AVANT- PROPOS

Le (ableau des progrès do la géographie est un dos chapitres les plus importants do l'histoire générale des sciences, et dos pl us dignes d'étude Ksi -il quelque chose auquel nous nous rattachions par des liens plus intimes que la connaissance de noire habitation terrestre? est-il un sujet qui louche à do plus nombreux, à do plus grands intérêts? Soit que dépassant l'étroit horizon de la vie matérielle, on veuille embrasser par la pensée les rapports du inonde visible avec l'ensemble du globe, soit que l'esprit s'arrête aux relations que créent entre les peuples le commerce et la politique, on est incessamment ramené à des questions de géographie et d'histoire géographique. N'y pas porter son attention, c'est rester étranger dans sa propre patrie. J'ajouterai que, pour tout esprit réfléchi, celte étude est un des grands côtés do l'histoire de la race humaine. Le monde que nous habitons ne nous a pas toujours été connu comme il l'est aujourd'hui. Les notions géographiques se sont agrandies à mesure que les rapports des peuples se

sont étendus ; elles se sonl perfectionrées à mesure que se dévelop-

paient les scienees historiques et les sciences d'observation ; — cl réciproquement la géographie a fourni à toutes les autres sciences des vues et des données positives qui ont puissamment aidé à leurs progrès aussi bien qu'à la justesse de leurs applications. Sans les relations des voyageurs, Montesquieu n'aurait pas écrit VEsprit des luis. La géographie, en un mot, dans tous les temps et chez tous les peuples, a suivi la marche môme de la civilisation et y mesure en quelque sorte ses progrès. C'est dans cette simultanéité, dans cetle solidarité de progrès et de développement, qu'est le côté philosophique de la science. C'est par là qu'elle se fait une place considérable à toutcsles grandes périodes de l'histoire ; c'est par là qu'elle tient à toutes les questions capitales qui surgissent d'époque en époque dans les affaires extérieures des grandes nations de l'Occident ; c'est par là qu'elle est une science digne des esprits les plus élevés.

Mais les explorations du globe ne sont pas seulement une branche particulière de l'histoire des sciences ; elles sont une face tout entière de l'histoire de l'humanité. Rien n'est plus propre à faire ressortir la valeur relative des diverses races et la portée si différente de leurs aptitudes, en même temps que la part inégale que la Providence leur a réservée dans le développement intellectuel de l'Espèce ; il y a là un fait puissamment caractéristique, que l'on n'a pas assez mis en saillie.

Au point de vue des aptitudes scientifiques et civilisatrices, l'Espèce humaine se partage réellement en deux groupes : d'un côté, les peuples blancs, — la famille Aryenne et la famille Sémitique, — d'autre pari, le reste des nations du monde. Ce qui distingue éminemment les races blanches entre toutes les autres, ce qui fait avant tout leur noblesse et leur force, ce sont deux facultés qui leur sont exclusives, ou qui du moins, jusqu'à présent, ne se sont produites que chez elles, l'expansion et l'assimilation. Les grands progrès accomplis dans les sciences viennent de cetle propension incessante des races blanches à se porter au dehors, à tout voir, à tout observei', à tout connaître, et de leur esprit éminemment synlhéti'- ic qui fait de chaque observation iioih