SEPTLMBRE 1J22. LA CHRONIQUE DE D'ARTAGUETTE

E début de 1722, année mémorable dans l'histoire de la Nouvelle-Orléans, fut marqué par l'arrivée du Père Charlevoix qui descendait le Mississipi après avoir parcouru le Canada et visité les postes de la Haute-Louisiane.

«10 janvier i722(1/. — Me voici donc, dit-il, dans cette fameuse ville qu'on nomme la Nouvelle-Orléans. . . Les huit cents belles maisons et les cinq paroisses que lui donnait le Mercure®, il y a deux ans, se réduisent encore aujourd'hui à une centaine de baraques placées sans beaucoup d'ordre, à un grand magasin bâti de bois, à deux ou trois maisons qui ne pareraient pas un village en France et à la moitié d'un méchant magasin qu'on avait bien voulu prêter au Seigneur, et dont il avait à peine pris

' Journal d'un voyage fait par l'ordre du Roi dans l'Amérique (j/' lettre).

!; Nous n'avons pu retrouver cet ar-

ticle; Charlevoix doit confondre avec l'opuscule du chevalier de Bonrepos ou quelque autre opuscule analogue.

possession, qu'on voulait l'en faire sortir pour le loger sous la tente.»

Charlevoix ajoute : «Ce lieu sauvage et désert, que les cannes et les arbres couvrent encore presque tout entier, sera un jour, et peut-être ce jour ne sera pas éloigné, une ville opulente et la métropole d'une grande et riche colonie.» La prophétie était belle; toutefois ce passage, incontestablement ajouté après coup, semble avoir été inspiré par la lecture de la Relation du Voyage des religieuses Ursulines{>).

La lettre suivante (32e) paraît moins retouchée : «Je n'ai point trouvé cette ville aussi bien placée qu'on me l'avait dit . . . L'idée la plus juste que vous puissiez vous raire de la Nouvelle- Orléans est de vous figurer deux cents personnes qu'on a envoyées pour bâtir une ville, et qui sont campées au bord d'un grand fleuve où elles n'ont songé qu'à se mettre à couvert des injures de l'air et attendent qu'on leur ait dressé un plan et qu'elles aient bâti des maisons. M. Pauger vient de me montrer un plan de sa façon,- il est fort beau et fort régulier, mais il ne sera pas aussi aisé de l'exécuter qu'il l'a été de le tracer sur le papier.» Suivent quelques critiques peu justifiées sur la position de la Nouvelle-Orléans, concordant assez mal avec la prophétie précitée.

Le Père Charlevoix comptait retourner au Canada par la voie du Mississipi, mais il dut renoncer à. son projet devant l'hostilité des tribus sauvages, «étant donné qu'en remontant, il faut longer les bords». Après un court voyage à Biloxi, Charlevoix revint s'embarquer à la Nouvelle-Orléans sur un navire qui fit naufrage sur les côtes de la Floride.

Le 4 janvier, le Conseil de la Colonie décida d'envoyer à la Nouvelle-Orléans la flûte YAdom; chargée de nombreuses mar-

(1) Voir p. 122.

LA NOUVELLE-ORLÉANS CAPITALE

chandises; les Directeurs reconnaissaient enfin «que ce poste devait toujours être bien muni, par rapport aux concessions et aux postes d'en haut». Malheureusement, la cargaison se volatilisa dès son arrivée d'une façon tout à fait mystérieuse; plus tard, l'ordonnateur La Chaise rendit responsable De Lorme de la disparition des marchandises, et le fit révoquer. Au mois d'avril, Marlot était commis principal, Drillan, sous-garde-magasin, Le Blanc, garde-magasin des vivres, et Brossard, employé.

Bienville continuait toujours inlassablement à prôner l'utilité de la Nouvelle-Orléans ; il écrit de ce poste au mois de mars «que tous les vaisseaux de troisième rang peuvent entrer facilement dans le fleuve», et se plaint amèrement que «La Tour ne veut s'occuper que des travaux des anciens postes». Le «Père de la Louisiane» — et de la Nouvelle-Orléans — ne se doutait pas, en rédigeant ce courrier, que ses efforts opiniâtres venaient enfin d'être couronnés de succès.

