L'ISTHME AMÉRICAIN. LE MEXIQUE

Océan qui doit conduire aux richesses infinies de la Chine et de l'Inde, il est là, devant lui, à ses pieds. Balboa descend vers la plage avec ses compagnons, il entre dans l'eau jusqu'aux genoux, et l'épée nue à la main il prononce la formule consacrée qui doit, selon la concession du pape, assurer à la couronne de Castille la possession de cetle mer et des terres qu'on y pourra découvrir.

Dans les années suivantes, plusieurs entreprises continuent vers le nord-ouest l'exploration de la côle extérieure que Balboa venait de découvrir. L'expédition la plus importante est celle de Gil Gonçalez de Avila, qui arrive en 1525 au Nicaragua. Le même explorateur poussa ses reconnaissances jusqu'aux lagunes de Tehuantepec, car sur la carie de Ribeiro, hydrographe de Charles-Quint, le tracé de la côte s'arrête à ce point extrême (1529), et nous y voyons marqué le nom de Gil Gonçalez. Nous avons vu précédemment 1 que le gouvernement d'Espagne, en 1 515, avait chargé Juan Diaz de Solis de contourner par le sud le continent méridional (dont on avait déjà reconnu les côtes orientales sur une très-longue étendue), pour remonter au nord jusqu'au point découvert par Nuiïez de Balboa. On aurait ainsi connu le pourtour entier du continent méridional ; mais la mort arrêta Solis dans le cours de sa recherche.

C'est dans le même temps que les explorations, renfermées jusquelà, ainsi que nous l'avons dit, dans la mer des Antilles, pénétrèrent dans le bassin du golfe du Mexique. En 1508, deux ans après la mort de Christophe Colomb, on avait achevé à l'ouest le périple de l'île de Cuba ; et quoique la pointe occidentale de cette grande île ne soit séparée du Yudaïan que par un canal d'une médiocre largeur, les reconnaissances ne s'étaient pas portées dans cette direction. C'est en 1517 seulement que cette grande presqu'île fut découverte par Hernandez de Cordova et par le pilote Juan Alaminos, qui avait fait partie, quinze ans auparavant, de la quatrième expédition de Christophe Colomb.

Le gouverneur de Cuba, Diego Velasquez, envoya pour suivre cette découverte Juan de Grijalva, un de ses officiers2. Grijalva contourna en

1 Ci-dessus, p. 555. — 2 Itinéraire de l'île de Yucatan sous les ordres du capitaine général ,/. de Grijalva, en 1518, rédige par le chapelain de la flotte. Dans la Collection

1518 une grande partie de la péninsule (que l'on croyait être une île1), et reconnut dans presque toute son étendue le fond du golfe du Mexique. L'explorateur rapporta de cette expédition des impressions toutes nouvelles. Dans les différentes terres vues jusqu'alors par les descubridores, on n'avait rencontré que des hommes à l'état barbare ou tout à fait sauvages; dans le voyage que l'on venait d'accomplir depuis les côtes du Yucatan, on avait trouvé des peuples infiniment plus avancés dans la vie sociale. Il y avait de grandes constructions en pierre, et l'on avait entendu parler de villes. Autant qu'on pouvait s'entendre avec les indigènes, on comprenait vaguement que dans l'intérieur se trouvaient de grands Etats, et beaucoup d'or. La contrée nouvelle dont on venait de toucher les rivages promettait donc à ces audacieux aventuriers ce qui pouvait le plus frapper leur imagination et irriter leur convoitise, — l'inconnu, les dangers, la gloire, la propagation du nom chrétien, de grandes aventures, enfin, et surtout de grandes richesses.

Ce fut sous ces impressions que l'escadrille revint à Cuba . Une expédition plus nombreuse fut aussitôt résolue; celle-là eut pour chef Fernand Cortez.

Nous n'avons pas à redire l'histoire presque légendaire du fameux conquistador. Les incidents, cent fois racontés, en sont devenus presque populaires; et parmi ceux qui parcourent ces lignes, il en est peu sans doute qui ne connaissent le beau livre, chef-d'œuvre de science et de narration, que ce merveilleux chapitre des annales du nouveau monde a inspiré à William Prescolt2.

On s'est souvent étonné, et non sans raison, que les trois puissances qui se sont autrefois partagé l'Amérique colonisée, non plus que les nations affranchies qui s'y sont formées en Etats indépendants, n'aient élevé ni à Colomb ni à Cortez des monuments dignes de ces deux figures héroïques. Deux grands écrivains, enfants de l'Amérique anglaise, ont noblement réparé cet inconcevable oubli par deux chefs-d'œuvre plus durables que l'airain : Washington Irvingpar son Histoire de Christophe Colomb, William Prescolt par sa Vie de Fernand Cortez7'.

Tornaux-Compans, 1838. — 1 Elle osf encore représentée comme une île dans la carte de Riheiro, 1.r>2!t. — - History of llw conques! of Mexico, Roslnn, 1843; 7> vol. — r> Ces lignes