DELISLE. D'ANVILLE

région. Parmi les expéditions maritimes de cette période, la plus importante est l'expédition russe de Behring, qui dans trois voyages successifs, de 1728 à 1 741 , reconnut une portion encore inexplorée de la côte nord-ouest d'Amérique par 58° et demi de latitude, découvrit la longue chaîne des îles Aléoutes, franchit le détroit qui a gardé son nom entre l'Amérique et l'Asie, et marqua ainsi pour la première fois la limite extrême des deux continents1. Les traversées de YYood Rogers (1708), de Roggewein (1721) et du commodore Anson (1 74 1 -42), procurèrent seulement la connaissance de quelques îles nouvelles dans la vaste étendue du Grand Océan. Le P. Feuillée en 1708, et Frézier en 1712, firent une bonne étude des côtes de laPatagonie et du Chili. Si nous pénétrons dans l'intérieur des continents , nous pourrons signaler en Afrique le voyage de Kolbe au Cap et dans le pays des Hottentots (1705) ; celui du docteur Shaw dans les régences d'Alger et de Tunis (1720), un des plus riches de toute cette période en résultats nouveaux pour la topographie et la géographie scientifiques; celui d'Adanson au Sénégal (1749-55), moins imporlant pour la géographie que pour l'histoire naturelle; et enfin le voyage astronomique de la Caille au Cap (1750). En Asie, il faut citer au premier rang, parmi les acquisitions géographiques, les riches documents d'origine chinoise envoyés en Europe par les missionnaires français sur la Chine et la Tartarie, documents que d'Anville lui-même avait été chargé de coordonner et de rédiger pour le grand ouvrage de Duhalde publié en 1 7552 ; et à côté de ces importants matériaux, la Description de la Tartarie de Nicolas Witsen, et le grand ouvrage de Valentyn sur les Indes Néerlandaises3, deux ouvrages hollandais d'une grande valeur pour la géographie.

Dans ces diverses sources d'informations, dont quelques-unes sont d'une importance considérable, il y a certainement de grands éléments d'amélioration pour plus d'un point de la carte du monde entre le temps de Delisle et celui de d'Anville; mais elles sont bien loin, nous le répétons, de suffire seules à rendre compte de la différence dont on

1 Muller, Voyages et découv. des Russes, trad. de l'allem., t. I, p. 147 etsuiv.; Fleuricu, Introd. au Voy. de Marchand, p. xxxiv. — 2 Descrip. de l'emp. de la Chine, 4 vol. in-f°. — 5 Noord en Oost Tartaryen, donr N. Witsen; Amst., 1705, iu-f\ — Oud en Nieuw Oost- Indiën, door Fr. Valentyn. Dordrecht, 1724, 9 parties grand in-f".

est frappé quand on compare les cartes générales des deux géographes. Sans affaiblir en rien le mérite éminent qu'eut Guillaume Delisle de rompre à tout jamais avec les errements des méthodes antérieures et de poser solidement les bases de la géographie actuelle, il faut reconnaître que l'incontestable supériorité de d'Anville tient avant tout à l'habileté de la mise en œuvre. Ajoutons que pour l'Asie, d'Anvilleest le premier qui ait su tirer parti des notions fournies par les auteurs orientaux, et que plusieurs grandes contrées en reçurent une richesse de détails qui leur donna un aspect tout nouveau1. N'oublions pas de faire une part, et une part importante, à l'exquise délicatesse d'exécution qui dislingue les cartes de ce grand géographe, exécution dont le mérite lui appartient bien en propre, car il n'en existait avant lui aucun modèle, et il eut tout à créer, jusqu'à ses graveurs, pour atteindre à la perfection que son esprit avait conçue. Et cette remarque a son importance. Dans les arts et les sciences, comme en littérature, c'est par la forme qu'une œuvre vit et s'adresse à lous.

Les noms de Guillaume Delisle et de d'Anville résument en grande partie l'histoire géographique de la première moitié du dix-huitième siècle; néanmoins un certain nombre de faits méritent une mention particulière. Les travaux des deux grands géographes répondaient d'ailleurs à un courant scientifique puissamment représenté au sein de l'Académie des sciences et de l'Académie des inscriptions; la géographie était alors en honneur dans les deux académies. Un des membres les plus illustres de l'Académie des inscriptions, Fréret, y a marqué son passage par une suite de mémoires importants, et en première ligne par des Observations générales sur la géographie ancienne, qui ont dû être écrites vers 1740, et que de nos jours les meilleurs cl les plus savants travaux de la France et de l'Allemagne n'ont pas dépassées, si aucun les a égalées2. D'Anville appartint aux deux académies.