Obligé, comme nous l'avons dit, de renoncer à tout espoir de conserver Pensacola, le Conseil de la Compagnie des Indes s'était en effet décidé à signer, le 23 décembre 1721, l'ordre d'édifier un fort et un magasin à la Balise, et de transporter la Direction générale à la Nouvelle-Orléans (1). Les instructions détaillées envoyées en même temps par les Directeurs pour la construction d'un grand entrepôt à l'entrée du fleuve indiquent qu'ils adoptèrent les conclusions du rapport que Serigny avait rédigé, le 19 octobre précédent, à son retour d'une mission en Louisiane dont l'avait chargé la Compagnie.

Le frère de Bienville déclarait de La Rochelle que le port de la Louisiane devait se trouver sur le Mississipi. Seulement, comme il n'avait jamais pu trouver plus de onze pieds d'eau

(1) Extrait d'un répertoire. Colonies, C'a, il, toi. 366.

dans la passe et que le dragage du chenal lui paraissait impossible «par suite de la quantité de troncs d'arbres devenus très durs qui s'y trouvaient», il proposait de construire un grand entrepôt à la Balise. «La Compagnie, disait-il, pourrait avoir deux ou trois bateaux qui ne tirassent que dix pieds d'eau, lesquels resteraient toujours dans le fleuve et prendraient leurs charges, soit dans les vaisseaux arrivés, ou dans le magasin d'entrepôt, pour les transporter à la Nouvelle-Orléans. »

On voit donc que si la Nouvelle-Orléans devenait la capitale de la Louisiane, elle n'était pas encore reconnue en France susceptible de devenir le port de la Colonie!

La décision de la Compagnie, apportée par XA.venturier, parvint à Biloxi le 26 mai 1722. Comme l'ordre de transférer le siège du Gouvernement était formel, Bienville ne rencontra plus de résistance, et la Nouvelle-Orléans compta du jour au lendemain autant de chaleureux partisans qu'elle avait connu jusque-là d'ennemis acharnés. Le Blond de La Tour qui, tout en évitant de prendre trop ouvertement part à la querelle qui divisait la Colonie (1), cherchait par tous les moyens à faire échouer le projet de Bienville et de Pauger, s'empressa de changer d'avis rétrospectivement.

Ses dépêches jusqu'au mois d'avril ne parlant que du grand hôpital de Biloxi et surtout du port et du fort à construire à l'île aux Vaisseaux, il paraît absolument certain que sa volumineuse correspondance datée du 28 avril, et même celle du 23, furent écrites après l'arrivée de Y Aventurier. Seulement, le prudent ingénieur prit l'utile précaution d'antidater ses lettres d'un mois, pour se couvrir en cas de besoin.

«Je vois, dit-il, avec plaisir le changement que Son Altesse

'' «M. de La Tour, écrit pourtant Duvergier le 21 août 1721, est à la tête des concessionnaires mécontents.»

— IOO

LA NOUVELLE-ORLEANS CAPITALE

Royale a fait de transte'rer la direction du Conseil à la Nouvelle- Orléans.» Et il s'empresse d'ajouter que, sans l'opposition irréductible de Le Gac (rappelé en mars 1721!), il aurait, dès son arrivée, fait entrer tous les vaisseaux dans le fleuve : «On aurait considérablement épargné à la Compagnie; le monde ne serait pas péri de misère, et l'on aurait à présent du terrain défriché.»

