law. Ainsi cette période si extraordinairement féconde des premières années du xvnf siècle français réalisa le capitale escompta le crédit amafiés par l'héroïsme des âges précédents.

L'hifloire de cette origine <Ù" les raisons du deuxième centenaire que la France & l' Amérique célèbrent en ce moment efl racontée avec une précision <ù^ une autorité remarquables dans F ouvrage que j'ai l'honorable mif ion de présenter au public. Œuvre d'un rare mérite, parce qu'elle efl a la fois claire & simple. Appuyée sur une érudition solide, elle n'en fait pas étalage. Elle inspire la confiance parce qu'elle respire la vérité. Les vicifitudes de la fondation, les résistances de la nature & des hommes, les difficultés qui s'opposent à toute réalisation humaine, ces alternatives sont exposées ici avec un art qui, en plus, sait orner la trame du récit par une abondante broderie de traits piquants et d'anecdotes curieuses.

Comment ne pas saluer au pafSage J'ombre délicate et le fantôme parfumé de notre Manon Lescaut? L 'aventure équivoque du chevalier des Grieux n'efl pas une simple invention romanesque ; Manon a vécu. Et l'on trouvera, dans les pages qui suivent, la révélation des circonflances réelles qui amenèrent a l'embouchure du MififSipi,

PREFACE

versijié, le jeune Avril de La Varemie <Ù* la «demoiselle» Froget, dite Quant in, native apparemment d'Omify, près de Saint-Quentin en Picardie. Je laife au lecteur le plaisir de lire le rapport officiel de ha Mothe-Cadillac, gouverneur de la Louisiane, relatif aux aventures de «Manon Lescaut».

Mais je préfère, tout de même, à la prose officielle celle de notre bon abbé Prévofl racontant les tri fies funérailles de la jolie fille, objet d'un si fol amour .•«... Il ne m'étoit pas difficille d'ouvrir la terre dans le lieu où je me trouvois. C'étoit une campagne couverte de sable. Je rompis mon épée pour m'en servir à creuser, mais j'en tirois moins de secours que de mes mains. J'ouvris une large fosse. J'y plaçai l'idole de mon cœur après avoir pris soin de l'envelopper de tous mes habits pour empêcher le sable de la toucher. Je ne la mis dans cet état qu'après l'avoir embrassée mille fois avec toute l'ardeur du plus parfait amour. Je m'assis encore auprès d'elle. Je la considérai longtemps. Je ne pouvois me résoudre à fermer la fosse. Enfin mes forces recommençant à s'afToiblir & craignant d'en manquer tout à fait avant la fin de mon entreprise, j'ensevelis pour toujours dans le sein de la terre tout ce qu'elle avoit porté de plus parfait & de plus aimable ' . »

Née dans l'héroïsme, abreuvée des plus terribles calamité, accrue par le risque, développée par le travail, la Nouvelle-Orléans porte

1 Texte de l'édition originale : Mémoires et aventures d'un homme de qualité qui s'esl retiré du monde, tome septième, p. 338. A Paris. Aux dépens de la Compagnie. MCCXXXI.