' D'Anville ;i exposé le plan et les sources générales de son grand Atlas dans un morceau imprimé, on 1 744, en l été de son Analyse géographique de l'Italie La lecture de ce mémoire est instructive; c'est le bilan géographique du milieu du dix-huitième siècle. — 4 Ce beau Ira-

xviii" siècle.] GRANDS TRAVAUX GÉODÉSIQUES. 427

Pendant que l'Académie des inscriptions abordait dans de profondes discussions tous les points difficiles ou douteux de la géographie classique, l'Académie des sciences travaillait à perfectionner la géographie astronomique et mathématique. Elle envoyait des voyageurs isolés ou des commissions sur différents points du globe, les uns pour résoudre des problèmes de physique terrestre, comme Richer en 1672 à l'île de Cayenne; d'autres, tels que M. de Chazelles en 1094, pour déterminer la latitude et la longitude de quelques positions importantes du fond de la Méditerranée, afin de lever les derniers doutes qui planaient encore sur la longueur de cette mer si fautivement représentée d'après les données de Ptolémée ; d'autres, enfin, en Laponieet au Pérou, pour mesurer simultanément deux arcs du méridien au delà du cercle polaire et près de l'équateur, et vérifier par là l'exactitude de la théorie newtonienne de l'aplatissement du pôle. Les opérations du Nord, de 1755 à 1757, furent exécutées par Clairaut et Maupertuis, et celles de l'équateur, de 1755 à 1759, par la Condamine, Godin et Bouguer, auxquels se joignirent deux ingénieurs espagnols, don Antonio et don Juan de Ulloa; toutes deux confirmèrent les déductions théoriques, en démontrant l'augmentation progressive des degrés terrestres à partir de l'équateur1. En même temps que ces mémorables expéditions, qui portaient dans toutes les régions du monde le drapeau scientifique de la France, décidaient le problème de la forme exacte du globe terrestre, elles enrichissaient de bonnes et sûres observations le domaine encore restreint de la géographie positive. Le Vareniusde Newton, en 1681 2, admettait deux cent vingt-sept noms dans sa table des lieux du monde dont la latitude et la longitude étaient connues; mais sur ce nombre il y en avait de bien incertains, pour ne pas dire plus. La table des positions de la Connaissance des temps, dans les premières années du dix-huitième siècle, n'en admet que cent neuf : ces cent neuf noms représentent la base astronomique des cartes de Guillaume Delisle. En 1742, l'astronome Doppelmaier, dans les Prolégomènes de son Atlas

vail élait resté inédit, comme le sont encore un assez grand nombre de mémoires de Fréret. Il a été imprimé en 1850 seulement, au tome XVI des Nouveaux Mémoires de l'Académie, avec un morceau d'introduction de feu M. le baron Walckenaer, son secrétaire perpétuel. Frérot est mort en 1749. — 1 Ci-dessus, p. 418. — 2 Ci-dessus, p. 422.

céleste, ne compte encore que cent trenle-neuf points sur la terre dont on puisse recevoir avec quelque certitude la détermination astronomique. Aujourd'hui ce nombre est plus que décuplé, rien que pour la France. On voit que d'Anville, lorsqu'il construisit les grandes cartes de son Atlas moderne, de 1745 à 1701, put à peine s'appuyer sur deux cents déterminations certaines; tout le resle dut reposer sur des déductions, des combinaisons de matériaux et des discussions d'itinéraires, et c'est dans cet immense labeur que s'est déployée d'une manière admirable la sagacité du géographe.

Le naturaliste suisse Jacques Scheuchzer, dans ses voyages aux Alpes de 1702 à 1711, avait le premier appliqué d'une manière régulière et suivie le baromètre à la mesure des hauteurs1; ces premiers essais sont le point de départ d'une nature d'observations qui est devenue de plus en plus importanle, à mesure qu'on a mieux compris la puissante influence de la configuration du sol sur les conditions de la vie qui se développe à sa surface.

La forme la plus simple sous laquelle se présente cette étude du relief du globe est la division des terres en bassins fluviaux, séparés par des arêtes dont la ramification infinie couvre les continents d'un immense réseau naturel. Un membre de l'Académie des sciences, Philippe Buache, crut pouvoir baser sur ce fait primitif toute une théorie de géographie générale2. Les idées de Buache sont vraies au fond, sans doute; mais elles ont le défaut, comme toutes les théories qui précèdent l'observation, de fausser les faits et d'outrer les conséquences. Ce n'en est pas moins un premier pas vers la vraie méthode scientifique qui fonde la géographie non plus sur la ligne abstraite, mais sur la forme réelle et le relief de chaque région, point de départ des rapports éternels entre la Terre et l'Homme.

L'expression vraie du relief du sol et de ses mille accidents n'est possible, on le conçoit, que sur des cartes à très-grande échelle, sur des cartes topographiques ; c'est encore à la France qu'appartient l'honneur d'avoir créé en Europe les cartes de grande topographie, comme elle avait créé la géodésie par les travaux de Picard, de La Hire

1 Uinera per Helvetix alpinas regiones, 1725, \ vol. in-4°. — 1 Essai de géographie physique (Acad. <li-s se., 1 7 56) ; etc.