Hubert, l'ennemi acharné de la Nouvelle-Orléans, reçut l'ordre de rentrer en France. Dès son arrivée à Paris, avec un aplomb merveilleux, il présenta au mois d'avril 1723 un Mémoire sur la Louisiane dans lequel il juge le transfert de la capitale «une mesure excellente. . . On a très mal fait de débarquer les marchandises à Biloxi où elles se sont consommées inutilement . . . Ces différents changements ont empêché les colons de prendre racine à aucun endroit . . . Ces changements pernicieux au bien et à l'avancement de la Colonie ont trop longtemps tenu les habitants dans l'inaction si fatale à cette Colonie . . . Voilà ce que produisent les gens faux et appuyés : ils prévalent sur les vrais amis de la probité. Le sieur Pauger mériterait mieux la confiance de M. de la Tour que sa disgrâce ...»

La Tour, très habilement, ménagea une transition à sa correspondance antidatée; le 23 avril, il écrit : «A l'égard de l'emplacement de la Nouvelle-Orléans, quoiqu'il se trouve bas, il me paraît qu'on ne saurait mettre cette ville ailleurs par rapport à la proximité des lacs qui est une grande commodité pour ceux qui voyagent dans des bateaux ou pirogues qui arrivent par une petite lieue, et que, si on l'avait placée autre part, on serait forcé de venir par mer. Le commerce ne serait pas si grand parce qu'il faudrait des chaloupes qu'ils n'ont pas, et les voyages seraient plus longs et leur coûteraient beaucoup plus. De même pour ceux du haut fleuve qui viennent ici. . . Il suffirait, pour garantir la ville des débordements du fleuve, d'élever son terrain au-dessus des grandes eaux en faisant une bonne digue de terre

sur le devant de la ville, du côté du fleuve; elle est déjà commencée, mais elle n'est pas assez élevée, ni assez large. . . Les navires qui entreraient dans le fleuve pourraient prendre en passant du sable et l'apporter ici, car les terres de la Nouvelle- Orléans sont si grasses, que, dès qu'il pleut, on y enfonce jusqu'aux genoux. » La Tour, adoptant complètement les projets de Pauger, ajoutait que deux jetées, faciles à établir et construites à l'embouchure du fleuve, le rétréciraient suffisamment pour forcer le courant à débarrasser la passe de tous les obstacles qui l'encombraient.

Une fois sa correspondance terminée, La Tour sortit de ses cartons les plans de la Nouvelle-Orléans, et chargea Pauger de rassembler immédiatement le plus d'ouvriers possible. Ensuite il réquisitionna 1' .Aventurier, monta à bord avec son ingénieur, puis ordonna, le 10 juin, de mettre à la voile pour la nouvelle capitale sans s'inquiéter des protestations du capitaine qui déclarait que son navire ne parviendrait jamais à entrer dans le Mississipi. Ses instructions, datées du 7 janvier, disaient pourtant : «Après avoir porté les paquets dont il est chargé au Biloxi, il avertira qu'il a l'ordre d'aller décharger son navire à la Nouvelle- Orléans et de recevoir à bord ceux qui voudront passer(1).»

L'entrée sensationnelle sur laquelle comptait La Tour échoua , hélas! piteusement par suite de l'incapacité et de la mauvaise volonté du commandant Fouquet, auxquelles vint s'ajouter une fâcheuse succession de vents contraires, de calmes plats ou de tempêtes, suivie d'un échouement à la Balise. Béranger se trouvait pourtant à bord et connaissait bien les passes, puisqu'il avait déjà piloté plusieurs navires dans le Mississipi; seulement Béranger ''2) était l'auteur d'un projet consistant à créer le port principal de la Colonie à l'ouest des îles de la Chandeleur «où

(l' Colonies, B, 43, fol. 97. — (J' Ce fut lui qui explora le littoral du Texas en 1720 et en 1721.

LA NOUVELLE-ORLEANS CAPITALE

quarante gros navires, d'après Duvergier, pouvaient s'abriter en tout temps», et de plus avait donné, l'année précédente, sur les instances de Le Gac, au capitaine du Dromadaire un certificat déclarant, paraît-il, «qu'il serait plus facile à un éléphant de passer par le trou d'une aiguille qu'au Dromadaire de remonter le Mississipi». Pour être impartial, ajoutons que Béranger renia cet étrange pronostic1" qui n'empêcha pas, plus tard, le Dromadaire, malgré son tirant d'eau de onze pieds et neuf pouces, «de franchir à pleines voiles et à mer basse, la passe du Mississipi».

