CHAPITRE VIII

SECONDE MOITIÉ DU DIX-HUITIÈME SIECLE COMMENCEMENT DES EXPLORATIONS SCIENTIFIQUES

CAlîSTEN NIEBCHR: JAMES COOK. ALEX. DE 1IUMBOLDT.

— no 1-1 80» —

CtIV

A l'heure où nous sommes arrivés, après les deux cent trente-cinq ans qui se sont écoulés depuis les jours de Colomb , de Garna et de Magellan, il reste encore fort à faire pour la complète exploration du globe. La région Arctique est à peine entamée. L'intérieur de l'Amérique du Nord est très-peu connu, et l'Amérique du Sud assez mal. Les espaces du Grand Océan recèlent une multitude d'îles et d'archipels ignorés, et la côte orientale de la Nouvelle-Hollande n'a été vue par aucun navigateur. Enfin, au delà des parties littorales, pas une seule des contrées intérieures de l'Afrique n'a été visitée par un Européen. Le champ des découvertes est donc bien large encore, et de longtemps on n'en aura vu la fin.

Mais déjà d'autres préoccupations dominent la première ardeur des grandes découvertes. Si les contrées lointaines connues depuis deux siècles et demi seulement présentent encore bien des lacunes, il y a d'autres contrées vis-à-vis de ce monde nouveau qui nous touchent par des rapports plus directs et de plus anciens souvenirs. Le vieux continent, notre vraie patrie et le domaine de notre race, je veux dire l'Asie et l'Europe, est maintenant bien connu dans son ensemble. Les navigateurs (sauf quelques lacunes) en ont suivi et dessiné les contours, au sud, à l'est et au nord, et l'astronomie en a fixé les vraies limites : mais que de vides dans celte vue d'ensemble! que d'aperçus vagues, incerlains, dépourvus de garanties! Ce caractère incomplet des notions acquises se fait plus fortement sentir de jour en jour; l'à-peu-près ne snlïil plus à l'esprit du temps. On ne veut plus voir seulement, on veut