LES TROIS PEUPLES D'ENTRE LOIRE ET GARONNE

Helvètes quittèrent la Suisse pour émigrer vers la Charente *. On récoltait dans les champs ou sur les lais du rivage une absinthe qui fut plus tard vantée par les écoles médicales grécoromaines : c'était un peu le domaine des herboristes, drogueurs et sorciers à la fois -. A la vie agricole se joignait l'activité industrielle : les Santons fabriquaient ces cuculles ou manteaux de laine à capuchons que la conquête latine devait répandre dans le monde entier ^ Et cette conquête ouvrit à leurs produits trop de débouchés pour qu'en hommes d'affaires avisés ils n'aient pas aidé à l'œuAre de César. — Enfin, un rivage plus découpé, de très profonds estuaires, deux grandes îles qui gardent et abritent les ports, îles semblables à des levées immenses dressées vers la haute mer, tout faisait de l'Océan de Saintonge le bassin naturel d'un empire maritime : c'était, près de la Gironde, l'équivalent du Morbihan près de la Loire*. Je suppose qu'ils ne devaient point aimer les Vénètes, ce qui explique l'assistance donnée au proconsul romain dans sa guerre maritime '. Les Santons devinrent donc un peuple de la mer; les ports étaient leur demeure autant que les villes du dedans ^ et le golfe de Gascogne, parcouru et peut-être dominé par eux, finit par prendre leur nom".

Ces trois Etats, Limousin, Poitou et Saintonge, avaient ce caractère commun qu'ils étaient également des pays de grand passage. Chacun d'eux était coupé par l'une des trois voies naturelles qui joignent la Loire et la Garonne : et ce fut sur ces voies que se formèrent leurs métropoles. La route de l'intérieur, à la

1. César. I, 10, 1-2; 11, 6. Je ne m'explique pas autrement le choi.x de la Saintunge par les émigrants.