L ' Aventuriei- fut moins heureux ; il dut être déchargé en partie à la Balise, et finalement mit près d'un mois pour atteindre la Nouvelle-Orléans. Un an plus tôt, une telle suite de malchances exploitées habilement par les Mobiliens aurait certainement encore retardé de plusieurs années le choix de l'emplacement de la Nouvelle-Orléans. Les ingénieurs finirent par atteindre la capitale le 7 juillet; Us profitèrent des loisirs de leur échouement pour exécuter un sondage précis de la passe et trouvèrent une profondeur de quatorze pieds, et un seuil vaseux, inoffensif pour les quilles des navires.

A mesure que l'avenir de la Nouvelle-Orléans se dessinait favorablement, les bouches du Mississipi s'approfondissaient graduellement et, en quatre ans, passaient de dix à quatorze pieds (2>. Fait encore plus singulier, le fond de «roches» se transformait en vase, et de très habiles observateurs finirent même par s'apercevoir que la marée se faisant encore sentir à la Balise, on pourrait en profiter! Plus tard, Duvergier écrivit bien : «On a toujours caché à la Compagnie qu'il y avait toujours au

1 «Comme, dit-il, les pauvres sont <2> Pourtant, en 1721 , lors de ses pre-

toujours les victimes des grands et qu'il miers sondages, Pauger n avait trouve

leur faut des manteaux pour se décharger qu'une profondeur d eau de dix pieds

des fautes qu'ils ont commises, l'on m'a et demi; mais, a sa seconde visite, il

chargé en disant que j'avais donné ce s'empressa de rectifier cette erreur invo-

certificat.» ■ lontaire.

moins treize pieds d'eau», mais ne vaut-il pas mieux penser que le bienveillant Meschacébé creusa lui-même son lit, et le tapissa de limon, pour faciliter l'établissement de nos compatriotes sur ses bords ?

«En remontant le fleuve, écrit La Tour, j'ai examiné les endroits les plus propices pour placer la Nouvelle-Orléans, mais je n'en ai pas trouvé de meilleur que l'endroit où elle est, car le terrain est plus élevé, à cause d'une petite rivière qui tombe dans le lac Pontchartrain.))

Le sort de la Nouvelle-Orléans se trouvait ainsi définitivement assuré; mais on voit que, jusqu'à son arrivée, La Tour, malgré son plan, ne semblait pas très bien fixé. Par suite de la difficulté pour les navires de doubler le Détour-aux-Anglais, cet endroit comptait un certain nombre de partisans. Dès qu'on connut bien les passes, l'entrée du Mississipi ne présenta plus de difficultés; seulement, quand le courant était rapide et les vents contraires, les navires mettaient parfois un mois pour remonter le fleuve, et il fallait sans cesse exécuter des manœuvres fort pénibles.

L'amour de la réglementation, si funeste à toutes nos colonies, avait poussé les Directeurs de la Compagnie des Indes à déterminer dans leurs bureaux de Paris le nombre d'ouvriers de chaque métier susceptibles d'être employés à la Nouvelle- Orléans! Le 19 mai, elle accorda généreusement aux ingénieurs six charpentiers, douze menuisiers, sept serruriers, trois taillandiers, deux maréchaux, deux cloutiers, cinq briquetiers, neuf maçons, un tonnelier, un charron, un scieur de long, un armurier, deux brasseurs, deux jardiniers, un boulanger, deux laboureurs et huit manœuvres.

Il faut reconnaître que La Tour ne s'embarrassa point de ces prescriptions minutieuses et chercha, dès son arrivée, à rattra-

ACCELERATION DES TRAVAUX.

per le temps perdu. Pauger avait amené de Biloxi trente-huit ouvriers, il en embaucha sur place soixante-trois autres. Malheureusement, au mois d'août, le nombre des travailleurs se trouvait réduit à soixante-dix et, au commencement de septembre, il en restait tout juste cinquante-deux. Les ouvriers trouvaient non seulement le travail trop pénible, mais encore se plaignaient de la cherté des vivres. Pour remédier à cet inconvénient, La Tour appliqua rigoureusement un arrêté du Conseil du 17 juillet précédent qui interdisait, sous peine de deux cents livres d'amende, de vendre à la Nouvelle-Orléans la livre de «bœuf français» plus de vingt sols 5 le bœuf sauvage était estimé dix sols, le quartier de chevreuil deux livres, le chapon quarante sols, le petit poulet vingt et la douzaine d'œufs cinquante sols. La Tour ramena également de vingt-cinq à cinq sols le prix de la livre de fèves, «vu qu'elle ne coûtait au marchand que dixhuit deniers». Ces louables efforts n'obtinrent, hélas! qu'un très médiocre succès et, le 9 septembre, La Tour se lamente de la pénurie d'ouvriers. «A ce train, écrit-il, il faudra dix-huit mois pour achever les constructions. »

Ce retard dans les travaux fut d'ailleurs forjt heureux, puisqu'un véritable cyclone (i) s'abattit sur la ville dans la soirée du 11 septembre. Le vent fit rage pendant quinze heures et démolit les baraquements qui servaient d'église et de presbytère; à l'hôpital, quelques malades furent même blessés.

La grêle se mettant d'une telle manière Qu'elle fit craindre à tous en ce triste moment Que l'on allait avoir le dernier jugement! Et même les oiseaux tombaient sur le rivage (2).

1 Diron le compare à l'ouragan qui Montignv, U Etabli/butent de la Province Je dévasta l'île Massacre en 1715. ht Louisiane. 'Voir le Journal des Amér'u.i

;!) Poème manuscrit de Dumont de niffes, 191+ , p. 47.

Le bayou Saint-Jean monta de trois pieds, le Mississipi de près de huit, et on eut juste le temps de sauver les poudres en les transportant dans le colombier «que M. le Commandant avait fait construire pour se donner quelques douceurs».

La Tour ne se désespéra pas autrement de ce «désastre», qui semble avoir été tant soit peu exagéré : «Tous ces bâtiments, dit-il, étaient anciens et provisionnellement faits, pas un seul dans les alignements de la nouvelle ville, et il fallait les démolir. Aussi il n'y aurait pas eu grand mal, si nous avions eu des bâtiments de faits pour mettre à couvert tout le monde.» Ne croirait-on pas entendre parler un ingénieur américain de Chicago ou.de San Francisco après l'incendie ou le tremblement de terre qui ravagèrent ces deux villes?

Les dégâts causés par l'ouragan — trente-quatre baraques démolies, selon D'Artaguette — furent d'ailleurs assez vite réparés, et comme le salaire de la plupart des ouvriers dépassait rarement huit sols et six deniers par jour, il n'en coûta à la Compagnie que la bagatelle de 482 livres, plus 266 livres 10 sols de fournitures.

Tout d'abord, La Tour commença par employer soixante hommes à réparer le bâtiment qu'il se destinait «avant même, s'indigna Pauger, que Dieu soit à couvert et les malades logés». Il s'ensuivit une altercation entre les deux ingénieurs, que Bienville termina à sa façon, en réclamant pour son usage la maison convoitée. «Le magasin, écrit Diron le 20 octobre, que M. de La Tour faisait rétablir pour se faire une maison ne lui servira point pour cet usage, M. de Bienville s'y étant opposé avec hauteur. Il est entièrement brouillé avec M. de La Tour pour ce fait et quelques autres jalousies. Le bois a été destiné pour bâtir la Direction.»

Si les ingénieurs se consolèrent facilement de la destruction des baraques, l'ouragan eut néanmoins quelques conséquences